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我们先来看看楚国的现状,这个土地辽阔、兵力众多的南方大国,何以在李信眼中不堪一击呢?
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原因在于楚国的内政太混乱了。
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前文说过,楚国曾有一个小小的复兴,那是在楚考烈王与春申君执政的时期。春申君娶了李园的妹妹,把她肚子弄大了后,送进宫里。李小妹生了一个儿子,被楚考烈王立为太子,这个太子,其实是春申君的亲骨肉。为了永远隐藏秘密,李园在楚考烈王去世后,发动政变,杀死春申君,立太子为王(楚幽王),自己大权独揽。
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楚考烈王死时,被立为王后的李小妹肚子里又怀了一个孩子,这个孩子的父亲究竟是不是楚考烈王,也没人说得清。楚考烈王一直未能生育,李园的妹妹却能怀孕,这件事让人有点生疑。只是当时李园仗着是楚幽王的大舅子身份,独断专行,却也没有人敢去说这件事。
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楚幽王是个短命君主,当了十年的国王就死了,这时也只是十几岁的孩子。权臣李园把楚幽王的弟弟扶上王位,是为楚哀王,自己继续躲在幕后操纵一切。但是李园没有想到,此时一股反对势力正在兴起。
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反对派的头目是公子负刍。据《史记•楚世家》记,公子负刍是楚哀王的庶兄,也就是楚考烈王的庶子。可是楚考烈王一直未能生育,怎么突然冒出那么多个儿子呢?这确实很令人生疑,看来太史公的记载有点自相矛盾。《列女传》中有另一种说法,公子负刍根本不是楚考烈王的儿子,而是他的弟弟。也就是说,公子负刍是楚哀王的叔叔,而不是庶兄。这种说法是比较可信的。
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当时楚国国内就有很多流言了,称楚幽王、楚哀王这两兄弟,统统不是楚考烈王的儿子,他们根本没有资格成为楚国的统治者。如果楚考烈王没有儿子,王位应该由他的弟弟负刍来继承。楚幽王死后,李园立楚哀王,这无疑激怒了反对派,他们决心铤而走险,发动政变。
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公元前228年,楚国再度爆发政变。公子负刍的党羽袭击王宫,杀死楚哀王及其母亲李太后(即李园的妹妹),宣布公子负刍为楚王。新的楚国政府对李园集团进行大清洗,李氏家族遭到灭顶之灾。李园这个来自赵国的政治投机客,最后以悲惨的命运收场。
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从春申君被杀到李园被杀,短短的十年间,楚国两度爆发政变,两位最有势力的权臣都死于非命,连国王、太后都成牺牲品。由是可见,楚国国内政局太动荡了。政局的巨变,令楚国无法抓住难得的和平机会,大力提升军力以对抗强秦的威胁。也正因为如此,秦国君臣,普遍对楚国抱有轻视之心,认为打垮楚国只是轻而易举之事,而李信甚至狂妄地认为,只需要二十万人就可以搞定楚国了。
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战争初期,正如李信所预料的那样,在强大秦军的打击下,楚国人溃不成军。
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李信、蒙武以二十万众进攻楚国,一路横冲直撞,颇为得心应手,连战连胜。楚国毕竟很多年没有打过大战了,作战经验不如秦军丰富,军队上下患有“恐秦症”,一触即溃,可谓不堪一击。秦军兵分两路,李信进攻平舆,蒙武进攻寝丘,两路大军都大获全胜。李信乘胜又攻击鄢、郢,这位少壮派军人果然骁勇善战,把楚军打得落花流水。
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这里有一个细节要说一下。
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鄢、郢不是在半个世纪之前,就已经被白起攻陷了吗?怎么李信又攻楚军于鄢、郢呢?这里就必须说明,这里的鄢、郢,并不是当年被白起攻陷的那两城。楚考烈王二十二年时(公元前241年,即秦王嬴政六年),楚国把首都迁移到了寿春,并且把寿春改名为“郢”。因此,郢都的名称仍然在,但这是新郢都,而不是旧郢都。至于“鄢”,史书上没有细写,有人认为是颖川之鄢陵。李信进军鄢、郢,实际上就是夺取了楚国的首都寿春(新郢都)。
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攻占新郢都后,李信并没有继续向东挺进,而是“引兵而西”,干什么呢?要到城父去跟蒙武会师。
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李信不是勇将吗?怎么没“宜将剩勇追穷寇”呢?怎么没有发扬当初千里追击太子丹的英雄气概呢?他为什么不把楚国人一直赶到大海呢?
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因为他做不到。
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很显然,他的军队已经精疲力竭了。在新郢都以东,楚国还有大片的国土,还有数十万的军队。李信勇猛异常,但并不是傻瓜,倘若他一路向东,恐怕是要全军覆没了。在抵抗外来侵略上,领土辽阔的国家,有可以伸缩进退的空间,这是地理上的优势。现在李信恐怕有点后悔了,谁让他年轻气盛,在秦王面前说大话呢?二十万军队,在广阔无边且水网密布、沼泽丛生的楚国,实在不够用。
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李信放弃继续东进,打算与蒙武会师,军队必须休整,才能恢复战斗力。
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可是他低估了楚国的能力。
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楚国大将项燕虽然屡战屡败,但他还是一个比较高明的将领,他对付李信的办法,颇为类似十九世纪俄国名将库图佐夫对付拿破仑的方法。面对秦国精锐兵团的进攻,项燕大步后退,甚至把鄢、郢这些重要城池也让给了秦军,以保全楚军的实力。果然,在千里跃进之后,李信开始露出疲态,已成强弩之末,被迫从新郢都撤兵,撤向城父与蒙武会合。
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项燕当机立断,下令楚军尾随其后,一路跟踪追击。项燕出身于将门之家,其家族在楚国历代为将,本来并不姓“项”,只是后来受封于“项”地,故而改氏为“项”。在项燕之前,在楚国史上,并没有哪个将领是姓“项”的,因此我怀疑,项氏应该是出自景氏或屈氏,这两大姓氏出的将领最多。
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楚军发扬一不怕苦,二不怕死的精神,穷追三天三夜,这种战斗意志实在出乎李信的意料。秦军被拖垮了,只得设营筑垒以阻止楚军的反扑。然而,楚国士兵的爱国主义激情被点燃了,似乎回到了那个遥远的、勇敢无畏的拓荒时代。秦军遭到迎头痛击,李信与蒙武的两处营垒全部被楚军攻入,秦军七名都尉被杀,士卒死伤无数。
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在战国历史上,秦、楚之间发生过多次战争,秦国向来胜多负少,而像这样的惨败,还从来没有过呢。李信、蒙武战败后,只能灰头土脸地撤回秦国去了,这场战争不仅未给李信带来光荣,反倒蒙受了耻辱。
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若以国家实力来看,此时的秦国比历史上任何时候都要强大,怎么反倒吃了大亏呢?这完全是轻敌惹的祸。灭韩破赵伐燕攻魏,这一连串的胜利,确实令秦王嬴政冲昏了头脑。只有王翦还保持清醒的头脑,他早就强调了,要征服楚国,非得动用六十万的兵力不可。务实的王翦被认为是保守、胆怯之辈,而夸夸其谈的李信最后非但没有赢得胜利,反倒威风扫地。
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这里我们说一个题外话,李信是汉代著名飞将军李广的祖先,而项燕则是反秦英雄、西楚霸王项羽的爷爷。我们能在李广、项羽身上,发现某些遗传的特性,譬如李广的冒险精神,颇为类似李信,两人都因勇猛而成为名将,但也因为鲁莽而失去胜利的机会。项羽在巨鹿之役中破釜沉舟的背水一战,就好比项燕的绝地反击,两个人下场竟然也类似,最后都是自杀而亡。
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