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公元前408年，魏斯发动对中山的战争，远征军借道赵境，突入中山国，指挥此次远征的大将是乐羊。
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魏斯以善用人才而著称，其中一个典型的例子便是重用大将乐羊。乐羊本是中山国人，后来不知发生什么事，他逃到了魏国。魏斯很欣赏他的军事才华，加上他对中山国的情况了如指掌，故而魏斯大胆地起用他为远征军总司令。这个任命遭到很多的人反对，用一名中山降将去攻打中山国，这种人靠得住吗？以前他背叛自己的国家，现在会把魏军带入一条不归路吗？更令人担忧的是，乐羊还有一个儿子留在中山国，中山国随时会拿他儿子当人质来威胁他。可是魏斯用人不疑，疑人不用，把远征军托付给乐羊。
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这场战争前后持续三年。
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到了公元前406年，在魏军的围困之下，中山国已是强弩之末，危在旦夕了。乐羊见状，下令军队加大攻城力度。眼看国家即将不保，中山人也狗急跳墙了，他们手上还有最后一张王牌，便是乐羊的儿子。中山人把人质绑着押上城头，其实乐羊的儿子也算是倒霉，这场战争本来跟他没有任何关系，仅仅因为他是敌方将领的儿子，糊里糊涂就被当作讨价还价的筹码。
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中山国的守将在城头上对乐羊喊说：“你要不退兵，我们便把你儿子给煮了。”
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可是乐羊无动于衷，回话说：“君臣之义，不得以子为私。”置人质于不顾，更加疯狂地攻城。这下子中山守军可气坏了，他们丧心病狂地把乐羊的儿子用大锅给煮了。煮了还不解气，还盛了一碗人肉汤，差人送去给乐羊。
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中山使者拎着死者的人头与人肉汤，送到魏军兵营，可是接下来的一幕让他大惊失色，终身难忘。乐羊竟然若无其事地端起人肉汤就喝上一口，那是自己儿子的肉汤呀。中山国人想用人肉汤打垮乐羊的意志，可是最后却被乐羊强大的意志征服了，乐羊的血是冷的，冷血者总是可怕的人。中山使者仓惶回城，心惊肉跳地回复君主：“乐羊能忍人之所不能忍。”中山君臣听罢面面相觑，除了投降之外，能有更好的选择吗？
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中山国灭亡了，乐羊为魏斯立下汗马功劳。当魏斯听说乐羊喝了自己儿子的人肉汤时，不禁一阵唏嘘，对睹师赞说：“乐羊真是忠心啊，因为我的缘故，他竟然吃了自己儿子的肉。”睹师赞有点不屑一顾地答道：“连自己儿子的肉都吃，还有谁的肉不能吃呢？”
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这话对魏斯是当头一棒，他下意识地想起齐桓公的故事。当年齐桓公曾说不知人肉的味道，佞臣易牙便杀了自己的儿子，煮给齐桓公吃。齐桓公认为他非常忠心而倍加宠幸，可没想到最后的下场是死在易牙之手。
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想到这里，魏斯内心不由得打了寒颤。
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乐羊从前线返回后，自以为功劳很大，一脸骄气。魏斯对他更加提防了，决定要打击一下他的骄气，于是让人抬出两个大箩筐，摆在乐羊面前，筐子里面装满了许多竹简。
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“你看看吧。”魏斯指着竹简对乐羊说。
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乐羊随手翻开几卷，不由得冷汗直冒。原来两大筐中所装的，都是对乐羊的诽谤信，尽是告诫魏斯不可用这位中山国降将。乐羊本来还为战功而沾沾自喜，根本没有想到在另一个没有硝烟的战场上，多少人袖出暗箭来算计他，他安然无恙，甚至毫无察觉，都是因为魏斯张开铁布衫，将这些暗箭都挡了回去。
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大汗淋漓的乐羊拜倒在地，向魏斯磕头说：“消灭中山国，非臣之力，主公之功也。”赏罚分明的魏斯把灵寿（中山国境内城邑）封给乐羊，以表彰他灭中山之功，但是乐羊的官运也就到此为止。魏斯时不时想起睹师赞的话，对乐羊的信任不如从前，此后这位名将便失宠了。不过值得一提的是，乐氏家族并没有因此而一蹶不振，后来还冒出一位大名鼎鼎的人物，便是战国时代燕国名将乐毅，他就是乐羊的后代。
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魏斯消灭中山国后，声威赫赫，威震天下。
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可是这场战争并没有给魏带来多少实际的好处，因为中山与魏的土地根本不接壤，中间被赵隔开了。灭中山国三年后，魏、赵、韩正式被列为诸侯，完全独立出来，魏国更不可能越过赵国去管理中山的土地。在若干年后，由于魏国对中山的控制力度越来越弱，中山掀起复国运动，重新立国（时间大约是公元前380年左右），直到公元前296年，才亡于赵国之手，此是后话，这里表过不提。
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那么一个疑问浮出水面了，魏斯耗费三年时间攻略中山国，其目的究竟何在呢？这位雄才伟略的一代名君，绝不可能花费巨大人力、物力去做一件无用功。当我们把那个时代所发生的重要事件一一罗列后，一条线索变得清晰可见了：醉翁之意不在酒，魏斯夺取中山，打击的矛头却是直指齐国。
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中山位于齐国的西北部，占领该地后，魏斯便可以随时可以从南、北两线同时进军，钳击齐国。这是符合晋国的一惯战略，在西线压制秦国，在东线压制齐国。故而夺取中山的意义是建立进攻齐国的桥头堡，就如夺取河西的意义是建立进攻秦国的桥头堡。
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很显然，魏斯的下一目标，就是齐国。
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齐国风头正劲。
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此时齐国大权已完全控制在田氏家族手中，齐国的公室（开国者姜子牙的后代）已丧失了权力。一向被晋国视为软脚虾的齐国，自从田常大力改革军政以来，军力有了长足的进步。赵、魏、韩三家分晋后，面对分裂的晋国，齐国人的信心大受鼓舞，他们相信中原的权力格局已发生巨变，齐国这条东方巨龙将重新腾空而起，俯视中原大地。
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很快，中原大地掀起一阵齐国旋风，这阵旋风横冲直撞，所向披靡。
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我们来看看齐国人所缔造的军事奇迹：公元前413年，齐师攻魏，毁黄城，包围狐阳；公元前412年，齐师攻鲁；公元前411年，齐师攻鲁，取一城；同年，齐师伐赵，围平邑；公元前408年，齐师伐鲁，取邺城；公元前407年，齐师伐卫，取贯丘。
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在这七年时间里，齐国军队连续出击，屡屡得手，毫无败绩，甚至打败了实力超强的魏、赵军队，俨然成为中原新的领袖。魏斯怎么能吞下这口恶气呢？只是这位雄主的战略是非常清晰，他之所以迟迟不对齐国报复，是怕陷入双线作战的危险，只有西线战争稳定下来后，才能腾出手来解决东线问题。
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一切都按计划进行着。公元前408年，魏完全占领河西之地；公元前406年，又消灭中山国，对齐国的报复战争已排上日程。
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