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前面我们讲了很多中原和草原上发生的事情，讲了它们如何相互地改变着对方。
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但实际上，草原和中原的互动过程，很多时候都有第三方的介入。第三方就像催化剂，草原和中原之间发生着各种化学反应，催化剂则决定着这些反应发展的节奏。
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那么，第三方催化剂是谁呢？实际上不止一个，在古代历史上，西域和雪域高原都曾经起到过这种作用，这就是接下来几讲，我们会重点讲的内容。
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没有这种第三方催化剂的存在，中国历史的发展节奏会是大不一样的。
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中亚的自由城邦特征
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这一讲咱们先来说说西域。西域就是新疆，它和今天中亚的几个斯坦国加在一块，还构成个大中亚的概念。
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由于它们特殊的地理位置，在近代以前，大中亚一直都是东西方的贸易通道。同时，由于特殊的地理特征，中亚在历史上形成了很多自由城邦。
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自由城邦的意思是，这些城邦彼此之间互不统属，强大的帝国也没法直接统治它们，而只能间接统治，于是城邦生活不会受到政治的压力。
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自由城邦的特征再加上贸易带来的巨大财富，在古代，这就是能够形成高水准文明的标配。
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中亚的文明是伴随着贸易从东西方传过来的，但传到中亚之后却能发展起比东西方还高的水准。在历史时机合适的时候，又会反过来再传向东西方，改变东西方的文化和历史，这就是我所说的中亚作为催化剂的作用。
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比如，中亚向东传播文化，草原帝国的精神世界有一大半是由中亚所塑造的，这显然会极为深刻地影响草原和中原互动的模式。
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再比如，中亚向西传播文化，对欧洲的精神世界带来深刻刺激，甚至奠定了欧洲文艺复兴的基础。
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地理结构带来的政治逻辑差异
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说了这些，你大致就能知道西域和中亚作为历史催化剂，有多大的重要性了。而这一切，都离不开它特殊的地理结构。所以，我们先简单了解一下它的地理结构。
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你可以先看看文稿里面的大中亚地图，先看横向的，中国境内的天山，以及一条起源天山、向西流的大河锡尔河。
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天山-锡尔河这一条线很重要，这条线以北是中亚的游牧区，这条线以南是中亚的定居地区。这条分界线的意义，就跟长城在东亚的意义一样。
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大中亚地区地形图
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天山-锡尔河以北的游牧地区，政治和社会的逻辑，和长城以北的草原上差不多，但南面的定居地区则与中原有很大差别。
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中原有很多大河，有充沛的水源进行灌溉，农耕区的规模很大，连成片，财富总量就很大；中亚定居区的水源，只有雪山融水还有一些内流河，水资源很匮乏，只能形成一些高度分散的小规模绿洲，因此财富总量很小，和中原没法比。
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所以，东亚的游牧者一旦入主中原，就能获得足够多的财富，把自己的军事贵族什么的都养起来。
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在中亚，就算游牧者能够完全征服南方的绿洲地区，但是从南方能搞到的钱，也不足以把本国的军事贵族都养起来。大可汗要压住下面的小可汗，仍然得依靠自己的战斗力。
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所以，继承顺序仍然只能保留草原社会的兄终弟及，也就是哥哥死了弟弟即位，因为要保证战斗力，就不能让还没成年的孩子即位，只能是让成年的兄弟即位。
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而我们前面讲过，兄终弟及的继承逻辑，一定会带来周期性的政治危机。因为等到第一代都死了，第二代谁来继承呢，人们没法达成共识，只能靠内斗解决问题，于是草原帝国就解体了。
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