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“三家分晋”的局面已经成形。
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齐国首相田盘是最早意识到这点的人，在三卿灭知瑶的这一年，他马上派出使节，与三晋通使，事实上承认赵、韩、魏为独立的诸侯国。田盘这样做，别有深意，作为齐国权势最大的卿大夫，田氏家族与晋国的赵、韩、魏三个家族一样，都是凌架于君主之上，而且都野心勃勃地欲取而代之。关于田氏篡齐的事，后文详述，此处暂且不表。
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在对外关系上，赵、韩、魏三家仍然延续了知瑶时代的扩张政策，主动出击，抢占地盘。赵无恤派新稚穆子率军队讨伐狄人，夺取左人、中人两座城邑；韩、魏二家也不甘示弱，在公元前444年联手消灭了盘踞在伊河、洛河以北的戎人部落。至此，曾经在春秋时代严重威胁华夏文明的戎人势力被完全清扫出中原。
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显然，三家都怀揣着不可告人的目的，他们不仅对外攻城略地，对内也不断蚕食晋国公室的地盘，软弱无力的晋敬公根本无力阻止城邑一个接一个地落入三家之手。到公元前433年，新上台的晋幽公尴尬地发现自己剩下绛与曲沃两个城邑，其余地盘完全都归属三家。这位可怜的君主放下了尊严，扔掉了颜面，选择了一种现实主义的作法，他不仅没有任何权力号令三家，反而朝于三家之君，沦为赵、韩、魏的保护对象，被当作活化石供奉起来。
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三家分晋解决了晋国长期以来存在的内斗问题，赵、韩、魏三家各自埋头向外扩张，相互之间倒也相安无事。在三家中，赵氏势力最强。
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有了晋阳之战的教训，赵无恤深知民心的重要性，所以他比较注意自己的声名，尽管骨子里也是“厚黑”一类的人物，但表面上能做秀。比如对待刺客豫让，第一回放他走了，第二回拿自己的衣服让他戳两下，满足了刺客的欲望，也为自己赢得了“宽容”与“仁义”的美誉。
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但是，赵无恤在选择接班人上，却没有父亲的远见卓识。
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当年赵鞅立储原则是立贤不立长，故而幼子赵无恤成为接班人，而长子赵伯鲁却大权旁落。赵无恤晚年时，觉得愧对哥哥，便动了念头，想把赵伯鲁的儿子赵周选立为接班人。可是不幸的是，赵周命短，比赵无恤还早死，怎么办呢？赵无恤最后决定立赵周的儿子赵浣。这个选择并不太明智，因为赵浣此时还年幼，根本没有能力来领导赵氏集团。
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公元前425年，赵无恤去世。根据他生前的遗嘱，赵浣被推立为继承人，即后来历史上的赵献侯。这时的赵浣还只是个小孩子，赵氏集团的大权旁落到了赵无恤的弟弟赵嘉手中。赵嘉显然对哥哥的遗嘱很不满意，一个毛头小孩，怎么能带领赵氏集团领袖中原呢？于是他秘密地纠集同党，发动兵变，把赵浣赶下台，自己爬上领袖的宝座。
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尽管兵变十分成功，但赵嘉却无福享受，还不到一年的时间，他便一病呜呼。这下子问题来了，谁将继承大统呢？赵氏集团内部分裂为两个派别，一派支持赵嘉的儿子，另一派则支持赵浣。支持赵浣的一方强调说，这是赵无恤生前的遗愿，赵嘉及其儿子都是非法的政权，必须要给予清除。他们在军队的支持下，发动武装政变，杀死赵嘉的儿子，重新扶立赵浣上台。
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在一年之内，赵氏集团内部爆发两次兵变，这大大削弱了赵的实力，而且被扶上台的赵浣才能平平，并无出彩之处，故而赵氏在三晋中的领袖地位逐渐被魏氏所取代。
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在晋国政局巨变的同时，一直默默无闻、几乎销声匿迹的楚国忽然活跃起来，这条南方巨鳄在经历长时间的冬眠后，又张开血盆大口，接连吞并蔡国、杞国、莒国等，又一次让世人为之震惊。
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这个春秋时代曾经最强大的南天一霸，怎么会突然在战国时代到来时消失在国际舞台之上，它有着什么样曲折的故事呢？
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血战天下：战国全史 第二章 霸业初兴
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一 浴火重生的楚国
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在春秋的三百年历史里，楚国是最强大的诸侯国之一，它与晋国争霸百年，平分秋色。可是到了楚平王上台后，任用奸臣费无极，听信谗言，屡兴冤狱。太子熊建被迫害出逃，伍奢、伍尚父子被处死，伍子胥落难吴国，由此楚国开始走下坡路。与此同时，在伍子胥、孙武等人的辅佐之下，吴国迅速强大，成为楚国的劲敌。
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公元前506年，吴王阖闾发动一场史无前例的闪击战，以雷霆万钧之势直捣楚都。楚昭王狼狈出逃，死去的楚平王被伍子胥从坟墓中挖出，遭到鞭尸的命运。这一战，楚国几乎被灭，只是在秦国军队的帮助下才得以光复国土。经此一创后，楚国国力一落千丈，失去了争雄天下的资本。
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然而，坚强勇敢的楚国人并没有因此而垂头丧气，痛定思痛的楚昭王知耻而后勇，他洗心革面，励精图治。楚昭王深知无法与吴国作正面对抗，便将矛头对准邻近的诸侯与蛮夷。公元前496年，楚国将顿国从地图上抹去；公元前495年，楚灭胡国；公元前494年，楚国攻打蔡国，蔡昭公战败请降；公元前491年，楚讨伐蛮夷，俘其君臣，大获全胜。
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公元前489年，吴国进攻陈国，楚昭王亲自率军救援，驻军于城父。不想这竟然成了楚昭王最后一次出征，他没能活着回来，病死于前线。
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楚昭王临死前，要把王位传给自己的兄弟子西。当时子西担任楚国令尹（首相），对楚国的复兴作出了巨大贡献。子西没有接受王位，而是拥立昭王的儿子熊章为王，史称楚惠王。此时楚惠王年龄尚幼，子西肩负着辅佐新王的重任。
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楚惠王上台后几年，楚国政局稳定，倒也波澜不惊。不过执政的子西总有个心结未解：他的哥哥、前太子熊建自从被奸人陷害、客死他乡后，一直未能平反。这件事已经过去四十年了，随着当事人一个个地离开人世，这桩沉没在时间泥沙中的冤案应该要做一个了结了。
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那是公元前522年时的事情了，楚太子熊建被奸臣费无极中伤陷害，逃亡到宋国，后又经展转到了郑国。晋国人试图利用他作为内应，颠覆郑国政府，结果阴谋败露，熊建被郑国首相子产所捕杀。熊建死后，留下一个儿子熊胜，年纪轻轻就跟随伍子胥亡命天涯，历尽千辛万苦，最后在吴国落脚。
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转眼时间过去四十多年了。
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