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在古代，丝绸之路上流动的商品，多数产自中原，但经营这些贸易的人，主要是中亚商人。他们在中原的主要大城市都有自己的商站，然后一个城市一个城市地接力，贩运到欧亚大陆的西部。
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这些商人的生意规模如此之大，效率如此之高，以至于他们发行的支票甚至比政府的支票的信用度还要高。欧洲语言中支票这个词，就是check，最初就是在中亚出现，并作为外来语传入欧洲的。
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中亚商人发达的商业活动，还对周边国家的统治秩序带来了重要影响。比如，大唐帝国当时经常要进行超远距离的战争，并且要对遥远的地方进行统治，这种超远距离所需要的后勤运输体系太复杂了，对帝国来说简直是噩梦。
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刚好，中亚商人有发达的贸易网络和远距离运输能力，他们的商业运输活动从辽东一直能达到中亚，正是这些中亚人帮助大唐完成了后勤运输工作。如果离开了这些中亚商人，大唐帝国的统治成本会急剧上升，帝国疆域恐怕会大幅缩水。
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当然，中亚商人在本质上是生意人，不会拒绝任何生意，大唐的对手，比如突厥帝国以及后来的回鹘帝国，在战争中也会用中亚商人的网络，商人们还会成为突厥人重要的军事参谋。
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中亚的文化传播
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除了贸易，从文明传播的角度讲，中亚在历史上发挥的作用就更重要了。
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中亚绿洲地区地理太过破碎，单个城邦的财富总量很小，因此它无法原生性地发展起轴心文明。原生性的轴心文明有中华文明、印度文明、希腊罗马文明、希伯来文明等，它们只能出现在财富总量很大的地方。
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但是，伴随着贸易和战争等，各种轴心文明都会传播到中亚地区。中亚虽然总财富量不大，但是人均财富量很高，这让中亚人养得起仰望星空的人，他们有能力进行深刻的学术思考，思考这些轴心文明所提出的问题。
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各种文明在中亚自由传播、自由竞争，在这里又没有强大帝国的直接统治，文明的逻辑不会遭遇到政治的逻辑的压制。在大帝国内部，政治一定会压制文化的。所以各种文明在中亚能够得到充分的释放和发展，这对于人类的文明发展有着至关重要的意义。
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比如佛教。诞生于印度本土的佛教，是通过中亚才传播到中国的，佛教对于整个东亚世界的影响与改造是全方位的。
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再比如，在公元3世纪诞生于波斯的摩尼教，就是张无忌的明教。摩尼教在波斯帝国本土发展得总是不顺，有时候被帝国政府捧杀，有时又被打杀，直到它传到中亚之后，才形成了独立的教会，不再受教会总部的管辖，一下子反倒发展壮大了，到8世纪中期，独立出来的中亚摩尼教，甚至成为草原霸主回鹘帝国的国教。
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在中世纪的中亚，最灿烂辉煌的文明，就是伊斯兰教。和咱们今天对伊斯兰教的一般认知不一样，在中世纪的时候，伊斯兰教极为开放、包容，文化发展水准极高，有着发达的哲学思辨。
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古希腊哲学很早就传到了中东和中亚地区，伊斯兰思想家把这些哲学进一步发展到非常高的水准，其他还有天文学、数学、医学、航海学等等，伊斯兰世界的水准都是当时世界上最顶级的。反倒是当时的基督教世界处在很不宽容、很蒙昧的状态。
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但是有趣的是，伊斯兰教这么高的文化水平，并没有出现在阿拉伯帝国的大本营——中东，而是出现在中亚，因为这里远离帝国中心，有自己独立的伊斯兰经文学院，文化的逻辑不会受到政治逻辑的压制。
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而帝国中心的伊斯兰经文学院，则要受到最高统治者哈里发的控制，文化被政治所压制。所以，中亚的伊斯兰教才能把文明的各种可能性都释放出来。
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到了公元9-10世纪的时候，中亚出现了几位历史上最伟大的伊斯兰哲学家，如阿尔法拉比、阿维森纳等，他们将古希腊哲学与伊斯兰神学结合在一块，发展出宏大的思想体系。
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这些伟大思想家的工作后来辗转传入西方世界，处在蒙昧状态中的中世纪西方人，才重新发现了古希腊哲学，这些知识传播过程奠定了后来欧洲文艺复兴的基础。
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所以有人评价，在那个年代，中亚才是世界的知识中心。
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本讲小结
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总结一下，可以说，在近代以前，大中亚地区是东西方贸易交通的核心要道，也是高度自治的自由城邦。
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中亚虽然没有产生轴心文明，但是各种文明传播到了中亚，就像登上了诺亚方舟，得到了充分的发展和释放。整个中世纪，中亚的文化水平极高，还可以在东方和西方世界的文明处于没落的时候，中亚反过来向它们输送文明，进行文化反哺。
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但是，到了地理大发现，新航道开辟出来，中亚沦落为很次要的贸易通道，人均财富量也大幅下降，没有足够多的人有闲情逸致仰望星空，中亚就从人类的知识高地跌落了下来。
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而在中国这边，在唐末安史之乱之后，中原、草原和西域之间发生了非常复杂又有趣的历史联动关系，西域的历史催化剂作用表现得极为到位，深刻地改变了中国的历史。
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这就是我们下一讲的内容。
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