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退缩到都城开封附近的金国，如今只剩下河南及陕西的几个地区。但对成吉思汗来说，中国的事情已经不怎么上心了，从这时起，他开始把目光转向了西方。1219年，他率领蒙古大军的主力，动身前去征服突厥斯坦和波斯东部，一直到1224—1225年间的寒冬时节才回到蒙古。在此期间，与金国之间的争斗依然在不紧不慢地继续着，成吉思汗留在大本营里的将领们，只有一支兵力大减的军队可供调遣。战争演变为拉锯战，要塞频繁易手，因为蒙古骑兵只满足于洗劫城市，从未实现过任何有效的占领。
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成吉思汗最后的战役再一次把中国当做了战场。这一次针对的不是金国，而是甘肃境内唐古特人的王国——西夏，它因为拒绝增援而冒犯了这位征服者。成吉思汗在1226年开始了这场战役，并顽强地参与了战斗，尽管因为落马而导致的严重内伤时时发作。为了一劳永逸地结束唐古特人的抵抗，蒙古的将领们建议采取斩尽杀绝的手段。他们对成吉思汗声称：“汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。”正是耶律楚材阻止了这个建议被采纳。他说：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”他的观点得到了支持，成吉思汗委托他以此为基础编订一套税制。
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正当蒙古大军围攻唐古特人的都城宁夏的时候，伤病越来越严重的成吉思汗迁到了平凉西北方的甘肃山区，为的是躲避酷暑。1227年8月18日，成吉思汗死在了那里。几天之后，宁夏守军开城投降。遵照他的遗愿，全城的人被屠杀殆尽。唐古特人的整个王国——甘肃、阿拉善和鄂尔多斯——被蒙古帝国所吞并。
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成吉思汗的第三个儿子窝阔台继承了蒙古帝国可汗的位置（1229—1241年在位）。窝阔台是个真正的蒙古人，粗野残忍、简单率直、天性快活、爽快宽容，对随从们极其慷慨，然而同时又决不缺乏智慧甚至精明。他继续居住在蒙古，在哈拉和林修建了永久性的都城。他的顾问、已经汉化了的契丹人耶律楚材，支持了他的这一方针。他对窝阔台说：“天下虽得之马上，不可以马上治。”耶律楚材努力把蒙古人的军事帝国和汉人的行政帝国结合起来。他设法建立了一套常规预算，蒙古人上缴他们十分之一的牲畜作为税捐，而他们的汉人臣民则用银钱、丝绸和谷物缴纳户税。为了这个目的，当时依然遭受任意劫掠的华北被征服地区被划分为10个常规地区，由蒙古官员和汉人儒士共同管理，同时他还把行政事务交给许多归顺蒙古人的汉人。
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然而，蒙古人的征服绝没有就此停止。在中原，当金人表现出非凡活力的时候，一场新的努力势在必行：这个国家不仅保持了其河南大本营的完好无损，而且，在成吉思汗去世之后，它还在邻近省份开展了反袭击。为了结束这种抵抗，蒙古人制订了一项野心勃勃的计划。大可汗窝阔台率领军队的大部离开了山西，从北边向河南发起进攻。与此同时，他的弟弟拖雷则率领一队骑兵，向西进行了一次大规模侧翼移动，穿过了陕西南部，突然出现在河南南部，就这样抄了金军的后路。在这最后的搏杀中，金人勇敢地战斗到了最后，他们的英雄气概让蒙古的将领们不得不由衷地赞佩——他们完全有资格对勇气作出公正的评价。金国的将领们宁愿断肢残臂，也不愿向征服者屈服。但到最后，他们被团团包围，全军覆没。1233年5月，他们的都城开封被蒙古将领、波斯和俄罗斯的征服者速不台所攻陷。速不台打算像成吉思汗毁掉北京城一样把开封城摧毁，但耶律楚材从中插了一杠子，窝阔台很清楚他的谏诤的意思：“你莫非又要为百姓而悲叹？”他这样对耶律楚材说。不过，大可汗尽管很不满，但还是再一次听从了这位顾问的忠告，下令赦免开封城——蒙古的将士们以他们令人敬佩的纪律性严格执行了这道命令。而早在开封城陷落之前，金国的末代君主就已经弃城而去，逃到了汝宁（蔡州）要塞附近避难，但当他看到蒙古人出现在最后堡垒的城墙之外的时候，他选择了自杀，而不愿意活着落入敌手。整个战役从1233年1月31日一直持续到了1234年3月2日。
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从前金国的全部领土，以及整个华北，如今全都落入了蒙古人的手里，他们成了大宋帝国的直接邻居。
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在金人与蒙古人交战期间，杭州城的大宋朝廷与后者缔结了联盟，希望能够分得一份战利品。在金国被击溃之后，大可汗窝阔台事实上已经把河南南部的几个地区移交给了汉人。南宋的统治者们本该为获得强大的蒙古人的善意而暗自庆幸，但他们非但没有这样，反而声称自己从这次联合行动中得到的回报少得可怜，在彻头彻尾的愚蠢中，他们为获得河南的其余地区而竭力与胜利者展开竞争。结果并没有拖得太久，1236年，三路蒙古大军进犯大宋帝国，扫荡了四川与湖北。
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然而，这还只是一次试探性的远征，军事行动很快就慢了下来。在人口密集的华中与华南，被如此众多的河流与山川所分割，在这样一个湖泊与稻田星罗棋布的地带，有着如此众多的中心城市，战争只能是围攻战，在这样的战斗中，来自大草原的骑手们依然发现自己处在格格不入的环境中。对华北的征服，早在成吉思汗及其追随者出现之前，就已经实现过，从4世纪和5世纪的匈奴人与拓跋人，到1126年的女真人。然而没有人在征服华南时取得过成功。要征服南方，就必须以汉人的方式发动战争，使用大队的汉人步兵分队，以及由中外技师所操纵的攻城器械的炮兵部队。1224年，大可汗窝阔台的死，中止了蒙古人与汉人之间的对抗。
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在窝阔台的第二位继任者、大可汗蒙哥的统治下，战争再一次开始了，蒙哥可汗从1251年至1259年统治着蒙古帝国。蒙哥是一位精力充沛的领袖，一个严厉但公正的行政官，一个严酷但聪明的政治家，还是一个出类拔萃的勇士。他对纯粹的袭击或劫掠不再感兴趣，而是把目标对准了对这个国家的全面征服，他决心要把对宋朝的战争打到底。1251年，他的第一步行动就是任命他的弟弟忽必烈为河南总督。这是一次幸运的选择，因为，对华夏文明表现出了浓厚兴趣的忽必烈，致力于恢复这一地区的农业，战争期间这里已经成为一片废墟，他给农民分发种子和农具，让汉人军队从事农业劳作。对大宋帝国的决定性的军事行动开始于1258年。在忽必烈由武昌发动对长江中游地区的攻击的同时，蒙哥打进了四川，为的是从西南方向侧翼包围华南。但在这场战役中，蒙哥死于一场疫病，时在1259年8月11日。
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大可汗蒙哥的死，让他的弟弟忽必烈成为了新的领袖。
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极简中国史 第26章 大汗忽必烈
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哥哥的去世使得他登上了王位，这一年，忽必烈43岁。到目前为止，他是成吉思汗最卓越的孙子。他是一个天生的政治家——像他著名的祖父一样，一个优秀的军事领袖，以及一个精明的政客，他的身上，既有本民族的强壮品质，又有由于有意吸纳华夏文明所带来的优势。在蒙哥去世的时候，他正在围攻长江边上被汉人所占据的城市武昌。接着，为了腾出手来，他与汉人缔结了停战协定，立即赶回了北京。接下来，他继续向北，去了他在上都的夏日住地，那里位于今天的多伦淖尔附近[158]。正是在那里，1260年5月6日，他拥兵自立，自称大可汗。
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忽必烈的即位，并没有得到家族的承认。他的弟弟阿里不哥也在蒙古的哈拉和林自称大可汗，事实上，正是为了与弟弟争斗，忽必烈才如此突然地与汉人休战。两兄弟之间的战争（以蒙古为战场和主要赌注）持续了4年。最后，1264年8月，被击败的阿里不哥向忽必烈俯首称臣。
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一旦从家族竞争中脱身而出，忽必烈就能够继续他对大宋帝国的征服了。宋度宗（1265—1274）把他的信任交付给了一帮运气不佳的政治家，他们总是让那些通常勇气可嘉的将领的努力付诸东流。不过，蒙古人花8年多的时间才结束了汉人的抵抗。对湖北的襄阳与樊城这两座姊妹城市的围攻，用了4年多的时间（1268—1273）才取得成功。守军表现得异常顽强，当陆路被封锁的时候，他们一度通过小船来获得补给，多亏了两位大胆的船长，他们成功地驶向了汉江，在这次辉煌的英勇行为中，他们献出了自己的生命。接下来，蒙古人把他们的弩炮兵和石弩投入了战斗，这些石弩由那些在他们的军中效力的维吾尔技师和阿拉伯技师建造并操作。这样的炮击终于击败了英勇的守军，这两座城市的陷落，使得蒙古人能够经由汉江下游到达长江中游地区，接下来，他们从武昌出发，沿长江顺水而下，直逼南京。到1275年年底的时候，所有的蒙古大军全都会聚到了宋朝的首都临安（杭州）。
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杭州城陷入了一片混乱。度宗皇帝是个有着很高文化修养的人，但却是个不称职的皇帝，他把军国大事托付给了一位无能的大臣——贾似道，此人唯一的政策就是威吓将士们。度宗去世的时候，贾似道为了保住自己的权力，让一个4岁大的孩子登上了皇位（1274年）。在此期间，长江下游的战略要地一个接一个落入敌手。最后，摄政王贬黜了贾似道，但已经太迟了：杭州城被围。守军于1276年2月底开城投降。蒙古将军伯颜进入这座伟大的城市，把儿皇帝送到了忽必烈那里。忽必烈以不同寻常的仁慈对待他年幼的俘虏。在给了他一笔退休金之后，忽必烈做了法兰克人对墨洛温王朝和卡洛林王朝那些被废黜的王子通常所做的事情——把他培养成了一名僧侣。这位大宋王朝的继承人，47岁那年在一座佛寺中平静地离开人世。据马可·波罗记载，皇太后在退出红尘、进入一座尼庵之前，也同样受到了有礼貌的对待。这显示了蒙古人自从成吉思汗时期以来已经取得了多么大的进步。在两代人的时间里，这个半野蛮民族已经达到了更古老的文明民族的水平。
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还有广东地区留待征服，在那里，残留的汉人爱国者们聚集到了那位被废黜的儿皇帝的哥哥的周围。抵抗运动的中心广州得以坚守了很长时间，于1277年陷落。最后一位被拥立的宋朝皇帝是个8岁大的孩子，被保护在忠心耿耿的英雄张世杰的船上，几个季度以来，他居然能够一直隐藏在广东沿海的一些偏僻海港。但蒙古人百折不挠，他们组建了一支装备优良的舰队，在广州西南的崖山岛附近把汉人的小型船队给团团包围了起来（1279年4月13日）。对于大宋的忠臣们来说，这是个灾难性的日子。更快的中国小船成功地突破了敌军的包围圈，但皇帝乘坐的船太笨重了，没能及时跟上。皇帝的一位随从出现在他的面前，严肃地说：“陛下的劫数到了。您应该随它一起结束自己的生命。您的兄长像个懦夫一样投降了，不要再重复这样的耻辱。”说着，他抓过那孩子抱在胸前，纵身跳入了波涛之中。至于勇敢的张世杰，当一场飓风刮到他的战船附近的时候，死神似乎擦肩而过。但他拒绝靠岸，而是爬上了船的主桅楼，点燃一炷香，对天大呼：“我张世杰，已经把这条命交给了大宋王朝。而现在，他们当中最后一位也死了，如果他们的目标依然存有希望，如果皇帝的牺牲应该流芳百世，那么，就让老天爷留我一条性命，让我可以继续为他们效力。不然的话，我已经活够了。”就在这一瞬间，一阵旋涡吞没了他的小船，他消失在滚滚波涛里。
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第一次，整个中国全部落入了外来侵略者之手，忽必烈终于在中世纪早期的入侵者们失败的地方获得了成功，他实现了无数代游牧民数百年来的模糊梦想，这是从吉尔吉斯大草原到满洲森林的每一个蒙古包居民的梦想。幸运的是，由成吉思汗开始、忽必烈完成的这场征服，缓慢得足以让它最危险的结果得以减轻。对中国的征服，从成吉思汗最初对甘肃的唐古特人的王国的入侵，到宋朝最后的舰队被忽必烈的水军所消灭，让战无不胜的蒙古人耗去了不下于75年的时间（1204—1279）。当这个艰巨的任务大功告成的时候，汉人发现，那些征服自己的人，并不是成吉思汗的子孙——一个穿着野兽皮毛、只知道烧杀掠抢的游牧蛮族——而是几乎和自己一样的蒙古人。
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事实上，尽管忽必烈汗——成吉思汗的孙子——征服了中国，但他本人首先就已经被华夏文明所征服。他的胜利使得他能够实现自己的永恒野心：成为一个货真价实的“天子”，把蒙古帝国变成华夏帝国。终于，这条路变得清晰可见了，随着大宋王朝的消亡，他成了这个1500年的古老帝国的合法主人。这种中国化的一个明显的信号就是：尽管忽必烈是蒙古的主人，但他已经不再生活在那里了。1260年，忽必烈定都北京；1267年，在那里，在古老的中都城的东北方，他开始修建新的城市——大都，也就是蒙古人所称的“汗八里”——可汗之城，马可·波罗把它拼作“Cambaluc”。
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作为蒙古人的大可汗，忽必烈不得不在亚洲发动几场战争。成了中国的统治者之后，他声称有权得到远东其他国家的效忠。朝鲜（它或多或少一直在跟他的前任们对着干）承认了他的宗主权，但他派往日本（1274年和1281年）和爪哇（1293年）的战船与远征军却没有成功。大草原的勇士们对大海而言完全是门外汉；他们不得不依靠汉人和朝鲜士兵，但这些人只是在强迫之下才为他们效力的。1281年9月15日，驱散蒙古舰队的一场台风，结束了忽必烈征服日本的努力。在印度支那，他也栽了跟斗：1283年、1285年和1287年派去攻打安南王国（今天的北部湾及安南北部）及占婆王国（今安南南部）的部队，全都遭遇了灭顶之灾，因为，那些来自西伯利亚边陲的勇士，大批大批地死于北部湾的气候。然而，这些挫折后来并没有阻止安南、占婆与缅甸承认元王朝的宗主国地位。当忽必烈为争夺大可汗的头衔和对蒙古的占有而被迫与他的一位名叫海都的堂兄弟兵戎相见的时候，一场更为严重的冲突就一触即发了，海都在艾比湖附近统治着塔尔巴哈台和准噶尔。
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忽必烈成了“天子”，接纳了华夏文明，让蒙古人的帝国越来越汉化，并把自己的住地从哈拉和林迁到了北京，这一切，都让他的很多依然忠诚于本族传统、大草原的生活习惯和游牧精神的蒙古臣民感到不满。这些心怀不满的人首先聚集到了忽必烈的弟弟阿里不哥的身边，他们曾支持阿里不哥称王，但没成功。在阿里不哥被打败之后，这些人在他的堂兄弟海都那儿找到了新的王位觊觎者，他也是成吉思汗的孙子，在偏僻的西部继续过着游牧祖先们的那种野蛮生活。这匹大草原上的狼，与忽必烈这个中国化了的定居的蒙古人完全相反。1267年，他成功地从忽必烈的手中夺取了对突厥斯坦的宗主权，这个地方当时被称为窝阔台汗国，因为它是分封给成吉思汗的儿子窝阔台的领地。1275年，忽必烈试图收复突厥斯坦，但未能成功，而且，1277年海都险些把蒙古从他的手里给夺去了。10年之后，海都组成了一个反对他的新的诸王联盟，从突厥斯坦一直延伸到满洲。1288年，已经72岁高龄的忽必烈，在一场艰难的军事战役中粉碎了这一联盟，这场战役是在满洲打的，马可·波罗有过详细的记述。但最终除掉海都的任务，却留给了他的继任者——铁穆耳大可汗（1301年）。
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简而言之，作为蒙古人的大可汗，忽必烈远远没有获得完整的承认。尽管他能够保持对蒙古的完全占有，但他的堂兄弟们却统治着突厥斯坦和俄罗斯南部，拒绝承认他的宗主权；只有他的弟弟旭烈兀的家族（他们统治着波斯）依然是他忠诚的诸侯。他的同族给他带来的所有麻烦，都要归因于这样一个事实：他放弃了祖先的生活方式，成了一位中国皇帝。
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而作为中国的皇帝（元世祖），忽必烈可以说十分成功，正是在这个地位上，他当得起马可·波罗的赞美：“就臣民、土地和财富而言，他是这个世界上有史以来最强大的人。”没有哪位天子在履行自己的职责时比那位可怕的成吉思汗的这位孙子更认真。他的“与民休息”的治国策略，治愈了百年战争留下的满目疮痍。在宋王朝崩溃之后，他不仅保全了这个垮台王朝的制度和行政团队，而且还尽一切所能去获得在职官员的个人支持。他所征服的，不仅仅是土地，而且还有民心。他有权获得最大光荣，或许他并非整个中国的第一个征服者，但是他让这个国家平静了下来。
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在经过如此大量的破坏和毁灭之后，这个国家处于非常可怜的境地，其间发生的事情，从人口普查的数据中可以看出某些端倪。1125年左右，中国有20882250户，按照通常的人口比率计算，这相当于大约一亿人口。1290年，人口减少到不足13196206户，这相当于5900万人口。为了恢复这个国家的繁荣，必须在各个方面做出艰巨的努力。
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