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刘皇后的隐忧
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八王赵元俨避嫌，其实刘太后也需要避嫌。
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刘太后对先帝赵恒有真感情，对一手抚育长大的新皇帝赵祯也有真感情。况且，她与吕后、武则天不同，她在世上非常孤单，没有真正的娘家人，她即使真想篡位，也找不到值得传位的人。
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事情尽管摆在那里，但朝野对她并不放心，毕竟她太强势，而新皇帝太幼弱。
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刘太后强烈地感受到群臣对她的担忧。就连丁谓、冯拯、曹利用这些为了对付寇准而与她结盟的人，斗倒寇准后，马上就开始与她生出二心，试图限制她。
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丁谓被贬后，冯拯与王曾当宰相，他们两个虽不敢公开限制她的权力，却折腾钱惟演，将他逐出京城。刘皇后没有公开保护钱惟演，可从内心里同情他，还是想找机会予以重用，以酬谢他在与寇准作斗争时立下的功劳。
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公元1023年初秋，宰相冯拯生病，上表请求退休。钱惟演得到刘太后的暗示，回到京师朝见皇帝赵祯，企图当宰相。这件事马上即被王曾等人识破，监察御史鞠咏立即上奏说：“钱惟演为人奸险，曾因与丁谓结为姻亲而受重用。后来钱惟演揣测丁谓奸状已发，害怕受到牵连，又卖力攻击丁谓。现在假如任命他为宰相，必然让天下人大失所望！”
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这显然有指桑骂槐的意思，钱惟演过去的所作所为，多为刘太后在幕后指示，御史这样攻击他，几近等于骂刘太后。太后想发火，可是度量奏章背后的支持者，她又感到气馁。无奈之下，她只好派内侍把这奏章拿给钱惟演看，意思是说：我想帮你，可现在做不到，望你谅解。
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钱惟演不甘心，赖在京城观望不肯走。鞠咏见他不识趣，对左正言刘随发狠道：“假如任命钱惟演为宰相，我即取任命诏书当廷撕毁！”钱惟演听说此话，只得急忙离去。
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虽然钱惟演当不成宰相，但是刘太后也不想让这个重要职位落入王曾或曹利用等人手里，她要找个亲自己的人上台，起码这个人要不与自己为难。
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可是这样的人她一时不好找，当时没有人敢公然站出来与群臣为敌。退而求其次，她相中了一位老臣。这位老臣当时正以刑部尚书的身份知江宁府，他就是王钦若。
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王钦若也一心想回京城，他经常给朝廷上书，以求引起注意。这天王钦若的奏折又到了，刘太后在纸篓里找出一张写有“王钦若”三字的纸幅，置入汤药盒内，派宦官赐给王钦若，并亲口宣召王钦若，让他不作声张进京。那张写有“王钦若”的字纸，是皇帝赵祯练习飞白书法时写的，当时他没有在意，没料到让太后给派上了用场。
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当王钦若出现在朝堂上时，辅臣们都吃了一惊。数天后，朝廷正式宣布，任命王钦若接替冯拯，担任首相。
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但是王钦若这次入相，却发现朝中的空气与以往不同。他上次在真宗朝当宰相时，大权独揽，在中书门下说一不二，可是这次不一样，他是刘太后扶植起来的私货，群臣都不愿给他面子。有时他提出一个建议，马上就会遭到同僚们的驳议，经常弄得他狼狈不堪。有时群臣故意揭他的短处，公开鄙夷他。一次，他被逼窘了，发牢骚说：“王子明在朝的时候，可不是这样啊！”副相鲁道宗冷笑道：“王文正公为先朝德高望重的大臣，其他人怎能与他相比。你若执政公平公允，我鲁道宗怎敢不服。”
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被人不当宰相看本来就够可气了，被人不当人看滋味更难受。可是王钦若毕竟为老江湖，他以算计人、构陷人起家，岂能咽下这口气？他决定反击，先捏个软点儿的柿子。他选中的目标为鞠咏。鞠咏在上次驱逐钱惟演的时候出头，已经开罪了刘太后，现在他又经常鄙视王钦若，深为王钦若忌恨。
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有个名叫安崇俊的武官上朝失仪，王钦若想惩罚他。恰逢鞠咏当天值班，负责左班礼仪的巡纠。鞠咏为他辩护，说他早年在疆场上立过功劳，这点失仪不足以构罪。这正中王钦若的意，他立即上奏，说鞠咏破坏朝廷礼仪，不适合继续做监察御史，刘太后迅速准奏，将鞠咏贬为太常博士、同判信州，放出京师。
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有了王钦若在外朝援手，刘太后感到舒心多了。公元1024年冬天，朝廷封王钦若为冀国公，改封曹利用为鲁国公，格外施恩，以示尊崇。但是，外朝只有一个不得人心的王钦若，显然不足以镇服群臣，刘太后要控制外朝，需要拉拢更多的人。
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经过与王钦若协商，她看上了三个人：一个是龙图阁直学士刘烨，一个是处于为母守丧期的前户部郎中夏竦，还有一个是副相吕夷简。
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刘烨被看重，除了他的才能外，还有一个重要的原因，那就是他出身名门望族，官宦世家。有一天，刘太后单独召见他，问道：“知道你是名族之后，想看看你的家谱，恐怕咱们是同族吧？”刘烨暗吃一惊，随口答道：“不敢。”
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初时，刘烨认为这只是刘太后随便问问，可让他没有料到的是，对于这事太后非常认真，没多久又接连问了他好几次。刘烨彻底明白了太后的意图，她是嫌自己出身微贱，素为人看不起，所以想攀上名族提高身价。
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屈服，可以得到高官厚禄；不屈服，刘太后会放过自己吗？刘烨反复思考对策，也没有找到好的方法。这一次，他又被单独召见，问起此事，刘烨心一横，索性假装中风，倒地不能讲话，然后爬出殿内。刘太后见他如此，叹口气，绝了念想。
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夏竦原是个有名的才子，具备文武之才。他热衷于升迁，为此没有底线。他本在京为官，官至礼部郎中、知制诰，公元1017年冬天，因为家庭纠纷案，被贬斥出京师。
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夏竦贫贱时娶妻杨氏。杨氏为大家闺秀，读过书，工于书法。杨家曾对夏竦多有帮助，所以夏竦比较惧内。夏竦发达后，开始包养姬妾，但他一直避着杨氏。时间长了，此事被杨氏探知。杨氏醋意大发，开始不停与夏竦争吵，并且上疏揭发夏竦的隐私秘事。夏竦的母亲认为家丑不可外扬，去找亲家母理论，两个老太太言语不合，相互辱骂，闹到了开封府的衙门，一时成为轰动京城的八卦新闻。开封府请求御史台弹劾夏竦，夏竦因此与杨氏离婚，被贬到黄州担任知州。
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此段时间，他本在家为母守丧。可当听说朝中近来发生的一系列事情后，他不安分起来，认为有机可乘，所以暗中来到京师，一边借助宦官张怀德在刘太后面前美言，一边攀附上了王钦若。刘太后与王钦若正需要援手，得到夏竦大喜，起用他为知制诰。
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吕夷简是名相吕蒙正的侄子。吕蒙正退休后，闲居在洛阳，先帝赵恒去他家探望，问他说：“爱卿的几个儿子，谁堪重用？”吕蒙正回答：“臣的几个儿子都像猪狗，只有一个侄子名叫吕夷简，现任颍州推官，具有宰相才具。”
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