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我们的教科书，对“四大发明”介绍得很多。但课本有意无意地忽略了与我们的说法相冲突的西方科学活动。在说春秋初《管子·地数》“山上有慈石者，其下有铜金”是关于磁石的最早记载时，从来不提同一时期古希腊“科学元祖”泰勒斯（约前625——前547年），不仅发现了磁石，而且还明确指出了磁石吸铁的现象，“万物充满了神的意志，马格尼斯（磁石）吸引铁是因为它有灵魂的缘故。”
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磁石的发现，东西方至少是同步的。
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不过，磁石指南的现象，尚无证据显示西方这方面的认识比中国早。所以，我一直相信指南针是从中国传到西方的说法。关于磁石指南的最早记载，在战国末期的《韩非子·有度》中即有“先王立司南，以端朝夕”。三国时，魏国的马钧受魏明帝之诏做指南车。人们多以为，这是一个磁指南的工具，其实不是。那个立在车上的小木人，不论车行何处，手始终指着南方。那是因为，车行之前，已事先定好南的方位，车子利用差动齿轮的原理，通过齿轮的作用，使小木人的方位不再改变（见图1.15）。
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当然，最有说服力的是沈括的《梦溪笔谈》。所谓“指南鱼”，即用一块薄薄的钢片做成“鱼”，令肚的部分像小船一样凹下去，将“鱼”人工磁化后，使其浮于水面，“鱼”就能指南了。
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不过，古人的态度很端正。由先秦到晚清，先人从没说过“司南”或者“指南鱼”是中国最先发明的，也没说夷人的指南针是盗版。将指南针列入“四大发明”，这样“震惊世界”的说法，是英国人李约瑟提出的。此外，他还在没有任何证据的情况下，推论水罗盘是从陆路传到西方的。但西方学者不这样看，他们认为阿拉伯人至少在11世纪之前，就先于中国在航海中使用磁罗盘了。
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准确地讲，指南针分为两种，一种是水罗盘，一种是旱罗盘。中国人发明并使用的是水罗盘，北宋《宣和奉使高丽图经》中有“视星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针”（见图1.16）。而欧洲人发明并在航海中使用的是旱罗盘。前边说过，意大利阿玛尔菲人在12世纪最先发明了旱罗盘。13世纪后半期，法国人又将旱罗盘加以改进，将其装入有玻璃罩的容器中，成为便携仪器。后来，这种携带方便的指南针被欧洲各国的水手广为应用于航海实践中。大航海时代，葡萄牙人将这种罗盘带到日本，又经日本进入中国。
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说回“四大发明”，这个今天看来有点可疑，当年确实“震惊世界”的说法。它是由李约瑟先生一手创建的。1941年，对中国科技史充满兴趣的李约瑟，来到中国实地研究中国古代科技。一年后，即推出“四大发明”的研究成果。当时，正值抗战进入关键期，这个说法极大地鼓舞了中国人的民族自豪感和抗战斗志，遂被广为传扬。1954年《中国科学技术史》首卷正式出版，成为迄今为止这方面的权威著作。
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图1.15 三国时，魏国的马钧受魏明帝之诏作指南车。车上的小木人，不论车行何处，手始终指着南方，因为车行之前，已定好南的方位，车子是利用差动齿轮的原理，使小木人的方位不再改变
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图1.16 指南浮针
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但全世界广泛使用的《大英百科全书》中，指南针是用两个不同词条解释：第一个词条为方向指定仪器：“中国古代四大发明之一，磁指南发明于公元前3世纪，称为‘司南’……”第二个词条为罗盘：“航海或勘测时，在地球上使用的基本测向仪器……12世纪，显然，中国和欧洲的航海家都有各自的发现。”两词条分立，似乎罗盘才是真正的“指南针”。
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我愿意相信“四大发明”的存在，但美国经济学家兰德斯的一个说法更让人深思。“欧洲人最大的发明是，他们发明了‘发明’这个观念与活动，从而热衷于不断地创新，对于中纪末以来欧洲人的生产起了重要的帮助”。而我们的祖先对待发明，常常是一言以蔽之——“奇技淫巧”。所以，多说一句：即使是我们第一个发明了指南针，我们也照样在历史进步的路途中迷失了方向：一是知识技术造就的工业文明，二是航海扩张后形成的世界经济。
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河图洛书中的方位谜团
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传统文化中最受宠的，往往不是那些朴素的真理，而是那些说不清道不明的东西。这种传统似乎也对得起西方人给咱扣的那顶大帽子——“东方神秘主义”。
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2007年夏天，那是第几次研讨《易经》了？恐怕河南人自己都不知从哪算起。但这次的研讨更旗帜鲜明，就叫“弘扬河洛文化”。河洛文化缘自“河图洛书”这个颇有引经藏典意味的文化词，读书人耳熟能详，但细究起所云何事何物，连《辞海》也未给出个定论：“河图洛书是古代儒家关于《周易》和《洪范》两本书的来源的传说。《易·系辞上》说：“河出图，洛出书，圣人则之。”传说伏羲氏时，有龙马从黄河出现，背负“河图”；有神龟从洛水出现，背负“洛书”。伏羲依“图”和“书”，画成八卦，成为后来的《周易》来源。另说，大禹时，上天赐他《洪范九畴》（也被认为是《尚书》的来源），大禹依此治水成功……
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“河图洛书”由神而授，圣人依此办事——这个说法出自《易》，但又没有详解，圣人是依图办事，还是依文办事？“河图洛书”到底是“图”，还是“书”？从先秦到唐代，没有人见过“河图洛书”是什么模样。时至今日，就是开了无数河洛文化研讨会的河南，也拿不出这方面的考古实证。所以，大家仍沿着《易》布下的迷魂阵，一路瞎猜。
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今天被大众所熟悉的八卦图，源于宋代。宋初，华山道士陈抟（音：团）将河图洛书演绎成两幅图。这两幅图从北宋传到南宋，从华山道观传入鸿儒书房。最后，经朱熹之手刊于《周易本义》中，遂成儒道共用的“河图洛书”的母本。“河图洛书”就这样弃“书”从“图”了（见图1.17）。
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图1.17 “河图洛书”的复原图
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说起来，一个道士演绎的图，竟成了大儒认可的经典，颇为荒谬。但若从考古发现而论，还是有背景可查的。从周原遗址出土的卜骨上看，周时已有用“-”和“—”表示的卦象。而1977年安徽阜阳双古堆西汉汝阴侯墓出土的“太乙九宫占盘”，其图式就与洛书完全相符（见图1.18）。此占盘至迟为西汉时期文物。其正面按八卦位置和五行属性（水、火、木、金、土）排列，九宫的名称和各宫节气的日数与《灵枢·九宫八风》首图完全一致。小圆盘过圆心划四条分线，在每条等分线两端刻“一君”对“九百姓”，“二”对“八”，“三相”对“七将”，“四”对“六”，与洛书布局完全符合。“九上一下，三左七右，以二射八，以四射六”，也与《易纬·乾凿度》相合。有人据此认为，“太乙九宫占盘”的出现，说明“洛书”至迟于西汉时期已经形成，而北宋道士陈抟演绎的“图”，也应该是有所本的。
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图1.18 1977年安徽阜阳双古堆西汉汝阴侯墓出土的“太乙九宫占盘”，其图式就与洛书完全相符