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至少在战国时期，齐人就已经有了很清楚的海洋“理论”。齐国的阴阳家邹衍，曾在首都临淄的“百家讲堂”——稷下学宫的论坛上大讲“海洋与九州”的学说：讥讽儒者之“中国”，只是海洋中的一块陆地，内即禹之九州，外“于是有裨海环之”；“裨海”之外是赤县神州，再外“乃有大瀛海环其外”；虽然，他的“大九州”概念源于推论，而非地理实践。但这里的“裨海”和“大瀛海”，还是最先明确了两个不同的海区概念，即近海与大洋，可谓地理学的一大贡献。
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齐人与海的关系非同寻常，不仅有理论，而且还有实践。齐人的“远洋史”上最辉煌的一页是，齐国术士徐福忽悠秦始皇派船队东渡扶桑的求仙之旅。
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从《史记》的《秦始皇本纪》和《孟子荀卿列传》中所记载的两个故事看，齐人和秦人与东海的关系，似乎表现为大陆人与海中仙的崇拜关系。秦始皇统一中国后，曾四次东巡海疆，并在最后一次东巡时，病死在路上。汉武帝也承继了秦始皇的这一“传统”，在位期间9次东巡海疆。两朝皇帝高度重视东海，虽然有徐福、栾大等术士忽悠海上求仙的因素在里面，但客观上却造成了对东海海疆的高度重视，提高了这一海区的地位。所以，我们在《史记》中也能看到，东海是秦汉王朝行政管理中的重要一笔。
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不过，东海设郡的时间，不像南海设郡那么清楚。最早将东海郡写入历史的是《史记·陈涉世家》，“将兵围东海守庆于郯”，但何时设立的东海郡，太史公没说。人们从秦封泥中有“东晦”之名来分析，如以“东晦”即是“东海”论，秦确有东海之建制。但据汉以来的文献看，多取汉立东海之说。如，《汉书·地理志》载，西汉置东海郡，治郯（今郯城）。《水经注》载，秦之郯郡，汉高帝二年，改为东海郡治。东海郡到底是秦置，还是汉设呢？我以为，清末国学大师刘师培的“疑在秦名郯，楚名东海（东晦）。高祖初年名郯，又改名东海”，这一中庸说法大体可信。
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宋代的石刻地图是现存最早也是最全面的古代中国海疆地图，如北宋宣和三年（1121年）荣州刺史宋昌宗所立的石刻地图《九域守令图》，图中不仅描绘出中国东部的海岸线、山东半岛，而且在图上明确标记出“东海”二字（见图3.7）。
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汉代以来，行政区划越来越细，海区的划分也因之有了变化。由于东海广大，海岸线漫长，后世之人又依陆上的行政区分段称谓东海，山东东南部海域称青州东海；北至日昭南，南至扬州北，这一海域称为淮海；进入浙江海域，又称浙海。其后，大东海又被分为两段，淮海和浙海海区混称为黄海，其东南海区称为东海。
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图3.7 宋代《九域守令图》中不仅描绘出中国东部的海岸线、山东半岛，而且在图上明确标记出“东海”二字
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黄海之名，有人说是源于古时黄河流入近海，海水因而变成黄色，故此得名。但汉以前，黄河在今天的天津一带入海，后来，黄河几经改道，忽而由河北入海，忽而由山东入海，但入海口始终没有移出渤海。清代以前，人们通常以“北海”和“东海”来代表山东周围的海域，从不使用“黄海”名称。“黄海”基本上是个现代地理概念，而现代的“东海”基上是指江苏东南的海区，与山东沿海又无直接关系了。今天我们在地图上看到的那个紧临东海，又叫东海的县，是民国元年建立的。1953年原属山东的东海县划归江苏，现隶属于连云港市。
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不知追求长寿是否能带来长寿，1993年在连云港的东海尹湾汉墓出土的简牍《集簿》中，人们竟发现了此地汉朝时高龄老人的统计“年九十以上万一千六百七十人，年七十以上受杖二千八百廿三人，凡万四千四百九十三，多前七百一十八。”这是中国迄今发现最早的一批郡级行政文书档案，“尹湾汉简”对90岁以上的高年和70岁以上“受杖”者的统计表明，东海不仅是个求长生不老的探海点，而且还真是个长寿之乡呢。
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“东海”作为中国东部海区的指称，至少已使用两千多年了。在漫长的地理实践中，曾产生了广泛的影响。在16——19世纪，世界的海图扩张时代，东海（East Sea）也上了各国航海家绘制的世界地图。只是在积贫积弱的晚清时期，世界地图上或是各国的政府文件上，才开始广泛地使用日本海（Sea of Japan）这一海洋名称。这与19世纪末日本作为亚洲强国在其国际事务上的影响是有紧密关系的。而1929年国际水路机构发行第一版作为世界海洋的边界及名称的主要资料——《海洋边界》时，正在打仗的中国，错失了主张东海名称的一次重要机会，导致了国际社会加速使用“日本海”之称。
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东海，不能不说是中国的又一个海洋之痛。
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虚写的海，实录的湖——西海
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“四海”只是对中原周边的海湖和地区的称谓，没有明确所指的海域，多是泛指和对举，但慢慢的“四海”也有迹可寻了。如南海、北海、东海，都是有“海”可指。唯有“西海”指代不清，甚至，它指的是不是海，也说法不一。
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《山海经·大荒西经》说：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘”“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥青蛇，乘两龙，名曰夏后开”，此中“西海”，被许多学者指认为是青海湖。
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青海湖，在古代确有“西海”之称，在蒙语与藏语里，它还有“青色的湖”“蓝色的海”的意思，这也是今天的青海省名的由来。但此西海毕竟不是海。“海子”是很少见到大海或根本见不到大海的内陆民族对当时的内陆湖泊的一种称谓。
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青海湖一带不仅早就有人类文明存在，而且很早的时候，这里就有了母系部族，即传说里的西王母国。据说，当年周穆王乘坐八骏之驾周游天下，巡游到西边的昆仑山区。他拿出白圭玄壁等玉器去拜见了此地的统领西王母。第二天，西王母在瑶池宴请穆王，两人还唱了一些诗句相互祝福。这是一则西周的神话，故事出自《穆天子传》。
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西晋初年，在今河南汲县发现了一座战国时期魏国墓葬，出土一大批竹简，均为重要文化典籍，史称“汲冢竹书”。其中有流传至今的《穆天子传》。所以，这个至少在战国时就成文的神话传说，一直被史家当作历史线索来研究。考古发掘也发现了魏晋时期的西王母画像砖，画中西王母身着朱色宽袖长袍，拱手端坐，云吉高绾，面前扶桑玉立，身后瑞云升腾（见图3.8）。一些学者、专家多年的研究和实地考察发现，距今3000至5000多年前，昆仑山区曾经有过一个牧业国度──西王母国。“国都”就在青海湖西畔的青海省海西蒙古族藏族自治州天峻县一带。
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现在看至少从汉代起，青海湖一带就以“西海”之名纳入汉王朝的统辖了。西汉元始四年（4年），王莽在此置西海郡，郡治在今青海海晏县三角城，辖青海周边地区。《汉书》称青海湖为“西海”“仙海”“鲜海”“鲜水海”。《汉书·地理志》金城郡条临羌注：“西北至塞外，有西王母石室，仙海，盐池。”指的都是青海湖。明正德年间开始陆续迁移到青海湖周边的东蒙古右翼三万户部族，即称之为“西海蒙古”。
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图3.8 考古发掘也发现了魏晋时期的西王母画像砖，画中西王母身着朱色宽袖长袍，拱手端坐，云吉高绾，面前扶桑玉立，身后瑞云升腾
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不过，历史上，中原以西的湖，不只青海湖被称为西海，被称为西海的湖还有很多，如宁夏固原的湫渊湖，古代也称“西海”。青海湖的西边，也有“西海”。如今天的新疆的一些湖，也被称为西海。这些西海中，比较接近于海的是《后汉书》所载的西海。如“班超定西域……遣甘英穷临西海而还”。这个“西海”是西域之西的海，它指现在的什么地方？专家认为，它很可能是今天的里海。里海位于亚洲与欧洲之间，总面积约38万平方公里，是世界上最大的咸水湖，甘英误以为是无边大海，也是有可能的。但里海再大，它也不是一个真正意义上的海。
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那么，我们的古代文献中，记录下的真正的西海，到底是哪个海呢？比较可靠的文献是，隋朝的裴矩编写的《西域图记》。这是一本以记录西域各国地理资料为主的地方志。原书共有三卷，今已散佚。幸有《隋书·裴矩传》收录了此书的序言《西域图记·序》。这个序中说“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带”。此中“西海”说的敦煌至地中海。到了明代，西海已是一个明确的外海概念，但具体位置仍不清楚，因为这一时期，中国的“西洋”也不是一个很明确很标准的地理概念。
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在中国明代嘉靖十一年（1532年）绘制的《四海华夷总图》中，“西海”标注在波斯的西边，但地图描绘的仍是一个写意似的不确定的海区，似乎是波斯湾，也可能是里海、黑海。此图后来收录到晚明出版的类书《三才图绘》中，而此时西方全新的世界地图已进入中国。