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孟子入齐时，正是齐宣王元年。
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齐宣王田辟彊是一个很有修养的君王，《史记》中称他“喜爱文学游说之人”，很有雅量。当时孟子闻名于诸侯，对他的到来，齐宣王非常欢迎。是时天下诸侯以秦、齐、楚三国最强，孟子并不喜欢秦国与楚国，他认为秦国与楚国的政治有残暴的一面，而且这两个国家野蛮色彩比较浓厚。齐国则不同，不仅文化发达，而且齐威王、齐宣王都十分开明，对文化学术事业很支持，稷下学宫几乎成为当时中国文化的中心，所以孟子希望把儒家那套仁政思想搬到齐国实践。
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可是在这么一个混战的年代，诸侯们更关心的事，是如何富国强兵，如何在残酷的战争中生存，以及如何扩张自己的力量。而这些，不是儒家所能解决的。儒家更适用于和平年代，而孟子的时代，是非常时代。
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齐宣王见了孟子后，便问说：“齐桓公、晋文公当年称霸的故事，您可以说给我听听吗？”他与秦孝公、魏惠王并无两样，首先关心的是自己的国家能不能称霸诸侯。
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关于齐桓公、晋文公的霸业故事，大学问家孟子当然十分熟悉，可是他却不想讲，因为他认为不值得一提。他回答说：“孔子的学生中没有人谈过齐桓公与晋文公的霸业故事，后世没有流传，我也没有听过。如果大王愿意听，那我就说说王道吧。”
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好吧，那就听听吧。
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齐宣王没有拒绝，于是孟子侃侃而谈，说了一大通，讲了“保民而王，莫之能御”，讲了“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可运于掌”，都是关于如何施行仁政的。最后，孟子问道：“大王动员全国甲兵，让将士臣民冒生命危险，与各诸侯国结怨，难道这样会让您心里痛快吗？”
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齐宣王赶紧否认说：“不是的，这样怎么会痛快呢？我只是追求远大的志向罢了。”
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孟子问道：“大王能说说远大的志向吗？”
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齐宣王笑而不答。他是君王，孟子是知识分子，焉能知道君王的远大志向？
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可是孟子替他说出来了：“大王的远大志向，大概就是扩张土地，让秦、楚等国都来朝贡，君临中原，安抚四夷吧。”
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齐宣王没吭声，默认了。
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孟子接着说：“您这样做，追求无度的欲望，必定会引来灾祸的。”他分析说：“小国不可敌大国，寡不可敌众，弱不可敌强。现在海内之地，方圆千里的国家有九个，齐国只是九国之一。以一敌八，哪来的算胜呢？大王何不考虑治国的根本出路呢？只要大王施行仁政，天下想做官的人都会蜂拥而至，种田的人都想到齐国耕种，经商的人都想到齐国做生意，各国对国君不满的人都会集中到齐国。试想想，倘若这样的话，谁能抵挡齐国呢？”
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我们都知道有战国七雄，其实往往忽略还两个国家，一个是中山国，另一个是宋国，这两个国家也是比较大的，故而孟子罗列大国时称“九国”而不是“七国”。
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齐宣王听罢拜谢道：“我糊涂，愿夫子辅佐我，教导我，我虽然不聪明，愿意试一试。”
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孟子的儒家思想，强调君主的道德水平。在战国时代，君主专制比春秋时代更加强化，缺少权力制衡的制度，高高在上的君王野心、欲望无极限地放大，要让他们用严格的道德自制力来约束自己，显然很不现实。以齐宣王之贤明，也难以做到，因此他尽管很虚心地倾听孟子的高谈阔论，并任用孟子为齐卿，可是并不能把儒家主张付诸实践。
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过了些时间，齐宣王问孟子：“您能说说王道仁政吗？”孟子把当年周文王的做法说给齐宣王听，比如轻税赋，对耕田者只征收一成的农业税，对集市商人不征税，爱护鳏寡独孤之人等等。齐宣王听了后赞道：“说得好啊。”
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孟子说：“既然大王也认为好，为什么不施行呢？”
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齐宣王的回答是：“寡人有个毛病，我喜欢钱财，恐怕不能实行王政。”
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孟子答说：“大王您喜欢钱财，如果能象先王那样，与百姓一同分享钱财，那么实行王政有什么难的呢？”
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齐宣王赶紧说：“寡人还有一个毛病，寡人好色。”
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孟子又答道：“这也不是什么问题。大王喜欢女色，如果能因此而关心百姓男女的婚嫁，那不是好事吗？”
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其实孟子说的这些，在齐宣王听来，哪算得上什么事业呢？他梦想着开疆拓土，雄视天下，众人都匍伏在他脚下，这才是英雄事业呀。因此他又换了个话题，问道：“与邻国打交道有什么原则吗？”
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孟子回答道：“有啊。只有仁者能以大国去事奉小国，只有智者能以小国去事奉大国。以大国事奉小国，是乐于天命，以小国事奉大国，是畏惧天命。乐于天命者可以保天下，畏惧天命者可以保国家。”这里不得不说，孟子的外交思想与时代相差太远了，这时合纵与连横成为国际外交的两大法宝，而孟子却推出“和谐理论”，大国尊重小国，小国尊重大国，这个理论放在今天很有价值，放在诸侯血战的战国时代，有点超前了。
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齐宣王又一次和稀泥说：“大哉言矣！不过寡人有毛病，寡人好勇！”要我去事奉别人，门都没有。
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