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这里可以举一个人为例，他便是战国时代最伟大的名将之一乐毅，他多次为赵武灵王出谋划策，比如在齐宣王攻破燕国时，他提出以“河东之地”易齐之“河北之地”，使齐国在外交上陷于被动，此事在前文有详述，此处从略。这么一位有才华的人物，在赵武灵王时并未受到重用。可是在赵武灵王困死沙丘后，他是史书中所记载的惟一一个对政府谋杀赵武灵王表示不满的人，他毅然离开赵国，投奔燕国，日后为燕国的强盛做出卓越的贡献。以乐毅的为人，我们或许可以设想一下，倘若赵武灵王能让他掌控兵权，那决计不会出现沙丘之乱的悲惨结局。
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赵武灵王不是完人，也不是圣人，但他是真正的英雄人物。他以坚忍不拔的意志力排众议，推行“胡服骑射”的改革，并在很短的时间内取得了征林胡、破楼烦、灭中山的伟大胜利。新兴的骑兵如一阵旋风刮过北方辽阔的土地，赵国迅速崛起成为军事大国。尽管他的结局如同齐桓公一样惨淡，但随着时间的推移，他的事业越发显得伟大。为什么这样说呢？因为他是一位民族英雄，他彻底终结了春秋以来北方最严重的狄患，从此狄人被华夏族同化，退出历史舞台；他在北方开拓的疆土，几乎成为此后两千年华夏族与游牧民族的分界线。换言之，在以后的封建王朝中，中原华夏政权（汉人政权）尽管也有打败游牧民族的历史，但始终没能将此华夷分界线深入北方。赵武灵王的事业，竟然影响民族史达两千年之久，这能不算是伟大吗？
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可惜的是，赵武灵王一死，他的改革大业就陷入停顿。尽管史书对此语焉不详，但可以想象以赵成为主的赵氏子弟，肯定不会坚持奉行“胡服”的政策，不过“骑射”应该是有所保留，因为骑兵的优越性已经显露无疑了。更可惜的是，赵武灵王战略规划的实现遥遥无期，无论是攻略匈奴或秦国，非有大魄力者不能为之，很显然，他的继承者赵惠文王并不是这样的英雄人物。
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在赵武灵王之前，赵国军力平庸，没出现过什么著名的将领。胡服骑射的改革后，赵国名将辈出，譬如廉颇、赵奢、李牧等，皆为一时之良将。良将之所以成为良将，必须要有滋养他的土壤，否则个人能力再强也无用武之地。而赵武灵王正是提供了这样的土壤，他的改革使得赵国军事的硬实力与软实力皆有突飞猛进的发展。硬实力体现在强大的骑兵部队，在日后的战争中，骑兵是致胜的关键所在。以赵奢救阏与为例，“道远险狭”，赵军能“卷甲而趋之，二日一夜至”，没有强大的骑兵，岂能做得到呢？与硬实力相比，软实力更为重要。软实力包括两个方面，创新的军事思想与全民皆兵的军国主义，尤其是后者，在关键时刻拯救了赵国，譬如长平之战，赵军损失四十万人后，仍不致于亡国，此全民皆兵之功也，此赵武灵王之功也。
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大学者梁启超称赵武灵王是“黄帝以后第一伟人”，并认为“使主父而永其年，则一统之业，其将不在秦而在赵”。史学家翦伯赞称颂他“骑射胡服捍北疆，英雄不愧武灵王”。尽管他的故事结局并不完美，可是已然在历史的峰峦上树起巍巍丰碑。
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缺憾还诸天地，是创格英雄，伟哉赵武灵王！
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血战天下：战国全史 第八章 齐国的没落
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一 白起的成名之战
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赵武灵王之死，对秦国来说绝对是一个好消息。
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倘若依照赵武灵王的计划，南下略秦，秦国就算能挫败赵国的进攻，也无力向中原进军。在赵武灵王死的这年，即公元前295年，秦国宰相楼缓被免职。当年赵武灵王奉行“结秦连赵”的外交政策，与秦国交好，秦国为报答盟友，把赵国人楼缓任命为宰相。随着赵国外交转型，与秦国的蜜月期结束，楼缓被免职也是意料中的事。秦昭王的舅舅、宣太后的弟弟魏冉出任宰相，这也是他第二度出任宰相一职。
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魏冉是秦国历史上著名的铁血宰相，也是对外扩张的积极鼓吹者。他上任伊始，就对魏国与韩国展开报复之战，这两个国家都追随孟尝君两度攻打秦国。公元前295年，秦发兵攻打魏国的襄城；次年，秦败魏师于解地（山西临猗西南）。公元前294年，向寿率兵攻取韩国的武始（河北邯郸西南）；同年，魏冉派左庶长白起攻夺韩国的新城（河南伊川西南）。
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这些年来，魏国与韩国跟在齐国后面，狐假虎威，两度伐秦，迫使秦国割地求和，真可谓是风光一时。魏国与韩国在与秦国的较量中，长期处于下风，几乎没打过什么胜仗，之所以吃了豹子胆，只因有齐国的撑腰。当秦军的铁骑又在两国的土地上肆意践踏时，按道理说，齐国应该为了盟友而两胁插刀，共同进退，可是为什么齐国的军队迟迟未见踪影呢？
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在秦国攻打韩国的这一年（公元前294年），齐国发生了一起未遂的政变，齐国大夫田甲劫持绑架了齐湣王。尽管这次政变没能成功，但齐湣王怀疑这起劫持事件背后的主谋是宰相孟尝君。由此，齐湣王与孟尝君的关系变得紧张，剑拔弩张，相互不信任。试想想，在这种情况下，齐国哪有心思去考虑盟友的安危呢？没有齐国的相助，魏、韩两国倒霉的日子到了。
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公元前293年，战国时代规模最大的战役之一伊阙之战爆发。
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关于伊阙之战，《史记》中的《秦本纪》、《魏世家》、《韩世家》都有简略的纪录。《秦本纪》记：“（秦昭王十四年），左更白起攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万，虏公孙喜，拔十五城。”《魏世家》记：“（魏昭王）三年，佐韩攻秦，秦将白起败我军伊阙二十四万。”《韩世家》记：“僖王三年，使公孙喜率周、魏攻秦。秦败我二十四万，虏喜伊阙。”
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事实上，这场大战役绝不是史书记录的这么简单。
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这场战役的起因是秦军进攻东周。夺取两周一直是历代秦王的梦想，在十五年前，秦武王欲“车通三川，以窥周室”，发动宜阳战役，夺取三川之地，也打通了通往两周的道路，只是由于秦武王意外扛鼎而死，没能进一步发动夺取两周的战争。公元前293年，秦政府派向寿为大将，率领军队攻打东周，并打败了东周的军队。自从周王室分裂以来，夹在魏、韩两国之间，实际上受到魏、韩两国的控制，故而韩僖王与魏昭王联手干预秦军攻打东周。
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魏、韩两国集结了二十四万的军队，魏军由犀武指挥，韩军由公孙喜指挥。秦军已嗅出大战的气味，遂从东周撤军，退至伊阙，与魏、韩两国联军对峙。伊阙位于现今河南的龙门，举世闻名的龙门石窟就座落于此。当然在战国这里还是荒山野岭，宏伟壮观的佛像群还未有影子呢。在伊阙南部约二十公里处，便是秦国新占领的新城，这是白起在去年伐韩之役中所攻占的城池。
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在伊阙的上空，战争的阴云密布。面对魏韩庞大的兵团，秦国人忧心忡忡。在这个时候，秦国宰相魏冉做出一个大胆的决定，他向秦昭王推荐由白起担任秦军大将，取代原先的大将向寿。这里我们不能不佩服魏冉的眼光，他果断起用白起，是秦军取得胜利的保证。作为铁血宰相，魏冉的能力是勿庸质疑的。我们必须看到，魏冉提拔白起是有政治风险的，因为向寿是秦昭王由小玩到大的亲密朋友，当年甘茂都被他给排挤了。可是魏冉却力排众议，推荐白起为将，取代向寿。倘若白起不能在战场下立下奇功，那么魏冉在秦昭王面前就不好交待了。
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可是魏冉坚信，白起决不会令他失望。
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这种信念从何而来呢？来自魏冉对白起的了解。白起的军功爵为“左更”，在秦二十等爵中位列十二等，属于中上爵位。此时的白起还很年轻，能获得这样的爵位，可见他在战场上立功颇多。白起早年的军事生涯不可考，他第一次出现在史书中，是上一年指挥伐韩之役，攻克新城，这可能是他第一次独立指挥作战。他的军事才华给魏冉留下深刻的印象，这位知人善任的伯乐在军情紧急之下，大胆起用他担任伊阙之战的秦军总司令，这也给了他尽情施展军事才华的舞台。
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关于白起的家世，我们所知甚少。在后来秦始皇的《追赠白起武安君诏》说到：“武安君白起，先源两楚，继次三秦。”可见白起的家族原本是在楚国，后来才迁居秦国。有一种观点认为白起是楚国王族之后，是白公胜的后代。白公胜就是熊胜，是楚平王的孙子，当年跟随伍子胥逃亡到吴国，后返回楚国受封为“白公”，故称为白公胜。白公胜后来造反被杀，他的子孙就流落到了秦国。唐朝大诗人白居易在《太原白氏家状二道》一文中称：“白氏芈姓，楚公族也，楚熊居太子建奔郑，建之子胜，居于吴楚间，号白公、因氏焉。楚杀白公，其子奔秦，代为名将，……裔孙曰起，有大功于秦，封武安君。”白居易的时代距白起已是遥远，这种说法是否属实，还有待验证。
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为了对付秦军，魏韩两国集结二十四万大军，这可是一支相当庞大的部队，给秦军造成巨大的压力。白起临危受命，当他抵达伊阙前线时，发现形势很严峻，与魏、韩相比，他的兵力显得很单薄。据《战国策》所记：“韩魏相率，兴兵甚众，君所将之，不能半之。”可见秦军力不到魏、韩联军的一半，推算起来，大约在十万人左右。
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