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（2）研究此一事在每一时代有如何之传说。
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（3）探索此一事渐次演变之迹象。
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（4）遇可能时，解释其每次演变之原因。
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其方法偏重于时间性之探讨而略于地方性之注意，犹为未达一间！胡氏又尝分析古史传说之来源与演变之程序：
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（1）由简单变为复杂。
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（2）由地方的变为全国的。
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（3）由神话变为史实，由陋野变为雅驯。
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（4）由寓言变为事实。
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就中古史传说以神话变为史实一例最为普遍，古史传说之初相几无非为神话也。
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廖平《世界哲理进化退化演说》，黄镕《笺释》云：
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三皇五帝三王五伯之说，由来旧矣。假令中国古史果有三皇，则史公作史，奚为嚆矢五帝？厥后班氏《人表》，略增名号；皇甫谧作《帝王世纪》，徐整作《三五历》，至唐小司马乃补《三皇本纪》（多采纬说）；后儒撰《通鉴前纪》《外纪》者纂辑益多，相矜博洽，不知《书》始唐虞，《大戴》因详五帝，乃命义和五节，综统六宗为皇道，伏《传》《纬》书乃说三皇（天皇地皇人皇即由三王三正推而大之者也），董子谓之尚推，《周礼》外史乃掌三皇五帝之书，经立其纲，传详其目，由春秋而上溯，莫非孔经托古之文（……此孔经先小后大之标本传记，由经而生，非上古即有三皇五帝也）。……故古之皇帝，疆域愈广，将以立后世之楷模。……太史公曰：百家言黄帝，文不雅驯，此真古史之帝也；择言尤雅，著为本纪，所谓孔子所传也。……
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黄氏此说实已洞悉古史之为层累地造成，且为不雅驯神话之润色，可谓伟识！
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西方学者如夏德（F. Hirth）于一九〇八年刊《中国古代史》（The Ancient History of China，1908）已以尧舜等传说为神话之幻影。近马伯乐（Henri Maspero）著《尚书中的神话》（Légendes Mythologiques dans le Chou King，Journal Asiatique CCIV，1924），亦考论《尚书》中羲和洪水等神话之演变（冯沅君已有译本）。格拉勒（M. Marcel Granet）著《古中国的跳舞与神秘故事》（Danses et Legendes de la Chine ancienne）又以禹或为铜匠们的神话人物。日本高木敏雄《比较神话学》以炎帝神农氏为保护农业之神。田崎仁义《中国古代经济思想及制度》又以大皞炎帝等五帝为天之五行神。小川琢治著《天地开辟及洪水传说》（《支那历史地理研究》），亦认尧舜全为天上之神，禹启羿为降自天上以治下土之后（地神）。我国学者顾颉刚亦以禹为社神，尧舜有天神性；郭沫若亦以帝喾、帝舜、帝俊即殷人之上帝；虽论证犹多未充，结论有待修正，而古史初为神话之说实不可移易！[5]
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康有为《孔子改制考》尝云：
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吾读《书》自《虞书》外，未尝有言尧舜者；《召诰》……《多方》……《立政》……，皆夏殷并举，无及唐虞者；盖古者大朝惟有夏殷而已，故开口辄引以为鉴；尧舜在洪水未治之前，中国未辟，故《周书》不称之。……《吕刑》有三后矣，“皇帝清问下民”，古人主无称皇帝者，盖上帝也，则亦无称尧舜者。若《虞书》《尧典》之盛，为孔子手作，观《论衡》所述“钦明文思”以下为孔子作；皋陶有“蛮夷猾夏”之辞，尧舜时安得有夏？其为孔子所作至明矣！
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《尧典》等非孔子所作，然其书固晚出，《周书》但举夏殷而不及唐虞，《周书》又但举上帝而不及尧舜，尧舜之传说实即出上帝神话之转变耳。《周书》言伯夷、禹、稷三后为上帝所命，而后世传说乃一变而为尧舜之所命矣。因知古史之层累造成，实由于神话之层累转变，非出伪托也。《墨子·非攻下篇》称“三苗大乱，天命殛之”，又曰：“高阳命禹于玄宫，以征有苗。”“高阳命”即“天命”，高阳即天帝也，而后世传说乃一变而为尧舜之事矣。《墨子·尚贤中篇》又云：“虽天亦不辩贫富贵贱远迩亲疏，贤者举而尚之，不肖者抑而废之，……然则亲而不善以得其罚者谁也？曰：若昔者伯鲧，帝之元子，废帝之德庸（墉），既乃刑之于羽之郊，……帝亦不爱，则此亲而不善以得其罚者也。”此所谓帝自指天帝，鲧为天帝之子而为天帝所刑耳。《国语·晋语八》曰：“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为黄熊，以入于羽渊，实为夏郊。”此与《山海经·西山经》“钟山其子曰鼓，……是与钦杀藻江于昆仑之阳，帝乃戮之于钟山之东，曰崖，钦化为大鹗……”，不尤相类似乎？《海内经》云：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以湮洪水，不待帝命；帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复（腹）生禹，帝乃命禹卒布土，以定九州。”朱熹《楚辞辨证》云：“详其文意，所谓帝者，似指上帝。”盖古书中之“帝”本皆指上帝者，鲧禹本为上帝之属神，后乃变而为尧舜之属臣也。尧舜禹鲧之事，初为神话，不为人话可知矣。《墨子》《楚辞·天问》《山海经》等所载，乃传说之初相，儒家所陈，转多润色之辞。然而世之学者，往往惑焉。何也？一则心粗气浮，不知考其本末；一则尊信太过，先有成见在心，即有可疑，亦必曲为之释也。
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由神话润色而为古史，其润色之迹，吾人尚多可寻。如《大戴礼·五帝德篇》云：
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宰我问于孔子曰：“昔者予闻荣伊言：黄帝三百年，请问黄帝者人邪，非人邪，何以至于三百年乎？”孔子曰：“……生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年，故曰三百年。”
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是黄帝之非人，早有人疑之，初不自今日始。此称孔子释三百年为“生”“死”“亡”影响三百年，以为古人纪年，不以生卒，而以名势之所及。其润色神话之迹显然也。
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贾谊《新书·数宁篇》云：“古者五帝，皆逾百岁，以此言之，因生为明帝，没则为明神。”实则本为明神耳。又如《吕氏春秋·本味篇》曰：“贤主求有道之士，无不以也，……故黄帝立四面。”盖黄帝本有人首四面之神话，儒者又从而润色之也。《太平御览》七九又三六五引《尸子》曰：“子贡问于孔子曰：‘古者黄帝四面，信乎？’孔子曰：‘黄帝取合己者四人，使治四方，不谋而亲，不约而成，大有成功，此谓四面也。’”此言孔子释“四面”为“四人使治四方”，正儒者润色四面神话之铁证。《淮南子·说林篇》“黄帝生阴阳”，高诱注云：“黄帝古天神也，始造人之时，化生阴阳。”是黄帝之为天神，早有人言之，亦初不自今日始也。《论衡·实知篇》云：“黄帝生而神灵，弱而能言，帝喾生而自言其名，……黄帝帝喾虽有神灵之验，亦皆早成之才也。”此亦王充无法为之润色，乃曲解为“早成之才”耳。王充《论衡》于神怪传说，往往以人事释之，此实儒家固有之惯技也。
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又如《山海经·大荒东经》云：
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东海中有流波山，……其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。
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此当为夔神话之初相。而《韩非子·外储说左下篇》曰：
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