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虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽gǔ叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
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舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解【匪：没有，不。解：同“懈”，怠慢。】。
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舜，冀州之人也。舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时【就时：经商。】于负夏。舜父瞽叟顽，母嚚，弟象傲，皆欲杀舜。舜顺适不失子道，兄弟孝慈。欲杀，不可得；即求，尝【尝：通“常”。】在侧。
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舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。于是尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。舜居妫汭，内行弥谨。尧二女不敢以贵骄事舜亲戚，甚有妇道。尧九男皆益笃。舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳yǔ【苦窳：粗劣。】。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。尧乃赐舜絺chī衣，与琴，为筑仓廪，予牛羊。瞽叟尚复欲杀之，使舜上涂廪，瞽叟从下纵火焚廪。舜乃以两笠自扞hàn而下，去，得不死。后瞽叟又使舜穿井，舜穿井为匿空旁出。舜既入深，瞽叟与象共下土实井，舜从匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜为已死。象曰：“本谋者象。”象与其父母分，于是曰：“舜妻尧二女，与琴，象取之。牛羊仓廪予父母。”象乃止舜宫居，鼓其琴。舜往见之，象鄂【鄂：通“愕”，吃惊。】不怿yì，曰：“我思舜正郁陶【郁陶：哀伤的样子。】！”舜曰：“然，尔其庶矣！”舜复事瞽叟爱弟弥谨。于是尧乃试舜五典百官，皆治。
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帝尧命官授时图，选自清代《钦定书经图说》。
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虞舜名叫重华。重华的父亲是瞽叟，瞽叟的父亲是桥牛，而桥牛的父亲叫句望，句望的父亲是敬康，敬康的父亲是穷蝉，穷蝉的父亲是颛顼，颛顼的父亲是昌意：到舜已经有七代了。从穷蝉到帝舜，都是卑微的平民。
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舜的父亲瞽叟是个盲人，而舜的母亲去世了，瞽叟续娶妻子生下象，象为人狂傲。瞽叟宠爱后妻的儿子，经常想要杀害舜，但是舜都逃脱了；舜一旦犯了小的过失，就会遭到父亲的惩罚。他却仍然恭顺地对待父亲以及后母和弟弟，他每天对家人都很真诚，没有松懈怠慢的时候。
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舜是冀州人。他在历山耕种，在雷泽捕鱼，在黄河边烧制陶器，在寿丘制作各种日用器物，在负夏经商。舜的父亲瞽叟凶顽，母亲愚昧，弟弟象狂傲，他们都想将舜杀死。舜却恭顺地对待他们而不失为人子之道，孝顺父母，友爱兄弟。父母兄弟虽然想杀他，却始终不能得逞；他们有求于舜，舜又会经常陪伴左右。
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舜二十岁的时候凭借孝德而天下闻名。三十岁的时候，帝尧询问可以重用的人，四岳都推荐虞舜，说他可用。于是帝尧将两个女儿嫁给舜来观察他治理家庭的情况，派九个儿子和舜相处来观察他待人接物的情况。舜居住在妫水弯曲处，他在家中表现得非常恭谨。尧的两个女儿也不敢凭借高贵的出身而以傲慢的态度对待舜的亲戚，谨守为人妇之道。尧的九个儿子也更加纯朴厚道了。舜在历山种田的时候，历山的百姓都相互谦让田界；舜在雷泽捕鱼的时候，雷泽的百姓都相互谦让位子；舜在黄河边烧制陶器的时候，黄河边出产的陶器没有一件是粗制滥造的。舜所居住的地方一年就会形成村落，两年就会变为城邑，三年就会发展成都市。于是尧赏赐给舜细葛布做成的衣服，还赠给他琴，为他建造粮仓，送给他牛羊。舜的父亲瞽叟还想谋害舜，就让舜到粮仓顶部涂泥，然后瞽叟就从下面放火烧粮仓。舜就用两个斗笠保护自己从粮仓上面跳下来，逃走了，得以保住性命。瞽叟又让舜去挖井，舜在挖井的时候挖了一个通向外面的隐蔽信道。当舜挖到深处时，瞽叟和象一起用土把井口填实，舜就从隐蔽的信道逃出来，逃走了。瞽叟、象很高兴，他们以为舜已经死了。象说：“这个主意本来是我想到的。”象和父母分舜的财产，于是说：“舜的妻子，也就是尧的两个女儿，和琴，都归我了。牛羊和粮仓留给父母。”于是象跑到舜的居室住了下来，还弹着舜的琴。舜回到自己的住处看到象，象大惊失色，说：“我思念你正感到伤心难过呢！”舜说：“是的，你对我差不多就是这样了！”舜仍然侍奉瞽叟、友爱兄弟，而且更加勤谨了。于是尧试着让舜负责推行五种教化和管理百官，舜都做得很好。
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昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之“八恺”。高辛氏有才子八人，世谓之“八元”。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆kuí百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。
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昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝tè，天下谓之“浑沌”。少皞hào氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之“穷奇”。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之“梼táo杌wù”。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之“饕tāo餮tiè”。天下恶之，比之三凶。舜宾于四门，乃流四凶族，迁于四裔，以御螭chī魅，于是四门辟，言毋【毋：同“无”。】凶人也。
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从前高阳氏有八个德才兼备的儿子，世人都得到他们的恩惠，称他们为八恺。高辛氏也有八个德才兼备的儿子，世人称他们为“八元”。这十六个家族的人，世代保持着祖先的美好品德，从来没有做过毁损祖先声誉的事情。到了尧的时候，尧没有能够任用他们。舜举荐八恺，让他们主管农业，负责各项政务，没有一件事不合时令。舜又举荐八元，让他们到四方推行五种教化，于是父亲恩义，母亲慈爱，哥哥友善，弟弟恭敬，儿子孝顺，家庭和睦，邻里真诚。
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从前帝鸿氏有一个不成器的儿子，不施仁义，阴险狠毒，喜欢行凶作恶，天下人都称他为“浑沌”。少皞氏也有一个不成器的儿子，诋毁诚实的人，厌恶忠直的人，粉饰邪恶的言论，天下人都称他为“穷奇”。颛顼氏也有一个不成器的儿子，他不接受教诲，不听取好话，天下人都称他为“梼杌”。这三个家族的人，世代令人感到忧虑。到了尧的时候，尧也没能除掉他们。缙云氏有一个不成器的儿子，贪恋饮食，贪求财物，天下人都称他为“饕餮”。天下人都非常憎恶他，把他和上述三个凶恶的人相提并论。舜在四门接待宾客的时候，就将这四个凶恶的家族流放了，把他们迁徙到最偏远的四个地方，让他们去抵御妖魔鬼怪。于是四门通畅，人们都说没有凶恶的人了。
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舜入于大麓，烈风雷雨不迷，尧乃知舜之足授天下。尧老，使舜摄行天子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔kuí、龙、倕chuí、益、彭祖自尧时而皆举用，未有分职。于是舜乃至于文祖，谋于四岳，辟四门，明通四方耳目，命十二牧论帝德，行厚德，远佞人，则蛮夷率服。舜谓四岳曰：“有能奋庸美尧之事者，使居官相事？”皆曰：“伯禹为司空，可美帝功。”舜曰：“嗟！然。禹，汝平水土，维是勉哉！”禹拜稽首，让于稷、契与皋陶。舜曰：“然，往矣。”舜曰：“弃，黎民始饥，汝后稷播时百谷。”舜曰：“契，百姓不亲，五品不驯，汝为司徒，而敬敷五教，在宽【宽：宽厚。一说宽即缓，意思是要慢慢地进行。】。”舜曰：“皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸轨【轨：通“宄”，在外作恶。】，汝作士，五刑有服，五服三就【就：指行刑之处。】；五流有度，五度三居【居：指流放之处。】：维明能信。”舜曰：“谁能驯予工？”皆曰垂【垂：即上文中的“倕”。】可。于是以垂为共工【共工：官名，非上文中流于幽陵者。】。舜曰：“谁能驯予上下草木鸟兽？”皆曰益可。于是以益为朕虞。益拜稽首，让于诸臣朱虎、熊罴。舜曰：“往矣，汝谐。”遂以朱虎、熊罴为佐。舜曰：“嗟！四岳，有能典朕三礼？”皆曰伯夷可。舜曰：“嗟！伯夷，以汝为秩宗，夙夜维敬，直哉维静絜！”伯夷让夔、龙。舜曰：“然。以夔为典乐，教稚子，直而温，宽而栗【栗：让人敬畏。】，刚而毋虐，简而毋傲；诗言意，歌长言，声依永，律和声，八音能谐，毋相夺伦，神人以和。”夔曰：“于！予击石拊石，百兽率舞。”舜曰：“龙，朕畏忌谗说殄tiǎn伪【殄伪：灭绝道德的行为。伪，通“为”。】，振惊朕众，命汝为纳言，夙夜出入朕命，惟信。”舜曰：“嗟！女二十有二人，敬哉！惟时相天事。”三岁一考功，三考绌陟zhì【绌陟：贬降或升迁。绌，通“黜”。】，远近众功咸兴。分北【分北：分离，分解。“北”，同“背”。】三苗。
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梁启超：“带有神话性的（人物），纵然伟大，不应作传。譬如黄帝很伟大，但不见得真有其人。太史公作《五帝本纪》，亦作得恍惚迷离。不过说他（生而神明，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明）这些话，很像词章家的点缀堆砌，一点不踏实，其余的传说，资料尽管丰富，但绝对靠不住。纵然不抹杀，亦应怀疑。”
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舜来到高山密林中，在烈风雷雨里也没有迷失方向，尧这时知道舜是能够托付天下的人。尧年老的时候，让舜代替他行使天子的职权，巡视天下。舜被举用当政二十年后，尧让舜代行天子职权。舜代行天子职权八年后，尧去世了。三年丧期结束后，舜把帝位让给尧的儿子丹朱，天下人却都归附舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖，在尧的时候就被任用，只是没有得到相应的封邑和职务。于是舜来到文祖庙，和四岳商议，打开四门，让四方言路畅通，任命十二州的长官评论天子的德行，广施恩德，远离小人，偏远地区的部族就能够臣服。舜对四岳说：“有谁能够奋发努力将帝尧的事业发扬光大，让我授予官职处理政事吗？”众人都说：“让伯禹担任司空，就可以将帝尧的事业发扬光大。”舜说：“啊！是的。禹，你去治理水土，一定要努力去做啊！”禹跪拜叩头，让位给稷、契和皋陶。舜说：“好了，去吧。”舜又说：“弃，民众开始忍受饥饿，由你负责农业，教百姓种植各种谷物。”舜说：“契，百姓不能和睦相处，五种伦理教化不能顺利推行，你来担任司徒，去恭敬地推行五种教化，为政要宽厚。”舜说：“皋陶，偏远地区的部族骚扰中原，残暴的贼寇经常作乱，你来担任士，据犯人的罪行使用五种刑罚，按照罪行的轻重在三个地方行刑。流放也要根据罪行的轻重分为五种，流放地点分为三个等级：公正严明才能令人信服。”舜说：“谁能帮助我管理好百工事务？”众人都说垂能胜任。于是舜任命垂为共工。舜说：“谁能管理好各地的草木鸟兽？”众人都说益能胜任。于是舜任命益为虞官。益跪拜叩头，让位给大臣朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你能做好。”于是舜让朱虎、熊罴做益的助手。舜说：“啊！四岳，有谁能为我主持三大祭礼？”众人都说伯夷能胜任。舜说：“啊！伯夷，我任命你为秩宗，从早到晚虔诚恭谨，要正直而清明啊！”伯夷让位给夔、龙。舜说：“好。让夔主管音乐，教育少年，要正直又温和，宽宏又谨慎，刚强但不暴虐，简约但不傲慢；诗用来表达思想，歌用来延长诗中语言的情感，音调根据歌唱而决定，韵律应和音调。八种乐器的声音协调一致，不相互失去次序，神和人都可以安宁和乐。”夔说：“啊！我有节奏地敲打石磬，各类鸟兽都跟着起舞。”舜说：“龙，我非常忌讳谗言与暴行，惊扰我的臣民，我任命你为纳言，从早到晚宣读我的旨意，一定要诚实守信。”舜说：“啊！你们二十二个人，一定要恭谨啊！时刻想着接受上天的命令并帮助上天治理臣民。”从此舜每隔三年就考核一次政绩，通过三次考核来决定罢免或升迁，因此远近的各项事务都发展起来。舜还分化瓦解了三苗部族。
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此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平，民各伏得其实；伯夷主礼，上下咸让；垂主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州莫敢辟违；唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交址、北发【北发：门户朝北开，指南方极远之地。】，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴《九招》之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝始。
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舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。舜之践帝位，载天子旗，往朝父瞽叟，夔夔【夔夔：和顺恭敬的样子。】唯谨，如子道。封弟象为诸侯。舜子商均亦不肖，舜乃豫【豫：通“预”，事先。】荐禹于天。十七年而崩。三年丧毕，禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位。尧子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，礼乐如之。以客见天子，天子弗臣，示不敢专也。
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自黄帝至舜、禹皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒sì氏【姓姒氏：姓是共同血缘关系的标记，氏则是姓的分支，在宗法制下，同一姓按照血缘亲疏，会分为许多不同的氏。战国时期，宗法制瓦解，秦汉以后，姓氏合一。所以司马迁混淆了姓和氏的概念，《史记》中才多次出现“姓某氏”的说法。】。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。
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这二十二个人都有出色的政绩：皋陶担任司法官，断案公平，百姓都非常信服他实事求是；伯夷掌管礼仪，尊卑贵贱都谦恭礼让；垂管理工匠，百工都能做好工作；益担任虞官，山林湖泽都得到开发利用；弃管理农业，各种谷物都生长茂盛；契担任司徒，百姓亲密和睦；龙负责接待宾客，远方的部族前来归附；十二个长官外出巡视，九州的百姓没有敢躲避和违抗的；只有禹的功劳最大，他开辟了九座大山，疏通了九个湖泊，治理了九条江河，划定了九州疆界，各州都按照规定前来进贡，没有违反规定的。疆域有五千里，一直伸延到荒服。他在南方安抚了交址、门户朝北开的地区，在西方安抚了戎、析枝、渠廋、氐、羌，在北方安抚了山戎、发、息慎，在东方安抚了长夷、鸟夷，四海之内都歌颂帝舜的功德。于是禹创作《九招》乐曲，致使灵异之物降临，凤凰飞翔到此。天下的圣明之德都是从虞帝时代开始的。
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舜在二十岁的时候凭借孝行而闻名天下，三十岁的时候被尧任用，五十岁的时候代行天子职事，五十八岁的时候尧去世，六十一岁的时候接替尧登上帝位。舜登上帝位三十九年，到南方巡视，在苍梧的郊野去世。他被人们安葬在长江以南的九嶷山，也就是零陵。舜登上帝位以后，他的车子上竖立着天子的旗帜，乘车去朝见他的父亲瞽叟，态度非常谦恭顺从，遵守为人子之道。舜封他的弟弟象为诸侯。舜的儿子商均也是没有才能，舜就在自己去世前向天帝推荐了禹。十七年以后，舜去世了。三年丧期结束时，禹把帝位让给了舜的儿子，就像舜将帝位让给尧的儿子一样。诸侯都归顺禹，然后禹才登上天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，都有自己的封地，用来供奉他们的祖先。他们穿着祖先的服饰，使用祖先的礼乐。他们用宾客之礼朝见天子，天子不把他们视为臣下，以此表明自己不敢独占天下。
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从黄帝到舜、禹，他们都是同姓，而使用不同的国号，以此显示各自的德行。因此黄帝称有熊，帝颛顼称高阳，帝喾称高辛，帝尧称陶唐，帝舜称有虞。帝禹称夏后却改变了姓氏，姓姒氏。契的后裔创建了商，姓子氏。弃的后裔创建了周，姓姬氏。
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太史公【太史公：司马迁的自称。司马迁曾任太史令，“太史公曰”以下的文字是他的论赞，为一篇的结语，其内容或为发表议论，或为说明立意，或为补充史实。】曰：学者多称五帝，尚【尚：久远。】矣。然《尚书》独载尧以来；而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅【荐绅：缙绅，指官员。】先生难言之。孔子所传宰予问《五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是。予观《春秋》《国语》，其发明《五帝德》《帝系姓》章矣，顾弟【弟：同“第”，但，只。】弗深考，其所表见皆不虚。《书》缺有间矣，其轶乃时时见于他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故着为本纪书首。
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太史公说：学者中有很多人在称颂五帝，可是太久远了。然而《尚书》中只记载了尧之后的事情；而各家讲述黄帝事迹，文字也不够典雅纯正，官员和儒生也很难说清楚。孔子所传授的宰予问《五帝德》和《帝系姓》，有些儒生也不传习。我曾经向西到达空桐山，向北经过涿鹿，向东前往海边，向南渡过长江、淮水，所到之处的老人经常赞颂黄帝、尧、舜，各地的风俗教化又有很大区别，总之和古文的记载不相悖的说法还是比较可信的。我阅读《春秋》《国语》，其中有些章节阐明了《五帝德》《帝系姓》，只是我没有进行深入的研究，其中所表述的观点都不是虚妄的。《尚书》有残缺已经很长时间了，其中散佚的部分经常能在别的著作中看到。不是好学深思，心领神会的人，自然难以对见识浅陋的谈论这些问题。我综合各家的著述，选择文辞最为典雅的写成这篇文字，所以置于本纪的首篇。