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楚怀王并不接受桓臧的建议，仍然下令前线将领迎击秦军。你想想，前线总指挥昭雎是主和派，打起仗来又不卖力，胜负很快便见分晓了。秦军的战斗力名不虚传，是役获得斩首两万的战果，楚军遭遇重创。
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楚国的悲剧还未结束。
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在另一条战线上，齐、魏、韩三国联军推进到泚水（今河南唐河境，下游至襄樊入汉水），与唐昧率领的楚国兵团隔江对峙。唐昧倚仗河流天险固守，与三国联军对峙六个月，联军总司令匡章并没有冒然发动进攻，战斗陷入胶着状态。
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可是齐宣王却等不及了。这位杰出的君主重病缠身，他料想自己恐怕不久于人世，希望能在有生之年能看到齐国军队取得辉煌的胜利，可是匡章竟然按兵不动，再这样下去，恐怕自己是等不及了。于是齐宣王派周最到泚水前线，督促匡章赶紧发动攻势，一向信任匡章的齐宣王用词相当严厉，不满的情绪溢于言表。
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然而匡章给周最一个不软不硬的钉子，他冷冷地答说：“大王可以杀了我，或者免我的职，可是不能命令我在不能开战的时候开战。”自从春秋以来，“将在外君令有所不受”乃是一种约定俗成的传统。当一名君主把军队交给大将时，就要无条件地信任他，这也是对出征大将的一种尊敬。作为一名出色的将领，匡章打仗并不是靠蛮力，而是凭借智慧，在觑准敌人弱点之前，他不会盲目出击。
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由于唐昧的楚军以河流为防线，缺乏船只的三国联军要渡河进攻显然并不容易。匡章多次派人前往侦察河流水文情况，希望能找到一处水浅可徒步涉水而过的通道。可是每次侦察人员都遭到对岸楚军的阻挠，楚国士兵以密集的箭雨迫使齐国士兵无法靠近河流。正当匡章无计可施之时，齐国的侦察人员意外地得到了一个重要的情报。当时侦察人员正在河边探察时，正好遇到一位当地人，在水草处喂牛马，便向他打听情况。该人说道：“要知道哪儿的水深，哪儿的水浅，其实很容易。你看对岸的兵营，兵多的地方，水路就是浅的，兵少的地方，水路就是深的。”
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正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
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原来唐昧在防御部署上，凡水浅可涉处都布下重兵，这么一来，就很容易找出哪个地段可以徒步涉水。匡章在获悉这个重要情报后，立即观察对岸敌军的分布情况，眺望楚军兵营与旗帜，轻而易举地确定水浅区。他下令军队做好准备，精选强壮的士兵为先头部队，在夜黑风高时，从水浅的区域淌水而过，出奇不意地发起突袭。
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六个月的对峙，令楚国士兵有所松懈，在齐军的猛击之下，正在睡梦中的楚军如梦游般作战，根本组织不起强有力的反击。齐军在巩固滩头阵地后，后续部队源源不断地渡河，战斗呈一边倒的格局。在这个名为“垂沙”的小地方，以齐军为首的三国联军大破楚师，楚军伏尸遍野，总司令唐昧在战斗中被击毙。
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此役令齐国威震天下，当胜利的消息传到齐都临淄城时，齐宣王已是病入膏肓，在弥留之际终于完成一个心愿。这位一生幻想着重树齐国霸业的君主不久后便溘然长逝，在位共计十九年。齐宣王在位期间能任用贤能，崇尚文学，使齐国稷下学宫成为天下学术重镇；比起前任齐威王，齐宣王的对外政策更具扩张性，他是东方诸侯的领袖。在东方六强中，齐国北破燕、南伐楚，合纵魏韩，雄视一时，仍然维持着与秦国的对等地位。
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反观楚国，没有明确的外交原则，一会儿与齐联合，一会儿与秦联合，政策摇摆不定，最终既得罪了秦国，又得罪齐国，成为名符其实的孤家寡人，遭到四强的鲸吞蚕食。垂沙之役后，楚国宛城、叶城以北的土地被魏、韩两国所夺取。
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更可怕的是，楚怀王的恶梦还远远没有结束。
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血战天下：战国全史 六 围猎楚国（下）：楚怀王之死
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楚怀王有个错误的观念，他以为在秦国执掌大权的宣太后、魏冉都是楚人，理所当然会与楚国关系亲密。这种想法无疑是十分危险的，对于客卿而言，为了表示对秦国的忠诚，往往会用更残酷的手段打击自己以前的祖国。
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魏冉就是这样的人。
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这位权臣是秦昭王上台的关键人物，他以铁腕扫除了一切可能觊觎王位的秦公子，在政坛上呼风唤雨。公元前300年（即四国伐楚后的第二年），秦国丞相樗里疾去世，魏冉自任丞相，由此秦国在对外政策上更加激进。
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魏冉相秦后，第一件事，就是派遣自己的弟弟华阳君芈戎率领大军再度攻楚。这里顺便说个题外话，魏冉与芈戎虽然名为兄弟，可是在血缘上一点也不沾边，两人既不同父，也不同母，他们之所以称为兄弟，那是宣太后成了两人关系的桥梁。魏冉与宣太后同母异父，而芈戎与宣太后同父异母，因而魏冉与芈戎都是宣太后的弟弟，但两人却一点血缘关系也没有。
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芈戎的进攻令楚国人再度蒙羞。
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在上一年刚刚遭受重创的楚国显然还没有从失败的阴影中走出，面对秦军饿狼般的进攻，楚怀王任命景缺为大将，全权负责前线指挥。可是景缺的下场与唐昧相同，他没有顶住秦军的强大攻势，战死沙场，楚军又有三万名将士阵亡。
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楚国的实力，在战国七雄中，好歹可以名列“三甲”之列，不料却被楚怀王折腾到这种地步，屡战屡败。那么楚怀王到底做了什么事呢？国难当头，他居然是求神问卜，大搞迷信。据史料所说，他“隆祭祀、事鬼神，欲以获福助，却秦师”。把打败秦师的希望寄托在鬼神身上，只是鬼神并没有现身相助，只得落了个惨败的下场。
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在这种情况下，楚怀王不得不求助于齐国，从秦国杀人后逃跑的太子横又一次被当作人质送到齐国，以换取与齐国的结盟。
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只是楚怀王的真诚令人怀疑，这位糊涂君王三番两次戏弄齐国，早令齐国人心怀不满，如今低声下气求和，只是权宜之计罢了。
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说到玩弄外交，楚国不仅不如秦国，也不如齐国。
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