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这些动荡的结果是什么呢？从1790年代到1830年代，全世界的金银产量减少了大约50%，白银流入中国的数量也骤然减少。这下大清就头大了，白银供给短缺，导致经济变得很萧条。
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但是通过刚才的解释可以看出，在19世纪前期，鸦片的流入不是导致中国白银净流出的根本原因。因为在此之前中国的白银一直是既有流入又有流出的，世界白银供给的骤然减少，导致向中国流入的白银急剧减少，才是中国白银净流出的根本原因。于是经济就萧条了，大清的日子就不好过了。
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但当时的局内人不可能看得清这个问题，大清把白银短缺归因于鸦片的大规模流入，最终引发了1840年的鸦片战争。
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战争的结果你应该很熟悉了，一方面是割地赔款，一方面是改造了外贸秩序，从广州作为唯一的外贸港口，改为五口通商。
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五口通商对大清带来了更大的冲击，大清当时主要的外贸商品是茶叶、生丝、瓷器、漆器等。产地在江南、江西、两湖、福建等地。在一口通商的时候，出口品得千里迢迢地运往广州，运输中最困难的就是翻越南岭的一段路，这段路养活了一大批广西籍的搬运工。
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中国东南部主要山脉示意图
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看了上图，你就知道华南的主要地理结构了。
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五口通商之后，就用不着往广州运输了，出口品可以就近从上海、宁波、福州、厦门等地出海，于是广西籍搬运工失业了。
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屋漏偏逢连夜雨，经济既萧条，大清的人口也已经膨胀到临界点。正好赶上两广地区又是基督教比较早传入的地区，基督教带来了一种全新的动员和组织机制。
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这些因素全都加在一起，太平天国起义就在1851年从广西发动起来了。在很短的时间内席卷到长江中下游地区，也是大清最富庶的地区，一直坚持到1864年。
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太平天国的具体过程就不多说了，重点看看太平天国时期中国在对内与对外两个方面发生的深刻变化。
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太平天国时期的大清内部变化
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太平天国起义兴起之后，大清发现曾经叱咤风云的八旗军队，要对付太平天国已经完全不顶用了。
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在灭掉准噶尔之后，大清经历了近百年的和平，中间只打过规模比较小的几仗。八旗这帮爷主要的本事是提笼、架鸟、听戏、唱曲，不再能打仗了。
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怎么办？死马当活马医吧，皇上只能硬着头皮起用汉族地方官员，过去是绝不能起用他们的，担心他们有异心。让他们想辙看能不能摆平太平天国，于是曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼等等一批晚清中兴名臣就在这个过程中走上了历史舞台。
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曾左李胡这些人，在地方训练出湘军、淮军等军队，这完全是在大清传统的八旗兵和绿营兵之外的军事系统。朝廷在这会儿没银子给曾左李胡他们，那他们怎么练兵呢？
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朝廷虽然没钱，但给政策，允许他们征收厘金充作军费。 这是什么钱呢？就是各个省之间运送商品时的过境税。几位重臣就是靠厘金的支撑训练出了可用的军队。
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当时能够征收到的厘金规模还是不小的，这意味着各省之间的商品贸易规模不小。如此规模的内贸发展，依赖于外贸的拉动。而外贸的拉动力，则是因为五口通商导致的中国贸易规模扩大。
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大清允许地方督抚们通过厘金来筹军费，这带来一个后果，地方财政对于中央的依赖性变小了。
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中国自从宋朝进入到平民社会后，帝国朝廷一直是采取一种强干弱枝的政策。财权和军权收归中央，地方要受制于中央，以此来确保帝国的统一。这种政策使得从大宋到大清这九百多年的历史中，再也没有出现过长时期的分裂割据状态。
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与宋朝以前的豪族社会时期不一样，那时常出现分裂状态，而且一出现就是好几百年。为应对太平天国，使得大清帝国从强干弱枝开始转为强枝弱干，帝国中央对于地方的控制力开始下降了。
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中央控制力的下降不仅仅体现在财政方面，也体现在人事和军事方面。
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在镇压太平天国时，朝廷不得不允许地方督抚们便宜行事，可以自行任免和奖惩地方各级的军政官员，这就逐渐培植出了庞大的地方势力集团。
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