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刚刚恢复中国的统一，杨坚就把他的外交目标放在了煽动东西突厥人的冲突上。到了604年，在他去世的时候，这两支被内战给弄得筋疲力尽的突厥部落，只好让隋帝国重新确立了它在亚洲的霸主地位。
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杨坚的儿子杨广（隋炀帝）是个了不起的君主，或者更准确地说，他的统治时期是一个了不起的时期（604—618）。他生性容易冲动，喜怒无常，其一生可以分为两个不同的时期：前期积极活跃，后期消沉怠惰。尽管他有种种缺点和恶习，但他深知重建帝王之尊以及恢复中国作为亚洲主导力量的使命是一项伟大的事业。
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炀帝以喜爱奢华和排场而著称于世。除了他父亲的都城长安之外，他还把洛阳建造成了第二座都城。“筑西苑，周二百里，其内为海，周十余里，为蓬莱、方丈、瀛洲诸山，高出水百余尺，台观殿阁，罗络山上，向背如神。北有龙鳞渠，萦纡注海内。缘渠作十六院，门皆临渠，每院以四品夫人主之，堂殿楼观，穷极华丽。宫树秋冬凋落，则剪彩为华叶，缀于枝条，色渝则易以新者，常如阳春。沼内亦剪彩为荷芰菱芡，乘舆游幸，则去冰而布之。十六院竞以淆羞精丽相高，求市恩宠。上好以月夜从宫女数千骑游西苑，作《清夜游曲》，于马上奏之。”[107]不过，除了这种私人的奢侈豪华之外，炀帝还主持了一些大的公共工程，其中包括修建连接洛阳和长江的大运河。
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在对外事务上，炀帝继续奉行他父亲的政策，不断煽动互相竞争的突厥酋长之间的冲突，这使得他能够在不同的汗国之间扮演仲裁者的角色。到了608年，隋帝国的威望已经恢复到了皇帝能够巡幸甘肃边境的程度，在那里，炀帝接受了来自几个西域绿洲——尤其是吐鲁番绿洲的敬意。在朝鲜，炀帝却不大成功。612、613和614这三年里，他先后指挥了三次对这个国家的大远征，全都以失败告终。皇家大军的退却，演变成了灾难。带着恢复中国在突厥人当中的威望的目标，炀帝沿着戈壁大漠边缘的长城作了一次巡游。在那里，他遭到了突厥人的突袭，在边塞被围困了整整一个月，最后艰难地逃了出来（615年）。
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百姓越来越不堪忍受炀帝的苛捐杂税，他的建筑计划，以及过度的苦役。616年，爆发了一场大规模叛乱。这位中国的薛西斯[108]（这样称呼是因为朝鲜的那场灭顶之灾），像传说中的萨丹纳帕路斯[109]一样，走向了他的末日。616年，他退到了长江下游的江都（今扬州），试图在享乐的生活中忘掉自己的不幸。618年4月，他的侍卫闯进了皇宫，在他的眼皮底下杀掉了他最钟爱的儿子——鲜血染透了皇袍——接下来，其中一名侍卫勒死了皇帝本人。这一年他只有50岁。
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历史对两位隋朝皇帝的判决是严厉的，但正是他们，恢复了中国的统一，开始复兴中国在亚洲的霸权。事实情况是，他们的光彩因为他们的继任者——唐代的几位皇帝——而黯然失色。后者完成了杨坚和他的儿子所着手的任务，使中国再一次成为东亚的主宰者。
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极简中国史 第17章 太宗李世民
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隋朝的衰亡看来注定要把中国投入到另一个分裂和动乱的时期。各地都纷纷崛起了争霸天下的军事领袖。然后，出现了一位天才军人，他注定要复兴这个古老帝国，并给中国的历史和文明带来一段长达300年的新进程。
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他名叫李世民。他的父亲李渊被封为唐国公，是山西一个军事辖区的留守。李渊是位受人尊敬的将领，对于一个处在他这样重要位置上的人来说，他算是一位再诚实不过的官员了。他是个胆小的人，总是担心危害到自己，但他是个忠臣，只有到了穷途末路的时候才会违背自己的公职誓言。此外，他还富有儒家的智慧，熟悉先圣的格言。李世民尽管很年轻（他出生于599年，此时不到20岁），但他从小就对历史掌故和古训格言耳熟能详。而军营生活的经历（因为他父亲的封邑位于边境，经常遭受突厥人的袭击）以及他在宫廷里的阅历——隋朝皇帝的宫廷，极尽奢华、堕落、怪异之能事，以至于在远东广为人知——教会了这个年轻人如何利用儒家的智慧，而不是成为它的奴隶。在他的整个事业生涯中（其中也投下了某些古怪的阴影），他自始至终要确保让传统道德站在自己一边。此外，惊人的活力以及几乎从不出差错的坚定、勇敢、狡诈、大胆和良好的判断力，所有这一切混合在一起，造就了他品格的完美。他是他那个时代的理想的人。
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帝国正处在兵荒马乱的剧痛当中。退避扬州的隋炀帝，过着声色犬马的生活，而他的将领们则为了争夺地盘而互相厮杀。年轻的李世民，在他山西的领地里有强大的军事后盾作支撑，通过与几位突厥可汗的友好关系而愈加巩固。此外，他还与各地的官员建立了颇有价值的联系，对父亲老派的忠君思想越来越不耐烦。为了逼父亲采取行动，李世民借助了典型的中国式的计谋。他买通了宫里的一位太监。在李世民的唆使下，这位太监向李渊献上了一个女孩子，以备后宫之用。这位少女想必颇有魅力，因为，那位可敬的李渊丝毫没有考虑这一行动的后果，就爽快地接受了这个危险的礼物。随后，李世民向他的父亲指出，他们自找麻烦，不小心成了罪犯，宫里的一个女子被诱拐，有人指控他们是首犯。李渊吓了一大跳，不由得惊慌失措起来——但现在该做什么呢？想挽回也已经来不及了。于是，他只好把追随者召集到他在太原的住所，集结了大军听命于自己。与此同时，他仅仅是作为一个忠臣而拿起武器的，为的是把皇帝从其他觊觎者的手上解救出来，以此减少良心上的不安。
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每件事情都严格按照李世民的计划向前发展。正如他借助阴谋诡计而获得了后宫内部的支持一样，他也凭借军事上的坦诚而获得了突厥人的同情，这些危险的邻居把500名精兵和2000匹良马交到了他的手里，任由驱驰。与此同时，他的姐姐（像他自己一样也是一位马背上的女英雄）卖掉了自己的珠宝首饰，用这些钱招募了一万人马，把他们交给了自己的弟弟。李世民的麾下很快就有了6万人，他与这些人同甘共苦，用自己的榜样激励他们，他们全都乐意为他而死。四年多的时间里（618年—622年），他南征北战，遭遇了一支接一支大军，从混乱中恢复秩序。
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他父亲的踌躇犹豫很快就被环境所打消。在俯临长江的皇宫里，皇家卫队利用天下大乱的机会刺杀了合法的皇帝——隋炀帝。唐伯李渊于是自称是隋王朝的复仇者，并借着隋朝皇家世系最后一位代表的名义，自命为帝国的军事指挥官。数月之后，在李世民的煽动下，李渊废黜了那位影子君主，自己称帝（618年）。
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皇城长安（这座城市在中国历史上扮演了与西方的罗马城相类似的角色）首先向这位新皇帝敞开了它的大门——他不是陕西本地人吗？这个地方自秦始皇时期以来目睹了所有伟大王朝的崛起。接下来，李世民移师攻打洛阳，这座城市在他父亲的一位最有力的竞争对手的控制之下。这是一项艰巨的任务，因为这座城池固若金汤，而其他一些觊觎者也为唐军的成功而忧虑不安，正马不停蹄地赶来援救洛阳。陪伴这位年轻英雄的，是他从前的一位敌手尉迟敬德——作战被擒之后被争取了过来。李世民以他一贯的宽宏大度，不顾身边人的忠告，让他指挥自己的一支大军。
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他们刚刚望见洛阳城，李世民就领着一支800人的骑兵队，率先去探查它的通路，但守军注意到了，蜂拥而上，把这支小股部队给团团围住了。正当这位唐军首领横刀立马、试图夺路突围的时候，一位敌军将领认出了他，拖枪向他冲了过来。这位未来的皇帝险些为自己的轻率而送了命，然而，一直紧跟着李世民的尉迟敬德，飞身上前，杀死了攻击者。就在这个节骨眼上，唐军的大部队投入了战斗，救出了他们的首领。与此同时，由一位觊觎者所率领的一支敌军正从河北赶来解救洛阳。当这支敌军距离洛阳城只有几英里的时候，李世民率领一支精选的骑兵队，在黎明的晨曦中悄悄出发。他飞马冲向敌军的营地，打得他们猝不及防，一路杀到了敌将的大帐，敌将受伤被擒。几天之后，洛阳城投降。
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李世民胜利而归，回到长安（621年）。中国史家对这位年轻征服者的凯旋给出了一幅色彩异常丰富的图画。他们描述他骑着披着盛装的骏马，缓慢地穿过都城的街道，他身披战袍和金甲，戴着头盔，他的弓挂在钩索上，肩挎箭囊，手持宝剑。被征服的觊觎者走在他的坐骑的两侧，挨着他的马镫。《唐书》中描写的这一幕，根据最近的考古发现可以描述得更生动一些。在那些赤陶墓葬塑像中，可以找到唐代的骑兵，他们的战马昂首腾跃，后脚牢牢钉在地面上。我们甚至有李世民最喜爱的坐骑的图像、名字和记录。参加长安凯旋仪式的那匹骏马无疑就是“秋露”了，作为主人的忠实伙伴，它在整个河南战役中出尽了风头。至于这位征服者所穿戴的盔甲，在墓葬塑像所描绘的武士或佛像中的护法天尊的强壮的肩头上，就有它精确的复制品。
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中国在恰到好处的时候恢复了统一。突厥人依然在边境虎视眈眈。
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在突厥人看来，中原的战乱似乎给入侵提供了一个理想的时机。东突厥的可汗——颉利可汗与侄子突利一起率领一大队骑兵横扫了边境要塞，到达了皇城长安的市郊。年迈的高祖皇帝（就是从前的李渊）惊恐不已，念叨着要撤出长安城。李世民懒得听他喋喋不休，独自领着100名精锐骑兵，出城向突厥人叫阵。他大胆地策马来到突厥人的面前，走近他们的队列，对他们说：“国家与可汗誓不相负，何为背约深入吾地？我秦王也，故来一决。可汗若自来，我当与可汗两人独战；若欲兵马总来，我唯百骑相御耳。”[110]同时，他还对像突利这样的首领提出了他的私人请求，他们跟他之间被战友之谊的纽带紧密联系在一起，李世民在他们的身上重新唤醒了袍泽之情。他坚定果敢的举止，以及他对突厥人思考问题方式的认识，威慑了这些反复无常的游牧民。各个部落的首领在一起交谈了一会儿，然后，他们全都掉转马头，疾驰而去。几个小时之后，这一地区被暴雨所淹没，李世民立即把他的将领们召集到一起，据他的传记作者说，他对他们发表了下面这段谈话：“弟兄们，现在到了我们展示勇气的时候了。整个平原已经是一片汪洋。夜晚将临，到时将会伸手不见五指。突厥人只有在他们能够射箭的时候才令人生畏。让我们拿着我们的马刀和长矛向他们冲锋吧，我们将在他们还没来得及准备防守之前消灭他们。”他果真做到了。突厥人的营地在黎明之前遭到了袭击，唐朝骑兵一路杀到了可汗的大帐。后者请求达成和议，撤回了蒙古（624年）。
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随着时间的推移，李世民日益显露出帝国保护者的权威形象。他的两位兄弟越来越妒忌他的荣耀，下决心把他除掉。就连他的父亲（他的皇位的获得要归功于李世民）也逐渐开始对他的威望感到不快，不再把国家大事托付给他。一场野蛮的戏剧就这样鸣锣开场了，这样的戏剧，在紫禁城里就像在拜占庭的秘密宫殿里一样经常发生。下面引述的《唐书》中关于那些悲剧时期的记载，你在拜占庭史中也一样可以读到。他的兄弟设宴为李世民庆功，给他下了毒。他服用了解毒剂，终于康复过来。然后他们又雇用刺客，埋伏在一座宫门附近等他。但一位叛徒提前向他发出了警告（整个故事里充满了背叛，正像它也充满了流血和道德雄辩一样），李世民抢先下手了。由于事先得到了敌人计划的警告，他的忠实支持者们在合适的地点布置好了骑兵。在预定的伏击时间，他在这场暗杀战中就像在战场上一样，比敌人抢先了一步。“他扣紧胸甲，戴上头盔，拿起弓箭，动身去皇宫。”他的两个兄弟刚刚看到他走近，就朝他乱箭齐发，但都没有射中。李世民一箭就射倒了他们当中的一个，而他的副将则杀死了另外一个。就在这个节骨眼上，他的副将布置在隐蔽处的士兵们出现了，据《唐书》说，“无人胆敢前进一步”。与此同时，宫廷侍从和当地百姓也开始聚拢过来。于是，李世民取下头盔，让人们认出自己，他站在两兄弟血肉模糊的尸体前，对人群说：“子弟们，别担心我的安全；那些想刺杀我的人已经死了！”然后，李世民的忠实追随者尉迟敬德斩下两位皇子的脑袋，拿给众人看。[111]
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剩下的事情就是把这次死刑的结果通报给皇帝了，他老人家一直对两位受害者表现出明显的偏爱。李世民把这个任务委托给了尉迟敬德。后者无视最神圣的礼法，全副武装地走进了皇帝的房间，双手很可能依然是红的，沾满两位皇子的鲜血。你可以从官方记录的字里行间阅读并想象必定会发生什么，这是儒家伪善的一次绝妙展示，在杀气犹酣的杀人犯身上引用道德格言，为的就是要证明他们的行动一点也不丢脸。
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得知这个消息，老皇帝抑制不住自己的泪水和愤怒。他的第一个行动就是下令进行严密的调查。他不懂得，自己已经不再是能控制局面的人了。他的一位朝臣小心翼翼地提醒他真实的事态：“用不着再作进一步调查了……不管这些事情是如何发生的，两位死去的皇子是总归有罪的，而秦王则是无辜的。”这几句话堪比塔西佗[112]，它们给这出尼禄式的戏剧添上了最后的一笔。朝臣们然后详细列举了这两位被杀皇子所犯下的五花八门的恐怖罪行。他们难道没有跟父亲的几位嫔妃私通过吗？这本身就足以让他们的死刑合法化了。
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接着，有人通报了李世民本人的到来。这个弑兄杀弟者摆出最令人感动的孝顺样子出场了，年迈的君主泪流满面，一把抱住了他，甚至祝贺他挽救了他们的家庭。这是感人的一幕。作史者平静地写道：“皇帝一直踌躇着在儿子之间作出选择。两位儿子的死，结束了他的困惑，他从前对李世民的爱完全占据了他的心。当他看到跪在自己脚下的李世民像个在祈求宽恕的罪犯时，他抑制不住自己的眼泪。他把他扶了起来，抱住他，让他安心，说自己完全不认为他是犯罪，确信他的行动只是合法的自卫。”在作出这一番声明之后，正如人们所期望的那样，皇帝让位给自己的儿子。如果不进一步来点富有教益的场面，这出大戏就不算圆满：李世民依照礼法拒绝了皇位；内阁全体一致宣布支持新的主人也是白费力气——他再次拒绝了，并“伏地恸哭，跪倒在父亲脚下，恳求他继续掌权，一直到死”。但老人下达了命令，而李世民作为一个孝顺的儿子和忠实的臣民，则不得不服从。就这样，在强迫之下，他于公元626年9月4日登上了皇位。为了结束任何可能的族间仇杀并使帝国得以平静，新皇帝处死了他兄弟的所有妻妾和儿女。从前的皇帝退隐到了一座宫殿里，据说，“他生活在备受尊荣和平静快乐的享受中，而他的儿子也从没有给他丝毫的机会为自己的退位抱憾”。
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这次宫廷政变也给了突厥人以新的希望。新皇帝在那把龙椅上几乎还没来得及坐暖，10万突厥骑兵就从外蒙古出发，穿越茫茫戈壁，向长安进发。626年9月23日，他们出现在北城门外的便桥前。朝臣们再一次恳求年轻的君主放弃这座暴露在敌军攻击之下的都城。但李世民——从现在起我们应该用他的权威头衔“太宗”来称呼他了——并不是个任人恐吓的人。突厥首领颉利可汗傲慢地派出了他的一个使者来要求唐朝纳贡，威胁说，如果不缴纳贡品的话，百万游牧民将把长安夷为平地。太宗的回答则是威胁要砍下使节的脑袋。他这是在冒一场大险，因为当时都城里的军队似乎非常少。为了欺骗敌人，他命令他的军队从各个不同的城门列队而出，在城墙下展开，而他自己则以他惯常的方式，领着一小队骑兵去探查敌军的虚实。尽管随行人员极力反对，但他依然骑马沿着渭河正对突厥人的骑兵编队，任由他们张弓以对。对游牧民的心理，他比自己的随从更熟悉。他的传记作者引用他的话说：“突厥人了解我。他们知道他们怕我。仅仅是看见我就足以把恐惧扎进他们的灵魂里。看到我的军队从城里列队而出，他们就会相信我的军队的人数远比实际人数要多得多。”他继续骑马走向敌阵，“满怀信心，就好像是走向自己的营地一样。”一见到他，“突厥人就对他堂皇无畏的举止留下了深刻的印象，纷纷翻身下马，以他们自己国家的方式向他行礼。”就在这个节骨眼上，唐朝军队来到了他的身后，在平原上站好了各自的位置，他们的盔甲和军旗在阳光下闪闪发光。太宗继续走向突厥人的营地，勒住马缰，他对唐朝军队作了一个手势，让他们后退，以战斗序列留在原地。
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皇帝提高嗓门，大声向突厥首领颉利和突利喊话，提出要和他们单挑，就像在草原勇士当中习惯的那样：“李世民并没有因为做了皇帝就忘掉了使用武器。”他以军人荣誉的名义，用他们自己的语言，激起他们的尚武精神，他激烈地谴责他们破坏停战协定，背叛自己的誓言。突厥人面对这样的挑衅，慑服于这种令人印象深刻的勇气展示，震惊于唐朝军队的部署，突厥可汗于是请和。第二天，在按照传统祭献了一匹白马之后，双方在渭河桥上缔结了和议。这一次突厥人好好上了一课。他们再也没有回来。
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