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太史公的“行国”，已讲得明明白白，就是“随畜移徙”的游牧政权，汉代的壁画中也有这类内容的反映（见图5.2）。后世，也有进一步解释“行国”的，即“不土著”，也就是不依土地而居的居国，不以农耕为本，逐水草而居，不筑城建郭。如张骞第一次出使西域要找的月氏国，就是一个典型的游牧之国，忽而东，忽而西，后来还分出了大月氏和小月氏。
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其实，这些行国早在商朝就和中原人打交道，后来的于阗国，也就是今天的和田一带，那里出产的美玉，曾经贩运到了商的首都。而先秦的许多国家，也都是“行国”，就连秦国的先民，也是从甘肃东部的“秦夷”，慢慢向东移动进入了今天的陕西。秦的子子孙孙，打打杀杀，东移南下，最后“行”出了一统疆山。“行国”固定后，其统治核心基本不动，只有周边时不时地向外扩张。
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图5.2 此为西汉匈奴人的牧羊图，反映了西域行国“随畜移徙”的游牧特色
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汉代，汉文化对于边周边地区，或者说对于周边“行国”，完全称得上是先进文化的代表；汉实行的是封建制度，而匈奴等“行国”实行的则是奴隶制度。但是，汉人的农耕文明却不是当时华夏大地的主流，中原之北、西、东诸“夷”都是“不土著”的游牧政权。这些逐水草而居的马上英豪，经常风一样地侵入中原，又风一样地离去。“行国”的不断侵扰，令汉武帝头痛不已。只有摆平了“行国”，大汉的天下才能安宁。
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于是，比文帝更有征伐资本的武帝，在公元前138年启动了摆平西北“行国”的宏大构想，其中最为后世称道的即是派使西行。西行带回的信息，不仅开阔了大汉的眼界，也直接促使了许多“行国”，在后来的或战或和之中，渐渐融入到大中华的版图之中。
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“西域”到底有多远
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经过高祖高后、文帝景帝等几代领导人的经营，汉至武帝，政府已有消除边患的资本，但对待风一样飘来飘去的匈奴，刘彻还是寻不到一个彻底根除边患的办法；思来想去，还是先秦远交近攻的老办法——选使西去和匈奴身后的游牧政权大月氏联盟，即使构不成夹击之势，至少也可钳制匈奴。这个算不上英明的决定，却为后世留下了一个伟大壮举——“张骞通西域”。
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公元前138年离开长安西行的张骞，没等走到大月氏，就如预料的那样被匈奴抓到了。张骞不仅做了俘虏，还被“和亲”，娶妻生子了。后来，张骞成功逃亡，辗转找到了大月氏。但已定居西域的大月氏，无意再做行国，也不愿回师东进与匈奴为敌。灰心丧气的张骞靠着运气逃回阔别了13年的长安。虽然联盟失败，但大汉却从张骞那里得到了闻所未闻的玉门关以西的信息。这些信息后来成为《汉书·西域传》的原始线索，“西域”这个新鲜的地理名词，也是从这里第一次载入历史。
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张骞赴西域之前，汉朝投向西方的视野，基本上停留在玉门关一带，没能跳出《禹贡》所说的九州。公元前119年，朝廷决定派张骞率领300人组成的庞大使团再赴西域，游说乌孙王东返。乌孙虽然没有答应东归，但却派使者随同张骞一起到了长安。其中，大汉与西域马的“贸易”，成为双方最初的交换。1969年在甘肃武威发掘的东汉“守张掖长张君”墓葬中出土的铜奔马（见图5.3），即后来被命名为“马踏飞燕”（中国旅游标志）。它反映的不仅是汉代“通西域”的良马贸易和尚马之风的延续，同时也反映了武威因汉人尚马，而发展成“凉州畜牧甲天下”的良马交易、繁殖基地的历史事实。
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图5.3 1969年在甘肃武威发掘的东汉“守张掖长张君”墓葬中出土的铜奔马，反映出汉代“通西域”的良马贸易和尚马之风的延续
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汉朝派出的使者与西域通商……这些交流所带来的地理大发现是前无古人的，西域，渐渐进入了大汉的掌控之中。公元前60年，匈奴内部分裂，对西域的控制瓦解。汉宣帝任命卫司马郑吉为西域都护。这是“西域”一词，作为行政名词的首次使用。其治所在乌垒城，即唐代诗人岑参所说的“轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗”的轮台，地处今天的乌鲁木齐以西360公里处。西域都护所辖的地区，史称“西域三十六国”，大约是现在的新疆南疆地区。
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在敦煌莫高窟第323窟北壁西端，有一幅壁画表现的就是张骞出使西域的故事。此图是现存最早的“张骞出使西域图”（见图5.4）。这个佛教史迹壁画以山峦分隔故事情节，共四组画面，每组画面都有榜题。第一组画面位于全图右侧：上部是一座宫殿，殿内立金像两尊，匾额上书“甘泉宫”三字。榜题仅存方框。下面是一王者，手敬香炉，跪拜顶礼；左右各立三臣，躬身合掌，持笏顶礼。榜题：“汉武帝将其部众讨凶奴，并获得二金［人］长丈余，列之于甘泉宫，帝为大神，常行拜谒时。”第二组画面位于全图下层：一王者骑于马上，臣八人跟随左右，后有侍者执曲柄伞盖。王者对面，一人手持笏，跪拜辞行。后有二侍从，持双节，牵四马。马上驮着物品。榜题：“前汉中宗既得金人，莫知名号，乃使博望侯张骞往西域大夏［国］问名号时”。第三组画面位于全图左侧下部：一人骑马在先，二侍从持节骑马随后，穿行在荒无人烟的山峦中。榜题仅存方框。第四组画面位于全图左侧上部：三人行至一西域方城，两人手持双节。城内佛塔高耸，城外两僧人向城内观望。榜题仅存四字：“［至］大夏时”。这组画表现的是汉武帝派张骞出使西域的故事，题记中“前汉中宗”应是画工笔误，“问金像名号”是唐朝人为造像需要编的故事，将张骞去西域招兵卖马，改成请佛问号，借此扩大佛教的影响。
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画中说的大夏国是西域古国，在今阿富汗一带。从政治地理的意义上讲，可以说是张骞把“西域”这片陌生的大陆带进了中原政权的视野。自《汉书》以来，“西域”一直是古代中的一个特殊地理名词，在历朝历代的《地理志》中，西域都是单列一章，都是浓墨重彩，都有故事可说……这个“西”到底有多远，“域”到底有多大，随着祖先的探索脚步，它不是不变的，而是一步步移动着的，从历史的时空讲，“西域”是漂移的地理概念。
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图5.4 在敦煌莫高窟第323窟北壁西端，有一幅壁画表现的就是张骞出使西域的故事。此图是现存最早的“张骞出使西域图”
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汉代的“西域三十六国”：南缘有楼兰（鄯善，在罗布泊附近）、菇羌、且末、于阗（今和田）、莎车等，习称“南道诸国”；北缘有姑师（今吐鲁番）、尉犁、焉耆、龟兹（今库车）、温宿、姑墨（今阿克苏）、疏勒（今喀什）等，习称“北道诸国”。此外，天山北麓有前、后蒲额和东西且弥等。当时的一个“国”，也就万人左右；龟兹人口最多，约八万余。所以，“国”之兴灭，转眼之间。
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北魏时的“西域”分为“四域”：一域“自葱岭以东，流沙以西”；二域“自葱岭以西、河曲以东”；三域“者舌以南、月氏以北”；四域“西海之间，水泽以南”。这是《北史·西域传》的记载，其中的后三域，在今天的帕米尔高原以西以东。今天的中亚许多地区，被看作是“西域”的范围。
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大唐的“西域”范围很大，在《旧唐书》列传中，尚无外国概念，用的是夷、狄，还有西域。当时的西域为：敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”。唐代的大西域概念，来自初唐的广阔疆域，当时设有安东、安西等六大边疆督护府和许多边州督护府，其西边势力，一度远达大食（波斯）。
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经历了元蒙西征，“西域”的概念更加广阔。《新元史·外国》将西域放在“外国列传”中，这个西域甚至包括了东罗马（今土耳其）。
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清代初的地理观念是最接近当时的西方地理，这一时期的“西域”，在乾隆时期撰修的《西域图志》中，有明确解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。也是在这一时期，西域作为前朝故土，始被“新疆”一词取代；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域”。1884年，清政府正式在新疆设省，并取“故土新归”之意，改称西域为“新疆”。
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明史中的西域与外国同置于《列传》之中，在外国之后，单列西域。但在《清史稿·地理卷》中，不再单设“西域”一栏，代之以天朝诸省中的“新疆”。从此“西域”成为不再飘移的地理名词，凝固于历史文献之中。
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远西“大秦”的时空定位