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据《史记》记载，苏秦建议赵肃侯与其他五国合纵，联合抵制秦国。对此，历史学家钱穆认为：“当是时，东方六国固绝无合纵摈秦之必需，亦绝无合纵摈秦之可能。即据《史记》各‘世家’、‘年表’所记，亦绝无六国合纵摈秦之痕迹。”钱穆的观点是，当时秦国并非最强的，齐国可能比秦国更强，东方六国怎么会去搞合纵抗秦这种事呢？
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不过我认为苏秦提出六国合纵的主张，是有可能的。原因并不是因为秦国已经威胁到东方六国的生存，而是对东方诸侯来说，秦国终究是个异类。在商鞅变法之前，中原诸侯绝对是瞧不起秦国的，这令秦孝公耿耿于怀。商鞅变法虽然大量引入中原文化与人才，但时日尚短，难以彻底改变大家的成见。在这种情况下，苏秦提出六国合纵以压制秦国，是有可能的。
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虽然我们不能还原苏秦游说赵肃侯的原话，但很显然赵肃侯对苏秦的见解十分赞赏，拜谢道：“寡人年少，立国日浅，未尝得闻社稷之长计也。今上客有意存天下，安诸侯，寡人敬以国从。”“敬以国从”，实际上就是拜苏秦为赵相。
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据《史记》所记，苏秦游说韩、魏、齐、楚四国，最后六国合纵成功，他理所当然地当上纵约长，佩六国相印，然后“秦国不敢窥函谷关十五年”。虽然《史记》的作者是大名鼎鼎的司马迁，但我们不要忘了，在汉代时，苏秦的事迹已经是真假难辨了，再加上战国时代史料太混乱了，故而司马迁也难把这段史事梳理清楚。
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在后世史学家的努力下，以及陆续出土的先秦资料相印证，大抵可以断定《史记》及《战国策》中所记苏秦游说四国（韩、魏、齐、楚）为虚假的故事。可以随便说出许多谬误之处，比如苏秦游说韩宣惠王就是大错误，这时韩国君主是韩昭侯；苏秦游说齐宣王、魏襄王的说法也有错误，此时齐国君主是齐威王，而魏国是魏惠王。苏秦游说齐王时称齐国“今乃西面事秦”，这根本是不可能的事情——齐国率先称王，而此时的秦国都还未称王呢！
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考诸当时史事，并无六国合纵的故事，后人为把纵横之道鼓吹得神乎其技，不惜胡乱杜撰苏秦合纵六国之事。这种窜改的历史已经毫无真实可言，只能当作小说来看了，而神秘的苏秦就是这样被后人改造为一个神话般的人物了。
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苏秦佩六国相印是假，但佩赵国相印则可能是真的。
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经过一番挫折后，他总算改变了人生的际遇，实现了“出人头地”的梦想。有一回他行经洛阳，其车骑辎重排了一长队，这个架式把周显王给震慑住了。他赶紧派人为苏秦开道，并指定高官在洛阳效外迎接。苏秦的兄弟嫂子见到他时，不敢抬头看，低着头弯着腰伺侯他吃饭。苏秦笑着对自己的嫂子说：“为什么以前对我那么傲慢，现在却这样恭恭敬敬呢？”嫂子弯着腰趴在地上，脸都快贴到地面了，诚惶诚恐地说：“因为我看到小叔子您现在位高权重，财物很多。”
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这真是大实在话。苏秦听了后喟然叹道：“同样是一个人，富贵的时候都敬畏我，贫贱时就轻视我。亲戚尚且如此，何况别人呢？要是当年我在洛阳郊外有两顷良田，又怎么能有今天的地位呢？”这就是人性的弱点啊。苏秦洞悉人性的弱点，但他本人却颇有义气，早年时曾经对他有过帮助的朋友，他都一一给予回报。譬如说，有一位朋友在他最困难的时候，借给他一百钱，苏秦后来以一百金偿还。
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如我们在前文所说，苏秦实现“六国合纵”之事肯定是有假，但他对赵国有功却是真。苏秦任赵相时，担心秦国发兵攻打赵国，一旦这种事发生，赵肃侯肯定要迁怒于他，到时恐怕相位是保不住的。要怎么办呢？苏秦想了一个主意。倘若能在秦国高层安插一个间谍，左右秦国政府的政策，那岂不是就可以避免兵灾么？可是要安插这么一个人谈何容易，就连苏秦自己在秦国都碰了一鼻子灰呢。可是苏秦相信有一个人可以做得到，凭那人的本事，捞得秦国宰相也不足为怪，于是他开始精心设下的一个局，一步一步地把这个人引向秦国。
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这个人的本领，一定是在苏秦之上，他是谁呢？
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正是苏秦的同窗好友张仪。
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苏秦是如何帮助张仪同学挤身秦国政坛，这个故事且留到后文再说。尽管他费尽心思实现了自己的计划，可是计划却赶不上变化。他一直担心赵国遭到秦国的进攻，可事实上秦国人没有来，倒是齐国与魏国人来了。
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公元前334年，齐、魏“徐州相王”，不久两国联合进攻赵国。为了防备齐国与魏国，赵肃侯被迫耗费巨大的人力物力修筑长城防线。这条长城防线筑于公元前333年，位于漳水、滏水之间，又称为“南长城”。由于苏秦未能使赵国免于兵灾，赵肃侯对他开始冷落了。
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苏秦发现赵肃侯对自己失去信心了，地位迟早不保，与其等着被削相位，不如及早准备后路。要到哪去呢？苏秦心里想，改变自己生平际遇的人是燕文侯，对他有知遇之恩，现在赵国呆不下去了，还是前去投奔燕国吧。
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于是他向赵肃侯提出请求，自告奋勇出使燕国，理由是要与燕国联合，共同对付齐国。其实他只是为自己选择一条退路。他的请求得到批准，于是便离开赵国，重返燕国。可是事情又不凑巧，苏秦到燕国时，燕文侯正好去世了。
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在此之前，燕国由于僻处北方，在战国诸雄中默默无闻，国家倒是比较清静。可是随着齐国的崛起，情况开始发生变化了。
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燕文侯去世后，太子继位，是为燕易王。齐国趁燕国权力交接之际，发动战争，一举攻陷燕国十座城邑。在燕易王看来，苏秦简直就是个瘟神。他到赵国，齐魏就攻打赵国；他到了燕国，齐国就攻打燕国。于是燕易王没好气地对苏秦说：“以前先生到燕国时，先君文侯资助您去赵国游说赵侯，同时与诸侯合纵。现在齐国先攻打赵国，后又攻到燕国，这就是您说的合纵吗？如今赵、燕两国都成天下人的笑柄了。不知先生有没有办法替燕国收复被占领的十座城邑呢？”
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这一番话，把苏秦说得脸上一阵白一阵红。幸亏他毕竟是见过世面的纵横家，脸皮之厚非常人所及，自然不可能因为羞愧掩面而逃。他强做镇定，装作自信心满满的样子，对燕易王说：“我一定会把君上的失地收回来的。”
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怎么收回来呢？当然不是亲自带着兵杀向齐国了，纵横家最厉害的还是嘴皮子。苏秦于是又踏上行程，前往齐国。一路上苏秦想着各种方法，要说服齐威王放弃所占领的十座城池，这简直是不可能的任务，要从哪儿找到突破口呢？此时天下最强的国家，除了齐国之外，便是秦国，而燕易王的夫人便是秦惠王的女儿，苏秦的思路渐渐明晰起来了。
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到了齐国后，苏秦见了齐威王，便说道：“燕国虽然弱小，但燕侯是秦侯的小女婿。大王您进攻燕国，得了十座城池，却不得不因此长期与秦国为敌，这确实是不聪明啊。倘若弱小的燕国充当先锋，强大的秦国在后面作靠山，天下精兵云集齐国，这对您不利呀。”
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齐威王脸色一变，对苏秦说：“那你说说要怎么办？”
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苏秦在忽悠上还是有一套本领，他说道：“自古以来善于做事的人，能转祸为福，转败为胜。倘若您归还燕国十座城池，燕国一定十分高兴。而秦侯得知齐国看在他的面子上归还十座城池，势必也十分高兴。这就是抛弃仇敌立场而得到牢靠的朋友，燕国与秦国还不得都感激齐国么？到时大王可以号令天下，谁敢不听从呢？”
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根据后世纵横家的说法，在苏秦的忽悠下，齐王终于把十城交还给燕国。齐国归还燕国十城是事实，可是如果仅仅因为苏秦说的这几句话，那未免不太可信。齐威王是战国一代雄君，在中原诸侯率先称王，能是那么好糊弄的吗？我认为齐威王放弃十城的原因，是因为他刚刚称王，就违背“不伐有丧之国”的外交传统，有损东方老大的威名。现在既然苏秦前来游说，齐王便顺水推舟，把十城归还燕国，以平息国际议论。
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不管怎么说，苏秦算是不辱使命，鬼使神差地从齐国人手中讨回了十座城池。在外交场上，他赢了一场胜利，但回到燕国后，却不得不面对另一场战争。
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