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楚怀王把太子押在齐国，可以说是完全放下脸面了，毕竟是有求于人，对好面子的他来说，这样做已经很有诚意了。在外交上，楚怀王处处被动，相反，秦国则是积极主动。秦国不仅在外交艺术上炉火纯青，更重要的是，它有长远的战略规划与坚定不移的执行力，不像东方诸国在外交上多数是朝令夕改。秦国最大的对手，一是齐国，二是楚国，因而最顾忌的事情莫过于齐楚联手，只要齐、楚有接近的的兆头，秦国必定会出手破坏。
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现在楚怀王把太子作为人质送往齐国，以取信新上台的齐湣王，秦国自然不甘落后，随后也送上人质讨好齐国。这个人质必须是一个身份尊贵的人，最好是太子，这样就与楚国人质的身份等同。不过此时秦昭王还年轻，儿子都还没出生，哪来的太子？那要送谁入质齐国呢？秦昭王的弟弟泾阳君！泾阳君即秦公子市，他是昭王的同母弟，母亲就是执掌秦国大权的宣太后。这绝对是重量级的人物，也只有献上重量级的人物，才能表示秦国与齐国交好的诚意。
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从这里我们可以看出秦国的外交政策是何等激进。当人质可不是好玩的，人质是一件抵押品，一旦两国关系恶化，人质必然倒霉，甚至要断送性命。秦国宣太后不惜把亲生儿子押在齐国，可见对此次外交的重视程度。秦国并不是要同齐国交好，而是换取齐国的中立态度，只要齐湣王不干涉秦国攻打楚国就算达到目的。
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此时的齐湣王刚刚登位，楚与秦这两个大国便争着把人质送上门，无疑令这位新君王的虚荣心得到极大的满足，甚至有点飘飘然了，自认为是天下霸主了。秦与楚要两虎相争，对齐国那可不是坏事。如果秦国被楚国打败了，那么齐国便稳居第一强国的宝座；如果楚国被秦国打败，楚近秦远，对齐国也未尝不是好事。于是齐湣王两头应付，保持中立。
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齐国坐山观虎，秦、楚单打独斗。
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公元前299年（秦昭王八年，楚怀王三十年），在搞定齐国后，秦国大举出兵进攻楚国，连下八城，兵锋之盛，楚军莫可抵挡。
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就在楚怀王焦头烂额之际，秦使送来了一封秦昭王的书信。在信中，秦昭王写道：“最初寡人与大王结为弟兄，在黄棘会盟，大王以太子为人质，两国关系十分融洽。可是不料太子却盛气凌人，杀死寡人的重臣，非但不认错，还不辞而别。寡人确实压抑不住怒火，这才派兵侵犯楚国边境。如今听说大王您竟然让太子作为人质送往齐国，以此向齐国求和。秦国与楚国的边境接壤，为了和平相处，这才有联姻之事，秦楚通婚已有数百年，历史久远。现在秦楚两国交恶，兵戎相见，无法号令天下诸侯。寡人希望能与大王在武关会晤，当面签订条约，重新结盟。这是我的心愿，冒昧把这个提议告诉您，希望您考虑。”
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此时楚怀王都当了三十年的君王，而秦昭王不过才二十出头，他足以当秦王的叔叔了，可是在书信中，秦昭王却要跟他以兄弟相称，这就是霸气。
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小老哥楚怀王看了信后，心里很忐忑，拿不定主意。秦昭王指定的会晤地方是武关，武关在哪呢？在秦、楚边界附近，是属于秦国的地盘。想去吧，怕上了贼船，自投罗网；不去嘛，又怕激怒秦昭王这个小老弟，到时秦军又要泰山压顶了。怎么办呢？他心里没底，只好又求助于群臣了。
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“大王千万别去！”昭雎站出来说话了，“我们派军队固守边境线就是了。秦国如狼似虎，岂可相信呢？秦王野心勃勃，他的目的是想吞并群雄。”
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可是却有一个人劝楚怀王前往，谁呢？楚怀王的儿子子兰。我们只能说他年少不更事了，他说：“秦王这么有诚意，为什么拒绝他的好意呢？”
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重臣与儿子的意见相左，楚怀王听了儿子的劝告，因为他确实很少听臣僚的意见。自己没主意，又每次拒绝大臣的建议，这就是楚怀王内心的矛盾之处。
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楚怀王回复秦使，将亲自前往武关与秦王会晤。秦昭王心里暗喜，大鱼就要上钩了！要知道秦国的外交，向来以诡诈善变而著称，这也算是张仪留下来的传统吧。要说到缺德事，秦国可没少做，这点别人就算不知，楚怀王能不知道吗？当年张仪是如何把割让六百里之地神奇般地变为六里，楚怀王想必还历历在目吧，可是他就是一错再错，再错还要三错，一直错到没机会错为止。这就是楚怀王人生悲剧的原因所在。
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楚怀王满心以为秦昭王会在武关以隆重的仪式来迎接他呢。这不，当他驱车到了武关外时，远远就看到秦王的旗号了。
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旗号是秦王的没错，可是秦昭王压根就没在武关。那他在哪呢？正躲在都城咸阳的王宫里饮酒作乐呢，他才懒得亲自去迎接小老哥楚怀王呢。秦昭王派了一名将军去“欢迎”楚怀王，吊了个秦王旗当摆设。楚怀王望到王旗，还真以为秦昭王千里迢迢来迎他呢？不料他前脚刚进了武关，前来“迎接”的大将就下令把武关的大门紧紧关闭。这时楚怀王忽然有一种羊入狼群的感觉，他慌了。
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可是慌了也于事无补了，你一头羊闯入狼窝能怪谁呢？人家略施小计，你就自投罗网，不能怪别人了，要怪只能怪自己笨。
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“秦王在哪里？”楚怀王不安地问道。可是没人理他，一大群身强力壮、身着盔甲的士兵簇拥在楚怀王的马车前后左右，一人在前面带路，一路直奔咸阳去了。
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他还像个国王吗？没有人当他是国王，只当他是囚徒罢了。车马一路跋涉，到了咸阳，身心俱疲的楚怀王还没来得及休息，就被拉到章台去见秦昭王。秦昭王高高坐在上座，楚怀王坐在下座，这是两个国王会晤的礼节吗？这时楚怀王涨红了脸，脸上流露出强烈的不满，可是秦昭王却不理他，居高临下，如对蕃臣。
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人是有自尊心的，何况是个国王呢？
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楚怀王愤怒了。当然这时伴随愤怒的，是后悔，后悔没听昭雎的话。在这个时候，他突然冒出了王者的勇气，拒绝与秦王对话。可是这是哪儿呢？这可是秦国的大本营啊，能容楚王撒娇吗？秦昭王可不是省油的灯，他年轻气盛，目空一切，虽然还没一统天下，却颇有帝王的模样，他毫不客气地把楚怀王给软禁起来了。
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从国王到囚徒，这只是因为他的一念之差。可是我们必须说，性格决定命运，楚怀王软弱的性格决定了他悲剧的人生，他一生犯错无数，既坑了国家，也害了自己。
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秦昭王设计把楚怀王抓来，当然不只是要为他提供免费的三餐与住宿，而是别有用心的。秦国要什么呢？要楚怀王割让巫郡与黔中郡。于是秦昭王天天派人到软禁处，对楚怀王软硬兼施，威迫利诱，要让他答应割地。楚怀王身陷囹圄，好歹还算清醒，每次他都把秦国的无理要求顶回去，并加上一句：“寡人是来秦国签订盟约的。”
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签订盟约？败国有什么资格签订盟约，秦昭王放话了，先割地，再签约。楚怀王不干，秦昭王也不放人，看样子这件事得无期限地拖延下去了。
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堂堂大国的君主竟然在他国被扣押软禁，这可真是耸人听闻的事。这件事传回楚国，朝廷陷入恐慌之中。古代君主是一国至高无上的统治者，所以说国不可一日无君，现在楚国真的是群龙无首了，怎么办呢？
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朝廷上下议论纷纷，大臣们交头接耳说：“我们的君主被秦国扣押了，不能回来，秦要挟他割地，而太子又在齐国当人质，这可怎么是好。往坏里想，倘若这个时侯秦国与齐国狼狈为奸，勾结起来，那我们就得亡国了。”
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