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怀王注4和诸将约道：“能先攻入长安的，就得王其地。”于是沛公和项羽都出兵去打秦朝。项羽的兵力很强，和秦朝的大兵相遇，屡次打破了秦兵，秦朝的大将都投降归服项羽了。沛公出兵径往西行，凡攻破的地方，不加屠杀，只令归降，因此沛公所到之处，都闻风投服，一路乘胜而来，大破秦兵，沛公就先攻入长安了。
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这时秦二世皇帝已被赵高所杀，立子婴为帝，子婴捧着皇帝的玺（xǐ）印，降立道旁，沛公收了玺印，也不加害，还将秦朝的重宝财物，尽封藏于府库中，自己退出长安，驻军霸上。百姓因沛公秋毫无犯，都感激他的德，恳切地留他为秦王。
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项羽听得沛公已先入了长安，便大发怒，急引兵向长安来攻打沛公。这时项羽兵号百万，沛公兵号二十万，沛公的力实不能敌，于是使了张良去求项军的项伯援救。项伯乃对项羽说道：“沛公不先破了长安，公岂得这样容易入关呢？今人有大功，反要攻打他，这是不对的。”项羽听了项伯的话，才停止进攻,沛公又亲自率领百余骑，来见项羽，自请谢罪，并对项羽说道：“我入了长安以后，把秦朝的宝物封藏，为的是防备他人入关，特在此守候将军哩。”项羽听了，才消了怒气。于是项羽入了长安，把秦朝的宫室，尽行烧毁，火三月不熄，所过的地方，都成残破，一些百姓，大为失望了。
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项羽没得先入长安，就怨恨怀王和诸将订立先入为王的约，乃说道：“怀王是我家项梁所立的，并没有功劳，怎能和诸将订约呢？”于是假尊怀王为义帝，实在是不听他的命令了，自立为西楚霸王，定都彭城（今徐州）。封沛公为汉王，都南郑（今陕西汉中地）。把长安关中之地，分封三个秦朝的降将，还把当时起兵的都封为王。项羽的势力很强，一般诸侯都不敢不唯唯听命。后来把义帝迁到长沙郴县，旋又使人把义帝杀了。
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沛公受了项羽的支配，只得到南郑就汉王位，但是军吏士卒多山东人，日夜思东归，所以郁郁不乐。汉王听得项羽杀了义帝，就替义帝发丧，召集诸侯的兵，去讨伐项羽，被项羽打得大败，这时沛公的父亲太公和妻子吕后都在沛，也被项羽的兵掳去了。
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汉王从此不和项羽挑战，只使了诸侯去挑击楚兵，又用了韩信为大将，攻取了许多的土地，自己的实力日渐充足，然后多发兵去牵制项羽。项羽的智谋不及汉王，纵令兵力强盛，已累得疲乏不堪了。项羽性急起来，见汉王不肯出战，便要将太公和吕后烹了，以激怒汉王。汉王使人对项羽说道：“我和你同事义帝，分属兄弟，我的父亲也就是你的父亲了，你如果要烹父亲，请你分给我一杯羹。”项羽想来，烹了太公，也是于事无益，便和汉王讲和，以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。汉王许诺，于是项羽将太公和吕后都送还汉王，汉军中都呼万岁。
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项羽生性刚强，人多不服，诸侯多叛楚归汉，后来汉王合了诸侯兵，攻羽于垓（gāi）下，项羽兵少食尽，汉兵重重围住。夜间，汉军四面都是楚歌，项羽听得大惊道：“不是汉兵尽得了楚地么？怎么楚人这样多呢？”当即起来饮酒，项羽的侍姬虞美人和一匹骏马名骓（zhuī）是常跟随项羽的，项羽便悲歌慷慨地自己做了一首诗道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”项羽歌了几遍，虞美人也依韵唱和，唱毕，项羽不觉得洒了几点英雄泪，左右的人听得这样悲切，都哭得不敢抬头了。于是几次冲出重围，杀了汉军许多将士，只因汉兵太多，毕竟不能冲出，被汉兵杀死了。
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汉王既破灭了项羽，诸侯归服，便统一了中国，于是建都长安，自立为皇帝，国号叫汉，称为汉高祖。中国从平民起来做天子的要算刘邦是第一个。
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注4 编者按：即上文楚怀王之孙，亦号怀王。
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给孩子的中国历史故事 秦朝虽然焚书坑儒，其实儒学并没有绝灭，就是在秦朝也设有博士官，补用文学之士，不过对于民间，却很严厉地禁止，这是秦始皇防备人民造反的一种愚民政策。当时一般儒士，也知道是一时的政策，将来必有复兴的一日。等到始皇死后，天下纷乱，随即变成刘项的战争。这时虽然废除了人民读书的禁令，但是当着兵连祸结，哪个能注意儒学呢？直到汉高祖成了帝业，儒学才有复兴的机会了。
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叔孙通本是秦朝的儒士，他很能通权达变，迎合着时代的潮流，等到汉高祖成了帝业，便担当儒学复兴的责任，制定汉朝一代的礼仪，成了汉朝的大儒。他在秦朝时，初以文学被召为博士；这时的博士，并没有建议的权利，不过备朝中的访问罢了。
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秦始皇死了，二世即位，陈胜起兵山东，二世听得，便召了一班博士问道：“陈胜在山东作乱，你们的意思，应当怎样办呢？”一班博士都回说道：“做臣子的人，不得乱动，乱动就是反叛了，罪当死无赦（shè），请急发兵去讨伐。”二世听了，现出发怒的颜色。叔孙通前进说道：“他们所说的都错了，方今天下一家，毁灭了郡县的城池，销毁了人家的兵器，表示不再用武了；况且在上有聪明的君主，在下有严密的法令，人民个个守法，哪有反叛的事呢？这陈胜不过是鼠窃狗盗之辈，郡县的官吏自会把他捕获论罪，何必要兴师动众，小题大做呢？”二世听了，方才转怒为喜。二世还问了许多朝臣，朝臣中仍有说是反叛的，有说是寇盗的。后来二世把说是反叛的下在狱中，说是寇盗的尽行革职。只于叔孙通赏给帛二十匹，衣服一套。
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叔孙通自宫廷中出来，回到家里，叔孙通的弟子们问道：“先生怎么要阿谀（ē yú）取赏呢？”叔孙通回说：“你们何曾知道，我几乎不得脱离虎口，要图免祸啊。”于是叔孙通知道秦朝将要亡了，就弃职逃亡，投到项梁处，项梁死后，又随着项羽。后来才投降汉王。
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叔孙通到了汉王处，仍是穿着儒士的衣服，宽袍大袖；汉王正当征战的时候，见了这种儒服，心里异常厌恶。叔孙通知道了汉王的意思，便改着戎装短服，汉王大喜。
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当叔孙通投降汉王的时候，他的弟子百余人，随着同来，但是他对汉王从没荐举一个，却荐举一些豪强武士，他的弟子们私骂道：“我们跟了先生数年，幸得从归汉王，今先生不能荐举我们，反荐举一些豪强。”叔孙通听得了，对弟子们说道：“你们太不识时务了，今汉王正当征战争天下的时候，你们能从事战斗么？我所荐举的，尽是一些战斗之士。你们且慢慢地等待，我自不忘你们的。”
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后来汉高祖成就了帝业，一些功臣，尽是起自田间，村野匹夫，哪里知道什么朝廷的礼节，当在朝中，饮酒争功，酒醉的时候，就要歌唱喧闹，甚至拔出剑来砍殿柱子，闹得乌烟瘴（zhàng）气，全没有朝廷的体统，高祖也没法禁止，但是心里却很厌恶。
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叔孙通对汉高祖说道：“征战的时候，是用不着儒家的；如今帝业已成，要守住帝业，就非用儒者不可了。臣请召集诸儒生，共同把朝中的礼仪，从新制定。”高祖问道：“那是很难的事吗？”叔孙通回说：“历朝的礼乐，都是按着当时的情形，有所增减的。臣请采用古礼和秦朝的仪节，制为朝仪，务使便于当今的情状。”高祖说：“你且去试办，但是不要弄得太繁琐，须选了我所能行的。”
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于是叔孙通召集了鲁国的儒生三十人和他的弟子百余人，共制定朝仪，又在野外假设朝廷的方位，实行演习。过了月余，演得纯熟了，就请了高祖来观礼，高祖看了，说道：“这个我能行得。”便命了一些朝臣，都来练习。
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这时高祖建筑长乐宫，恰好成功，诸侯群臣都来朝贺，便把叔孙通制定的朝仪实行起来。
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在那绝早天还没亮的时候，由谒（yè）者（司礼的官）引着诸侯群臣，按照官爵（jué）的尊卑，挨次入了殿门；廷中陈列车骑步兵，张设许多旗帜，警卫森严，静悄悄的鸦雀无声，诸侯群臣到了廷中，便由谒者传声道：“趋！”于是入朝的都快步向前疾行，走到殿下，方才停止。殿下的两旁，有东西两阶，每阶都有持戟（jǐ）的武士数百人，相对立着。诸侯群臣到了殿下，便按着文武官职分立两旁：功臣诸侯将军以及军官，都站在西方，面向东立着；文官自丞相以下，都站在东方，面向西立着。这些朝臣这样地静立了许久，于是皇帝乘着龙凤的辇（niǎn）车从宫中出来，有左右侍臣数百人捧着各种应用的物色，口里一面呼喝，拥簇着皇帝的龙辇升到殿上。然后由司礼官引了诸侯群臣挨次地上殿奉贺，贺礼毕，皇帝命赐给群臣饮宴，便设宴于殿上，朝臣依次侍坐于两旁，个个恭谨严肃，不敢抬起头来。筵宴开了，又由朝臣中依着官职的尊卑，挨次向皇帝奉觞（shāng）上寿，等到奉觞过了九次，便由司礼官唱道：“罢酒！”于是一齐撤宴，诸侯群臣依次退出。还设了御史官司纠察的职务，有不合礼仪的，便令退出。所以这次朝贺，自入朝以至撤宴，那些诸侯群臣没一个敢喧哗失礼的。汉高祖大为喜欢，并且叹道：“我今天才晓得做皇帝的尊贵了。”
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