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伍胥既至宋，宋有华氏之乱，乃与太子建俱奔于郑。郑人甚善之。太子建又适晋，晋顷公曰：“太子既善郑，郑信太子。太子能为我内应，而我攻其外，灭郑必矣。灭郑而封太子。”太子乃还郑。事未会，会自私欲杀其从者，从者知其谋，乃告之于郑。郑定公与子产诛杀太子建。建有子名胜。伍胥惧，乃与胜俱奔吴。到昭关，昭关欲执之。伍胥遂与胜独身步走，几不得脱。追者在后。至江，江上有一渔父【渔父：捕鱼的老人。】乘船，知伍胥之急，乃渡伍胥。伍胥既渡，解其剑曰：“此剑直百金，以与父。”父曰：“楚国之法，得伍胥者赐粟五万石，爵执圭【执圭：春秋战国时楚国的爵名，是楚国最高爵位。】，岂徒百金剑邪！”不受。伍胥未至吴而疾，止中道，乞食。至于吴，吴王僚方用事，公子光为将。伍胥乃因公子光以求见吴王。
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久之，楚平王以其边邑钟离与吴边邑卑梁氏俱蚕，两女子争桑相攻，乃大怒，至于两国举兵相伐。吴使公子光伐楚，拔其钟离、居巢而归。伍子胥说吴王僚曰：“楚可破也。愿复遣公子光。”公子光谓吴王曰：“彼伍胥父兄为戮于楚，而劝王伐楚者，欲以自报其雠耳。伐楚未可破也。”伍胥知公子光有内志，欲杀王而自立，未可说以外事，乃进专诸于公子光，退而与太子建之子胜耕于野。
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伍子胥到了宋国之后，正巧遇到宋国的华氏叛变，发生了内乱，于是跟太子建一起逃到了郑国。郑国人对他们非常友好。太子建又到晋国去，晋顷公说：“太子既然受到郑国人的友好招待，说明郑国人很信任太子。太子要是能够为我作内应，而我在外面进攻它，就一定能够灭掉郑国。灭掉郑国之后就把它分封给太子。”于是太子返回郑国。事情还没有准备就绪，正赶上太子建因为一件私事要处死他的一个随从，而这个随从知道他的密谋，就把密谋报告给了郑国。郑定公和子产诛杀了太子建。太子建有个儿子名叫胜。事发后，伍子胥很害怕，便与胜一起逃往吴国。走到昭关时，昭关的守卫官要抓他们。伍子胥于是与胜各自只身徒步逃跑，差一点没能脱身。追捕他们的人跟在后面。伍子胥逃到江边，江上恰好有一个渔翁驾着船驶来，知道伍子胥的情况危急，就将伍子胥摆渡过江。伍子胥过江以后，解下他身上的佩剑，说：“这把剑价值百金，把它送给您老人家。”渔翁说：“按照楚国规定的法令，捉到伍子胥的人，赏赐五万石粟米，授以执圭的爵位，那又何止是一把价值百金的剑能比的！”渔翁不肯接受伍子胥的剑。伍子胥还没有逃到吴国就生病了，只好停留在半路上，以讨饭度日。到达吴国都城时，吴王僚正在当权，公子光任将军。伍子胥就通过公子光求见吴王。
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过了很久以后，因为楚国的边城钟离和吴国的边城卑梁的人都以养蚕为业，两地的女子在采桑时相互争抢而打了起来，楚平王因此感到非常愤怒，最后导致两国在边境交战。吴国派公子光攻打楚国，攻克了楚国的钟离和居巢两地后就收兵回国了。伍子胥劝吴王僚说：“现在是可以一举攻破楚国的。希望再派公子光率军伐楚。”公子光却对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚平王杀害了，他劝说大王攻打楚国，是想借此机会报他的私仇罢了。现在攻打楚国也未必能够一举打败它。”伍子胥知道公子光在国内有自己的谋划，想杀死吴王僚，然后自立为王，在这种情况下不能用对外的战事来劝说他，就向公子光推荐了专诸，而他自己离开了朝廷，与太子建的儿子胜一起在乡下种田。
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五年而楚平王卒。初，平王所夺太子建秦女生子轸，及平王卒，轸竟立为后，是为昭王。吴王僚因楚丧，使二公子【二公子：盖余和烛庸。】将兵往袭楚。楚发兵绝吴兵之后，不得归。吴国内空，而公子光乃令专诸袭刺吴王僚而自立，是为吴王阖庐。阖庐既立，得志，乃召伍员以为行人【行人：官名。掌管朝觐、外交诸事。】，而与谋国事。
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楚诛其大臣郄宛、伯州犁，伯州犁之孙伯嚭亡奔吴，吴亦以嚭为大夫。前王僚所遣二公子将兵伐楚者，道绝不得归。后闻阖庐弑王僚自立，遂以其兵降楚，楚封之于舒。阖庐立三年，乃兴师与伍胥、伯嚭伐楚，拔舒，遂禽故吴反二将军。因欲至郢，将军孙武曰：“民劳，未可，且待之。”乃归。
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过了五年，楚平王死了。当初，楚平王从太子建那里夺取的秦国美女所生的儿子名叫轸，等到楚平王死了，轸竟然继位为王，就是楚昭王。吴王僚趁着楚国在办丧事，派遣盖余和烛庸这两位公子带领军队去攻打楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军无法退回。吴国国内空虚，公子光就命令专诸刺杀了吴王僚，然后自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐做了吴王，实现了愿望，于是召见伍员，让他担任行人，和他共同商议国家大事。
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楚国杀死本国的大臣郄宛和伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭从楚国逃了出来，投奔到吴国，吴国也任命伯嚭担任大夫。先前，吴王僚派遣了两位公子去攻打楚国，因为退路被切断而不能回国。后来，他们听说阖庐已经杀了吴王僚自立为王了，便带着他们的军队投降了楚国，楚国把舒地封给了他们。阖庐自立为王三年以后，就出兵和伍子胥、伯嚭一起进攻楚国，占领了舒地，将两个投降楚国的吴国故将擒获。阖庐想趁势进攻郢都，将军孙武说：“百姓已经很疲惫了，不能再继续作战了，暂且等待时机。”于是收兵回国了。
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四年，吴伐楚，取六与灊。五年，伐越，败之。六年，楚昭王使公子囊瓦将兵伐吴。吴使伍员迎击，大破楚军于豫章，取楚之居巢。
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九年，吴王阖庐谓子胥、孙武曰：“始子言郢未可入，今果何如？”二子对曰：“楚将囊瓦贪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”阖庐听之，悉兴师与唐、蔡伐楚，与楚夹汉水而陈。吴王之弟夫概将兵请从，王不听，遂以其属五千人击楚将子常。子常败走，奔郑。于是吴乘胜而前，五战，遂至郢。己卯，楚昭王出奔。庚辰，吴王入郢。
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昭王出亡，入云梦；盗击王，王走郧yún。郧公弟怀曰：“平王杀我父，我杀其子，不亦可乎！”郧公恐其弟杀王，与王奔随。吴兵围随，谓随人曰：“周之子孙在汉川者，楚尽灭之。”随人欲杀王，王子綦匿王，己自为王以当之。随人卜与王于吴，不吉，乃谢吴不与王。
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四年（前511年），吴国又进攻楚国，占领了六和灊两地。阖庐五年，吴国攻打越国，并打败了它。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵进攻吴国。吴国派伍员迎战，在豫章打败了楚国军队，占领了楚国的居巢。
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九年（前506年），吴王阖庐对伍子胥、孙武说：“当初，你们说过不能去攻打郢都，现在的情形怎样呢？”两个人回答说：“楚国将领囊瓦很贪财，所以唐、蔡两国都非常怨恨他。大王一定要大举进攻楚国的话，必须先要得到唐国和蔡国的支持才行。”阖庐听从了他们的意见，出动了全部军队，联合唐国、蔡国一起进攻楚国，与楚军在汉水两岸列兵对阵。吴王的弟弟夫概带领着军队请求跟随出征，吴王不同意，夫概就带领自己的五千名部下攻击楚国将领子常。子常战败了，逃跑到了郑国。吴国的大军乘胜前进，一连打了五次战役，就兵临郢都了。己卯日，楚昭王逃离郢都；第二天庚辰日，吴王进入郢都。
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楚昭王逃出郢都后，来到了云梦；在那里遭到盗贼的袭击，于是楚昭王又逃到了郧邑。郧公斗辛的弟弟斗怀说：“楚平王杀了我们的父亲，我们杀他的儿子，不也是可以的吗！”郧公担心他的弟弟杀楚昭王，就与楚昭王一起逃到随国。吴国的军队包围了随国，对随人说：“封国在汉水流域的周朝子孙全部被楚国灭掉了。”随人打算杀死楚昭王，王子綦把楚昭王藏匿起来，自己冒充楚昭王来承担灾难。随人经过占卜，认为把楚昭王交给吴国不吉利，就谢绝吴国，没有交出楚昭王。
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始伍员与申包胥为交，员之亡也，谓包胥曰：“我必覆楚。”包胥曰：“我必存之。”及吴兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。申包胥亡于山中，使人谓子胥曰：“子之报雠，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇【僇：辱。】死人，此岂其无天道之极乎！”伍子胥曰：“为我谢申包胥曰，吾日莫【莫：通“暮”。】途远，吾故倒行而逆施之。”于是申包胥走秦告急，求救于秦。秦不许。包胥立于秦廷，昼夜哭，七日七夜不绝其声。秦哀公怜之，曰：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎！”乃遣车五百乘救楚击吴。六月，败吴兵于稷。会吴王久留楚求昭王，而阖庐弟夫概乃亡归，自立为王。阖庐闻之，乃释楚而归，击其弟夫概。夫概败走，遂奔楚。楚昭王见吴有内乱，乃复入郢。封夫概于堂谿，为堂谿氏。楚复与吴战，败吴，吴王乃归。
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后二岁，阖庐使太子夫差将兵伐楚，取番。楚惧吴复大来，乃去郢，徙于鄀。当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人。
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当初，伍员与申包胥是至交好友，伍员从楚国逃跑时，对申包胥说：“我一定会颠覆楚国。”申包胥说：“我一定会保存楚国。”等到吴国军队进入郢都后，伍子胥到处搜寻楚昭王。结果没有找到，他就掘开楚平王的坟墓，把尸体拖了出来，鞭打了三百下，才停下来。申包胥这时已经逃出郢都，躲到了山中，还是派人对伍子胥说：“您如此报仇，未免太过分了！我听说，虽然人多势众或许一时能胜过天理，但天理最终还是会获胜的。您从前是楚平王的臣子，亲自称臣事奉过他，现在竟然到了侮辱死人的地步，这岂不是不讲天理到极点了吗！”伍子胥说：“你替我向申包胥表示歉意，就说，我年事已高，已到了日暮途穷的地步，因为报仇心切，所以才做出这种倒行逆施的事情。”于是申包胥去秦国报告危机情况，请求秦国出兵救楚。秦国没有答应。申包胥站在秦国的朝廷上，日夜不停地哭泣，他连续哭了七天七夜都没有停止。秦哀公非常怜惜他，说：“楚王虽然是无道昏君，可是有这样的臣子，怎么能够不保存它呢！”于是派遣五百辆兵车救援楚国，抗击吴国。六月，在稷地打败了吴国军队。这时，吴王留在楚国寻找楚昭王已经很长时间了，因此阖庐的弟弟夫概乘机回到吴国，自立为吴王。阖庐听到这个消息，就丢下楚国赶回吴国，攻打他的弟弟夫概。夫概被打败了，投奔到楚国。楚昭王看到吴国内部发生变乱，于是回到郢都。楚王把堂谿封给了夫概，夫概就被称为了堂谿氏。楚国继续与吴国开战，打败了吴军，吴王就撤军回到了吴国。
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又过了两年，阖庐派遣太子夫差带领军队攻打楚国，夺取了番地。楚国害怕吴国军队再次大规模地进攻，就撤离了郢都，迁都到鄀邑。正当此时，吴国有伍子胥、孙武出谋划策，在西边打败了强大的楚国，在北边威慑着齐国、晋国，在南边降服了越国。
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其后四年，孔子相鲁。
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后五年，伐越。越王句践迎击，败吴于姑苏【姑苏：当为“槜李”。】，伤阖庐指，军却。阖庐病创将死，谓太子夫差曰：“尔忘句践杀尔父乎？”夫差对曰：“不敢忘。”是夕，阖庐死。夫差既立为王，以伯嚭为太宰，习战射。二年后伐越，败越于夫湫qiū。越王句践乃以余兵五千人栖于会稽之上，使大夫种厚币遗吴太宰嚭以请和，求委国【委国：把国家的统治权交给别人。】为臣妾。吴王将许之。伍子胥谏曰：“越王为人能辛苦。今王不灭，后必悔之。”吴王不听，用太宰嚭计，与越平【平：媾和；和好。】。
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其后五年，而吴王闻齐景公死而大臣争宠，新君弱，乃兴师北伐齐。伍子胥谏曰：“句践食不重味，吊死问疾，且欲有所用之也。此人不死，必为吴患。今吴之有越，犹人之有腹心疾也。而王不先越而乃务齐，不亦谬乎！”吴王不听，伐齐，大败齐师于艾陵，遂威邹、鲁之君以归。益疏子胥之谋。
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四年后，孔子担任鲁国的傧相。
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又过了五年，吴国进攻越国。越王句践迎战吴军，在槜李打败了吴军，阖庐的脚趾因此负伤，吴军只得撤退。阖庐的创伤恶化，快要死了，对太子夫差说：“你会忘记是句践杀死你的父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”当天晚上，阖庐就死了。夫差即位为王以后，任用伯嚭做太宰，操练士兵攻战射击。两年后，吴国攻打越国，在夫湫打败了越军。越王句践带领残兵五千余人退到会稽山上屯守，派大夫文种给吴国太宰伯嚭送上重礼来请求议和，表示越国愿意交出国家大权，以臣子的身份侍奉吴国。吴王准备答应越国的请求。伍子胥劝谏说：“越王句践为人能够吃苦耐劳。现在大王如果不一举歼灭他，将来一定会后悔。”吴王没有听从伍子胥的劝谏，而是采纳了太宰伯嚭的计策，与越国议和了。
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