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改朝换代，运河的服务中心再度转移。拿下临安之际，元朝廷即着手南北经济的恢复与发展，运用大运河北运漕粮。但旧运河多有阻塞，走海路又受制于信风。于是，元朝决定重修大运河。从1276年开始，元朝廷以大都（今天的北京）为中心，对河道进行了截弯取直的大规模改造，河道南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域，直达杭州。这条大运河自汴河以南利用了隋朝以来的旧有河道。汴河以北主要是新开的河道。新开的河道有两段：一段是会通河，从山东东平，向西北至临清，接通原有的运河河道。再有一段是通惠河，从大都到通州。从通州顺白河就可到天津，然后接通隋朝修的旧御河河道，到达临清。这条新河道直接从山东境内穿过，不再绕道河南洛阳，形成贯通南北的大运河，全长1794公里，比经洛阳的隋唐运河缩短了900多公里（见图6.2）。
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图6.2 绘于清乾隆年间的《潞河督运图》，图长6.8米，此画描绘了潞河尾闾天津三岔河口一带的漕运盛景和民俗民风。此为“过浮桥”部分。
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南北大运河的修通，对沟通南北经济、繁荣大都商业都有着极大的作用。同时，大运河的也成为连接海上丝绸之路与中国内地的最好通道。那年，我参加中国博物馆协会航海博物馆专业委员会的聊城年会间，得到主办此会的陈清义馆长的两部大作《聊城运河文化研究》《运河图鉴》，话就由运河人物与文献说起……至少明代，即有两个从海上漂来的外国人是从大运河访问中国、了解中国、向世界介绍中国的，一位是明弘治元年（1488年）从朝鲜半岛来的崔溥，他写了《漂海录》，另一位是于嘉靖十八年（1539年）与嘉靖二十六年（1547年）受幕府之命两次进入大明的日本使者，高僧策彦周良，他写了《入明记》。这两个人的两部书——就是运河与海上丝绸之路有着密切关系的最好例证。
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中国有两个伟大的工程，一个是长城，一个是大运河。这两件工程对国家的统一和民族融合都起了积极作用。从某种意义上讲，没有长城，国家肯定会四分五裂；没有运河，也没有南北融合与国家的繁荣昌盛。
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古运河、隋唐大运河、京杭大运河……在没有汽车、火车和飞机的时代，修运河是一个了不得的创举。很多人都会骄傲地说：中国大运河是世界上开凿最早、最长的一条人工河道，其长度是苏伊士运河的16倍，是巴拿马运河的33倍。这句话的前半句没说错，后半句有点不靠谱：不要忘了，中国大运河再长，沟通的也仅仅是中国的南北，而那两条大运河，则是沟通大洋的海运之河，不论它的运力不知又要超我们多少倍，更重要的是，它沟通的是世界。
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秦直道，一条没能高速发展的“高速路”
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秦国早在统一六国之前，就尝到了“要想富，先修路”的甜头。所以，在说秦直道之前，我们必须先说说“秦蜀道”。先秦时，古蜀没有通往外界的比较像样的陆路通道，一般都是取道重庆从三峡水路出川。战国后期，秦国日益强大。为了富国强兵，秦南攻蜀国，东击巴国，出三峡以图楚国。
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巴蜀福地，沃野千里，物产富饶。但剑门之险，江河之阻，让秦国无处下口。无法强攻的秦惠文王，公元前337年诈言秦得“天降石牛，夜能粪金”，愿将宝物石牛馈赠蜀王。请蜀国开一条大道，迎接宝物入川。蜀王不知是计，便派力士在大、小剑山和五丁峡一带峭壁处，日夜劈山破石凿险开路，入秦迎接石牛。
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其实，在周原发现的甲骨文中，已有“周王伐蜀的铭刻”。也就是说，远在三代之时，蜀与秦之间，至少已有一条低等级的“乡道”了。此后，秦人和蜀人也都对它进行扩修，只是缺少记载。最早的记载扩修入川之路的，就是石牛道“国道”工程。历史就这样为秦蜀道，插上了一个“引狼入室大道”的标签。
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秦国等蜀道开通后，就暗派大军长驱直入，蜀国没有防备，前线军队又寡不敌众，节节败退，蜀国随之灭亡了。蜀国没了，但石牛道则被广为利用。因古人在开辟道路时就懂得在路的两边种植柏树以保护路基，后人又不断维护柏树和路基，使古道保留至今，连名字都刻记着那个滑稽往事，如今它仍叫石牛道（又叫金牛道）。
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统一六国后的秦国，深知边防在国防中的作用，亦懂得道路在战争中的作用。
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公元前214年，秦始皇整顿疆土，派大将蒙恬率领30万人，北逐匈奴，占据河套，并修筑和连缀古长城。
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公元前212年，秦始皇不甘于消极防御匈奴，采取了积极反攻的策略，命蒙恬率领30万人，修筑一条快速驰往北方边境的道路——秦直道。
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秦直道是名副其实的“国道”（见图6.3）。它北起九原郡（今包头市西），南抵秦都附近的云阳（今陕西淳化县北）。从直道考古来看，路面一般宽23~26米，最宽处达47米，道路坡度平缓，相当于今天的二级公路标准。展开秦朝古地图看，这条全长约700多公里的大路，保持着几乎垂直的南北走向。所以，古人称它“直道”。由于这条大道宽阔平坦，可供大队人马疾驰，所以，人们又称它为“驰道”。当年，在这条大道上，铁甲骑兵仅用3天时间就能够从秦国的都城咸阳赶到北方的阴山脚下。所以，今天的人们更愿意说它是中国最早的“高速公路”。
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图6.3 秦始皇非常重视道路建设，在不长的执政时间内，在秦国修建了四通八达的交通网
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直道的便利，使秦军能够在匈奴来犯时，火速赶到阴山进行抵抗。史载，直道修好之后，“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨。”可见这条直道的威力之大。
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最新的考古发现证明，秦直道生土路面距地表的平均堆积厚112厘米。按年平均堆积厚度计算为352年，即路土形成的时间贯穿几乎整个汉代。如果考虑到路土层的密度和坚硬超过其上的两层，其堆积的时间要超过352年，这表明从两汉到魏晋或稍晚，是秦直道频繁使用的主要时期。
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专家们认为：秦直道修筑之初，主要是考虑它的军事用途，但真正用于作战的时间反而很短。在汉代以来，秦直道在经贸交流方面发挥了巨大的作用，也是北方草原文化与中原农耕文化相互交流的重要途径。
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公元前214年，蒙恬率领30万人修筑长城。
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公元前212年，蒙恬又领30万人修筑秦直道。
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两大工程都是秦国的重点工程。在生产力低下的时代，没有“人海战术”是绝对完不成的。但我实在算不出当时的秦国，究竟从哪里弄来左一个30万大军筑城，右一个30万大军筑路？只能依据史料进行猜想。
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在古代战争中，人的因素是决定一切的。有专家推论战国时，秦的人口是最多的，超过六国任何一国的人口。那么多的秦人是从哪里来的呢？天时地利都帮了秦国。秦在华夏大地上，属于一个边缘国，有着巨大的可扩展空间。不像韩国、魏国夹在中原诸国之中，也不像齐国在海边，没有多少扩展的可能。而赵国北临草原，草原气候恶劣。燕国偏居北端，气候寒冷，唯南端的楚国，面积广大，都是气候适宜的好地方。
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