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顾颉刚云：“自从秦灵公于吴阳作上畤，祭黄帝，经过方士的鼓吹，于是黄帝立在尧舜之前了。”顾氏谓五帝之说由于五色天帝之神话，实确当不可易。五色天帝五方天帝之神话，疑即由“皇帝”之字变为“黄帝”而起。“皇帝”既字变为“黄帝”，世人遂以为天帝由彩色方位而分，五色天帝五方天帝之说，乃因之而起矣。考五方本为神话界惯用之置配法，如《山海经》之《五藏山经》即以东南西北中分配也。
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童书业氏亦力谓五帝之说起于五方帝，云：
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《墨子·贵义篇》云：“帝以甲乙杀青龙于东方，以丙丁杀赤龙于南方，以庚辛杀白龙于西方，以壬癸杀黑龙于北方。”此必非后世所能伪造之语，则至迟战国初年已有五行说矣。《墨子》文中所谓青赤白黑四色之龙，疑即青赤白黑四色之帝，而《墨子》文中所谓帝疑即黄帝，帝杀四龙即所谓“黄帝胜四帝”（孙子）也。此四帝与黄帝即五方帝，亦即最早之五帝说。（见《三皇考·附录》二《案语》）
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其见甚卓！案《庄子·应帝王篇》云：
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南海之帝为，北海之帝曰忽，中央之帝为浑沌，与忽相遇于浑沌之地，浑沌待之甚善，与忽谋报浑沌之德，曰：人皆有七窍，以视听食息，此独无有，尝试凿之，日凿一窍，七日而浑沌死。
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此虽喻言，然战国时人以帝有地方性，于此亦可见。五方天帝之说，本为一横剖面之神话，言天上东南西北中并立有青炎白黑黄五帝，各主一隅也。影响所及，于是演于天上之故事，几又出演于地上，秦昭王竟自为西帝，致东帝于齐王；苏代又推秦为西帝，赵为中帝，而燕为北帝。顾颉刚、杨向奎《三皇考》以为五帝系统与帝典文字，皆在此帝制运动下一一出现，疑不免倒果为因。《史记》称秦丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等奏秦始皇谓：“古者五帝地方千里，其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。”此与《吕氏春秋·务大篇》云：“昔有舜欲服海外而不成，既足以成帝矣”之语印合。是此时五帝虽已由上帝演变而为人王，尚非大一统之君也。惟《吕氏春秋·荡兵篇》云：“五帝固相与争矣，递兴递废，胜者用事。”似五帝早已由横的排列变而为纵的系统矣！
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五色天帝之神话，不仅见之于秦，亦见之于楚齐。如《晏子春秋》云：
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楚巫见景公曰：“请致五帝以明君德。”景公再拜稽首。楚巫曰：“请巡国郊以观帝位。”至于牛山而不敢登，曰：“五帝之位在于国南，请斋而后登之。”
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《晏子》书虽假托，此事或不虚也。《汉书·郊祠志》又称“汉兴，晋巫祠五帝”，汉既兴而晋巫犹祠五帝者，或晋旧亦曾祠五帝耳。是秦之外，楚晋齐并已祠五帝矣！五帝之神话，疑不特秦晋楚齐东南西北四方所有，即中原亦有之。《墨子·贵义篇》帝杀青赤白黑四色龙之说，既即黄帝胜四帝之说；而《非攻下篇》又云：“高阳乃命禹于玄宫。”案《庄子·大宗师篇》云：“夫道……黄帝得之，以登云天；颛顼得之，以处玄宫。”其以高阳颛顼处玄宫，实即颛顼为玄帝（即黑帝）之说。《墨子》称高阳命禹于玄宫，以征有苗；天命汤于镳宫，以征有夏；天命周文王伐殷；而《管子·幼官篇》谓齐桓公“一会诸侯，令曰：非玄帝之命，毋有一日之师”。殆亦以高阳为玄帝也。《国语·周语》云：“星与日辰之位皆在北维，颛顼之所建也。”盖亦由于颛顼处北方故云然，其说皆与《吕氏春秋·月令》之说同。
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五色天帝神话之中心为黄帝，黄帝初见于《陈侯因终始五德》《国语》《左传》《田俅子》《庄子》《山海经》《世本》《韩非子》等书，而《庄子》《山海经》尤多关于黄帝之神话。盖黄帝之神话在中原已转变而为人帝，而偏方之所传尚具有神话性，故司马迁谓“百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之”；盖偏方文化较低于中原，中原不能存在之神话，在四裔转得而保存之；亦犹槃瓠之传说久已不存在于中原，而彼苗民民转能保存而信仰之也。
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中国上古史导论 [:1707070582]
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二 古帝与五帝之组合
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五帝传说之配合，于古有二大系：
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（一）太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼 此《吕氏春秋·十二纪》及《月令》《淮南·天文训》主之，《汉书·魏相传》载魏相所奏亦同。如《吕氏春秋·十二纪》《月令》云：
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（春月）其帝太皞，其神句芒。天子居青阳，立春之日，迎神于东郊。
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（夏月）其帝炎帝，其神祝融。天子居明堂，立夏之日，迎夏于南郊。
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（季夏）其帝黄帝，其神后土。天子居太室。
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（秋月）其帝少皞，其神蓐收。天子居总章，立秋之日，迎秋于西郊。
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（冬月）其帝颛顼，其神玄冥。天子居玄堂，立冬之日，迎冬于北郊。
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（二）黄帝、颛顼、帝喾、尧舜 此《大戴礼记·五帝德》及《史记·五帝本纪》主之，《吕氏春秋》高注、《五帝本纪正义》引谯周、应劭、宋均说皆同。
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崔述《补上古考信录》论此二大系之渊源曰：
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《春秋传》云：“黄帝氏以云纪，炎帝氏以火纪，共工氏以水纪，太皞氏以龙纪，少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟；自颛顼以来，不能纪远，乃纪于近。”此但历叙古帝纪官之不同耳，初无五帝之名，亦无五德之说也。《吕氏》缘此遂删共工氏，而以五德分属之；失《传》之本意矣。《国语》云：“黄帝能成名百物，以明民共财；颛顼能修之；帝喾能序三辰以固民；尧能单均刑法以仪民；舜勤民事而野死。”但序此五人之功，为下禘帝张本耳；亦不称为五帝，而谓五帝必限以五也。《大戴记》遂又取此为五帝，而他不与焉，亦非《国语》意也。
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