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荆轲喜欢读书、击剑，曾以剑术游说卫元君，卫元君没有重用他。后来，秦国讨伐魏国，在魏国设置了东郡，将卫元君的旁支亲属迁徙到了野王。
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荆轲游历期间经过榆次，跟盖聂讨论剑术，盖聂愤怒地瞪着他。荆轲出去后，有人劝盖聂再将荆轲召回来。盖聂说：“刚刚我跟荆轲讨论剑术的时候，彼此见解有不符合的地方，我瞪了他一眼；尝试去找找看吧，但是他应该离开了，不敢再留在这里了。”盖聂派使者到荆轲寄宿的主人那里去寻找，发现荆轲早已驾车离开榆次了。使者回来报告，盖聂说：“他原本就该离开，我之前用眼睛瞪他，他畏惧了。”
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荆轲游历到邯郸，鲁句践和荆轲下棋，因为互相争执棋路，鲁句践发怒，斥责了荆轲，荆轲默默无语，悄悄熘走了，从这以后，荆轲不再跟鲁句践见面。
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荆轲到达燕国后，跟燕国一个杀狗的屠夫以及擅长击筑的高渐离十分投缘。荆轲喜欢饮酒，每天都在燕国的集市上与屠夫和高渐离一起喝酒，喝到兴致高昂以后，高渐离击着筑，荆轲在集市上和着高渐离的节拍唱着歌，彼此都很高兴，很快又相对哭泣，好像旁边没有人一样。虽然荆轲与其他酒徒们素有交往，但是荆轲为人却深沉稳重，喜欢读书；他游历各诸侯国，所结交的都是当地德高望重的名士。他到达燕国以后，燕国的隐士田光先生也友好地接待他，知道他并不是一个普通人。
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居顷之，会燕太子丹质秦亡归燕。燕太子丹者，故尝质于赵，而秦王政生于赵，其少时与丹欢。及政立为秦王，而丹质于秦。秦王之遇燕太子丹不善，故丹怨而亡归。归而求为报秦王者，国小，力不能。其后秦日出兵山东以伐齐、楚、三晋，稍蚕食诸侯，且至于燕。燕君臣皆恐祸之至。太子丹患之，问其傅鞠jū武。武对曰：“秦地遍天下，威胁韩、魏、赵氏，北有甘泉、谷口之固，南有泾、渭之沃，擅【擅：拥有，据有。】巴、汉之饶，右陇、蜀之山，左关、殽之险，民众而士厉，兵革有余。意有所出，则长城之南，易水以北，未有所定也。奈何以见陵【见陵：被欺凌。】之怨，欲批其逆鳞【逆鳞：传说中龙颈部的倒鳞，一旦触及，会使龙发怒。】哉！”丹曰：“然则何由？”对曰：“请入图之。”
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没过多久，恰好遇到在秦国做人质的燕太子丹逃回燕国。燕国的太子丹，过去曾经在赵国做人质，而秦王嬴政在赵国出生，他少年时与燕国的太子丹十分要好。等到赢政即位当上了秦王后，太子丹又到秦国做人质。秦王对燕国的太子丹不友好，因此太子丹十分怨恨而逃回了燕国。回到燕国以后，太子丹四处寻找报复秦王的办法，燕国弱小，力不能及。后来，秦国经常出兵到崤山以东的地区来攻击齐国、楚国和三晋，像蚕吃桑叶一样渐渐将诸侯国的土地吞并，就快轮到燕国了。燕国的君臣都十分担心灾祸来临。太子丹担心这件事，向他的老师鞠武询问。鞠武回答说：“秦国的领土遍布天下，对韩国、魏国、赵国都是一个威胁，北有甘泉、谷口这样坚固险要的关塞，南有泾河、渭河流域肥沃的原野，占据富饶的巴郡、汉中郡，右边有陇、蜀这样的高山险阻，左边有函谷关、崤山这样的天险，国内百姓众多而兵士勇勐，武器装备充足。假如它有向外扩张的意图，那么长城以南、易水以北的地方就都没有办法保全了。您怎么能因为自己被欺侮了就心生怨恨，想要去触碰秦王的逆鳞呢！”太子丹说：“既然如此，那我们该怎么办呢？”鞠武回答说：“请允许我进一步考虑这件事。”
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居有间，秦将樊於期得罪于秦王，亡之燕，太子受而舍之。鞠武谏曰：“不可。夫以秦王之暴而积怒于燕，足为寒心，又况闻樊将军之所在乎？是谓‘委肉当饿虎之蹊’也，祸必不振矣！虽有管、晏，不能为之谋也。愿太子疾遣樊将军入匈奴以灭口。请西约三晋，南连齐、楚，北购【购：通“媾”，媾和，讲和。】於单于，其后乃可图也。”太子曰：“太傅之计，旷日弥久，心惛然【惛然：烦乱。惛，煳涂。】，恐不能须臾。且非独于此也，夫樊将军穷困于天下，归身于丹，丹终不以迫于强秦而弃所哀怜之交，置之匈奴，是固丹命卒之时也。愿太傅更虑之。”鞠武曰：“夫行危欲求安，造祸而求福，计浅而怨深，链接一人之后交，不顾国家之大害，此所谓‘资怨而助祸’矣。夫以鸿毛燎于炉炭之上，必无事矣。且以雕鸷zhì之秦，行怨暴之怒，岂足道哉！燕有田光先生，其为人智深而勇沉，可与谋。”太子曰：“愿因太傅而得交于田先生，可乎？”鞠武曰：“敬诺。”出见田先生，道“太子愿图国事于先生也”。田光曰：“敬奉教。”乃造焉。
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过了不长时间，秦将樊於期得罪了秦王，逃到燕国，太子丹接纳他并让他在燕国住了下来。鞠武劝阻太子说：“不能这样做。秦王本来就很暴虐，对燕国也有积怨，已经足够让人胆战心惊了，更何况他听说樊将军被收留在燕国之后呢？这就是‘把肉扔在饿虎经过的路上’啊，灾祸一定无法幸免了！就算是有管仲、晏婴这样的贤臣在，也不能替您想到解决的办法了。恳请太子速速将樊将军送到匈奴去，以此来消除秦国发兵的借口。建议向西结交三晋，向南联合齐国、楚国，向北与匈奴单于讲和，然后才能够想出办法对付秦国。”太子说：“老师的计划，需要花费太长时间了，我现在心烦意乱，恐怕连片刻也无法等待了。况且并非单单因为这个缘故，樊将军在天下无处容身的时候投奔到我这来，我始终不能因为强秦的逼迫而抛弃我所同情的朋友，将他遣送到匈奴，应当在我生命完结的时刻。希望老师重新考虑。”鞠武说：“行动危险却想要求得平安，制造祸端却想要谋求福祉，计谋短浅而结怨颇深，为了结交一个新朋友而不顾国家的大灾祸，这就是所说的‘积蓄怨恨而资助灾祸’了。将那鸿毛放在一个正在燃烧着的炉炭上，鸿毛当然很快就烧完了。至于秦国，正如那雕鸷一样凶猛，一旦秦国向燕国发泄仇恨凶暴的威怒，后果还用得着说吗！燕国有一位田光先生，此人深谋远虑，而且勇敢沉着，可以跟他商量对策。”太子说：“希望通过老师与田光先生结识，可以吗？”鞠武说：“遵命。”鞠武便出去与田先生见面，说“太子想要跟先生共商国家大事”。田光说：“我会非常恭敬地向太子领教。”于是就前去拜访太子。
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太子逢迎，却行为导，跪而蔽席【蔽席：拂拭座位让坐。蔽，拂拭。】。田光坐定，左右无人，太子避席而请曰：“燕秦不两立，愿先生留意也。”田光曰：“臣闻骐骥【骐骥：良马。】盛壮之时，一日而驰千里；至其衰老，驽马先之。今太子闻光盛壮之时，不知臣精已消亡矣。虽然，光不敢以图国事，所善荆卿可使也。”太子曰：“愿因先生得结交于荆卿，可乎？”田光曰：“敬诺。”即起，趋出。太子送至门，戒曰：“丹所报，先生所言者，国之大事也，愿先生勿泄也！”田光俛而笑曰：“诺。”偻行见荆卿，曰：“光与子相善，燕国莫不知。今太子闻光壮盛之时，不知吾形已不逮也，幸而教之曰‘燕秦不两立，愿先生留意也’。光窃不自外，言足下于太子也，愿足下过太子于宫。”荆轲曰：“谨奉教。”田光曰：“吾闻之，长者为行，不使人疑之。今太子告光曰：‘所言者，国之大事也，愿先生勿泄’，是太子疑光也。夫为行而使人疑之，非节侠也。”欲自杀以激荆卿，曰：“愿足下急过太子，言光已死，明不言也。”因遂自刎而死。
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太子上前去迎接田光，倒退着走路为田光引路，接着又跪下来为田光拂去座席上的灰尘。田光坐定以后，左右没人，太子就离开座席，向田光请教道：“燕国和秦国势不两立，希望先生多加留意。”田光说：“我听说骏马正值强壮的时候，一天能賓士上千里；等到它衰老的时候，就算是一匹劣马也能够跑到它的前面。现在太子听说的只是我强壮时的情况，并不知道如今我的精力已经全部耗尽了。虽然如此，我不敢冒昧地图谋国家大事，我的好朋友荆轲可以听从太子派遣。”太子说：“希望能够通过先生跟荆轲结交，可以吗？”田光说：“遵命。”接着站起身，快步走了出去。太子送田光到门口，告诫田光说：“我跟先生说的，以及先生所说的，都是国家大事，希望先生不要泄露出去！”田光俯身行礼笑着说：“是。”田光弯着腰前去与荆轲见面，说：“我和你私交甚好，燕国人没有不知道的。现在太子听他人说我壮年时候的情况，却不了解现在我的身体已经大不如前了，承蒙太子教导我说‘燕国和秦国势不两立，希望先生多加留意’。我私下不敢将自己置身事外，已经跟太子提到你了，希望你能到宫中去拜访太子。”荆轲说：“遵命。”田光说：“我听说，年长的人做事，不能让其他人怀疑自己。今天太子告诉我说‘所说的都是国家大事，希望先生不要泄露出去’，这是太子在怀疑我啊。行事引起他人的猜忌，这个人就不是一个品节高尚、讲义气的人。”田光想用自杀的方法来激励荆轲，说道：“希望您速速前去拜访太子，告诉太子田光已经死了，表明我不会泄露秘密。”田光就拔剑自刎而死。
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荆轲遂见太子，言田光已死，致光之言。太子再拜而跪，膝行流涕，有顷而后言曰：“丹所以诫田先生毋言者，欲以成大事之谋也。今田先生以死明不言，岂丹之心哉！”荆轲坐定，太子避席顿首曰：“田先生不知丹之不肖，使得至前，敢有所道，此天之所以哀燕而不弃其孤【孤：当时燕王尚在，不该称孤。或记录者失误，或当时诸侯的嫡子也僭称孤。】也。今秦有贪利之心，而欲不可足也。非尽天下之地，臣海内之王者，其意不厌。今秦已虏韩王，尽纳其地。又举兵南伐楚，北临赵；王翦将数十万之众距漳、邺，而李信出太原、云中。赵不能支秦，必入臣，入臣则祸至燕。燕小弱，数困于兵，今计举国不足以当秦。诸侯服秦，莫敢合从。丹之私计愚，以为诚得天下之勇士使于秦，窥以重利；秦王贪，其势必得所愿矣。诚得劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；则不可，因而刺杀之。彼秦大将擅兵于外而内有乱，则君臣相疑，以其间诸侯得合从，其破秦必矣。此丹之上愿，而不知所委命，唯荆卿留意焉。”久之，荆轲曰：“此国之大事也，臣驽下，恐不足任使。”太子前顿首，固请毋让，然后许诺。于是尊荆卿为上卿，舍上舍。太子日造门下，供太牢【太牢：牛、羊、猪各一头，是古代祭祀的重礼。这里借指贵重的美食。】具，异物间进，车骑美女恣荆轲所欲，以顺适其意。
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于是荆轲去见太子，告诉太子田光已经死了，转述了田光的话。太子丹拜了两拜，跪着前行，痛哭流泪，过了一会儿才说：“我之所以告诫田先生不要泄密，是因为想要完成大事的谋划啊。现在田先生用死来向我表明不会泄密，这怎么会是我的本意呢！”荆轲坐定以后，太子起身离开座席向荆轲叩头说：“田先生不知道我是个不成器的人，使我能够来到您的面前，大胆向您陈述，这是上天怜悯燕国，不忍心舍弃我。现在秦王有贪图利益的野心，并且这野心是无法满足的。如果不将全天下的土地吞并，如果不让各国的君王都对他俯首称臣，他的野心是不会得到满足的。现在秦国已经将韩王俘虏，占领了韩国的全部土地。又向南发兵攻打楚国，向北发兵进逼赵国；王翦率领的几十万大军已经到达漳河、邺城，李信的军队从太原、云中两地出兵。假如赵国无法抵挡秦国大军，势必会向秦国俯首称臣，赵国称臣以后，那么祸患自然殃及到燕国了。燕国国小势弱，先后多次被战祸困扰，现在估计就算发动全国的兵力，也没有办法抵挡秦军。各国都臣服于秦国，没有哪个诸侯国敢合纵抗秦。我个人有一个愚昧的办法，认为果真能得到天下间最勇敢的勇士，派遣他出使秦国，用重大的利益诱惑秦王；秦王贪图利益，我们的目的就一定能达到。果真能够劫持秦王，让他全部归还所侵占的各诸侯国的土地，像曹沫挟持齐桓公那样，那就太好了；如果这个方法行不通，就找机会刺杀秦王。秦国的大将现在都在外领兵作战，而国内又发生动乱，这样一来，君臣就会相互猜疑，趁这个机会，诸侯各国就能够联合起来反秦，一定能够打败秦国。这是我这一生最大的希望，但是不知道将这个重担委托给谁才好，希望荆卿留心这件事。”过了好一会儿，荆轲说：“这是国家大事，我资质愚钝，恐怕无法担此重任。”太子上前叩头，一再请求荆轲不要推辞，这样荆轲才答应了太子丹。于是荆轲被太子丹尊为上卿，让他住在上等的公馆中。太子每天都来到荆轲所住的公馆门前，给荆轲提供丰盛的饮食，不时进献给荆轲奇珍异宝，车马、美女任凭荆轲享用，以此来顺应荆轲的心意。
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久之，荆轲未有行意。秦将王翦破赵，虏赵王，尽收入其地，进兵北略地至燕南界。太子丹恐惧，乃请荆轲曰：“秦兵旦暮渡易水，则虽欲长侍足下，岂可得哉！”荆轲曰：“微太子言，臣愿谒之。今行而毋信，则秦未可亲也。夫樊将军，秦王购之金千斤，邑万家。诚得樊将军首与燕督亢之地图，奉献秦王，秦王必说见臣，臣乃得有以报。”太子曰：“樊将军穷困来归丹，丹不忍以己之私而伤长者之意，愿足下更虑之！”
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荆轲知太子不忍，乃遂私见樊於期曰：“秦之遇将军可谓深矣，父母宗族皆为戮没【戮没：杀戮和没收入官为奴婢。】。今闻购将军首金千斤，邑万家，将奈何？”于期仰天太息流涕曰：“于期每念之，常痛于骨髓，顾计不知所出耳！”荆轲曰：“今有一言可以解燕国之患，报将军之仇者，何如？”于期乃前曰：“为之奈何？”荆轲曰：“愿得将军之首以献秦王，秦王必喜而见臣，臣左手把其袖，右手揕【揕：刺。】其匈【匈：同“胸”。】，然则将军之仇报而燕见陵之愧除矣。将军岂有意乎？”樊於期偏袒扼捥而进曰：“此臣之日夜切齿腐心也，乃今得闻教！”遂自刭。太子闻之，驰往，伏尸而哭，极哀。既已不可奈何，乃遂盛樊於期首函封之。
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过了很久，荆轲始终没有行动的意思。秦国的大将王翦攻破了赵国国都，活捉了赵王，赵国的土地已经完全被秦国占领，王翦又带领军队向北进军，一直来到燕国的南部边界。太子丹十分惊恐，于是请求荆轲说：“秦军早晚都会渡过易水，这样一来就算是我想要长久地侍奉您，难道可以办得到吗！”荆轲说：“就算太子没有说这番话，我也准备去拜见您了。现在去秦国，如果没有什么信物，那是没有办法接近秦王的。那樊将军，秦王用千斤黄金、万户封邑的赏赐来求得他的头。假如我能带着樊将军的头颅和燕地督亢的地图，将它们进献给秦王，秦王一定会高兴地接见我，我才能有机会报答太子。”太子说：“樊将军在穷途末路的时候前来投靠我，我不忍心因为一己之私而让这位长者伤心，恳请您重新考虑这件事！”
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易水话别，选自《马骀画宝》。
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荆轲明白太子丹不忍心杀死樊将军，于是私下去见樊於期，对他说：“秦国对待将军您，可以说是太狠毒了！您的父母和族人，或者被秦王杀害，或者被收为奴婢。现在我听说秦国又要用千斤黄金和万户封邑的赏赐来寻求将军的人头，您打算怎么办呢？”樊於期仰天长叹，流着眼泪说：“每当我想到这些事情的时候，经常痛入骨髓，只是想不出有什么报仇的办法！”荆轲说：“今天我有一句话，说出来可以解除燕国的忧患，同时又能为将军报仇雪恨，将军觉得怎么样？”樊於期上前说：“有什么办法呢？”荆轲说：“我希望能够得到将军的头颅，进献给秦王，秦王一定高兴，进而接见我，我用左手抓住他的衣袖，右手拿着匕首刺穿他的胸膛，这样一来，樊将军的仇恨得以洗雪了，燕国被欺凌的耻辱也可以消除了。将军难道没有这个心思吗？”樊於期袒露一边肩膀，一只手紧紧地握住另一只手腕，走到荆轲面前说：“这正是我日思夜想切齿痛心想要做的事情啊，今天终于得到您的指教！”樊於期便自刎了。太子丹听到这个消息，驾着车疾驰前往，伏在樊将军的尸体上痛哭起来，十分悲伤。既然已经没有办法挽回了，就把樊於期的头颅装入匣子中密封起来。
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于是太子豫求天下之利匕首，得赵人徐夫人匕首，取之百金，使工以药焠cuì之，以试人，血濡rú缕，人无不立死者。乃装为遣荆卿。燕国有勇士秦舞阳，年十三，杀人，人不敢忤视【忤视：正视，对视。】。乃令秦舞阳为副。荆轲有所待，欲与俱；其人居远未来，而为治行【治行：准备行装。】。顷之，未发，太子迟之，疑其改悔，乃复请曰：“日已尽矣，荆卿岂有意哉？丹请得先遣秦舞阳。”荆轲怒，叱太子曰：“何太子之遣？往而不返者，竖子也！且提一匕首入不测之强秦，仆所以留者，待吾客与俱。今太子迟之，请辞决矣！”遂发。
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太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水之上，既祖【祖：古人出远门时祭祀路神。这里指隆重的饯行仪式。】，取道，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复为羽声慷慨，士皆瞋目，发尽上指冠。于是荆轲就车而去，终已不顾。
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那个时候，太子已经预先在全天下寻求最锋利的匕首，得到了赵国徐夫人的匕首，太子丹花了百金买下它，命令工匠将匕首烧红，浸入毒液，用人试验，只要见一点血丝，人没有不立即死亡的。于是为荆轲准备行装，安排他起程。燕国有个名叫秦舞阳的勇士，他在十三岁的时候曾经杀过人，人们都不敢正面与他对视。太子便任命秦舞阳做荆轲的助手。荆轲要等待另一个人，同他一道去见秦王；那个人居住的地方离得比较远，还没来，荆轲将他的行装收十好。过了不久，荆轲仍然没有出发，太子觉得他太迟缓了，怀疑他反悔，于是再次邀请荆轲说：“到时间了，荆卿难道还有其他心思吗？请允许我派遣秦舞阳先行。”荆轲生气了，斥责太子说：“太子为什么要如此派遣？只顾前往，而不想着完成使命回来，是无能的小子！何况携带一把匕首，进入难以预测的强大的秦国，我之所以仍然逗留在这里，是因为要等我的朋友，同他一起去。现在太子认为我行动太迟缓，那就告辞诀别吧！”荆轲于是出发了。
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太子和其他知道这件事的宾客，全部穿着白色的衣服戴着白色的帽子去为荆轲送行。一直送到易水边上，拜祭了路神以后，荆轲就要上路了，高渐离击筑，荆轲和着他的筑声唱歌，唱的是凄凉的“变徵”音调，送行的士人全都流下了悲伤的眼泪。荆轲一边向前走一边歌唱道：“风声萧萧啊易水凄凉，壮士一去啊不会再归还！”接着又唱出慷慨悲壮的“羽声”音调，送行的士人全都圆睁怒目，头发全部向上竖起直指帽子。荆轲登上车子离开了，始终都没有回过头。
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吴见思：“刺客是天壤间第一种激烈人，《刺客传》是《史记》中第一种激烈文字，故至今浅读之而须眉四照，深读之则刻骨十分。”
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遂至秦，持千金之资币物，厚遗秦王宠臣中庶子蒙嘉。嘉为先言于秦王曰：“燕王诚振怖大王之威，不敢举兵以逆军吏，愿举国为内臣，比诸侯之列，给贡职如郡县，而得奉守先王之宗庙。恐惧不敢自陈，谨斩樊於期之头，及献燕督亢之地图，函封，燕王拜送于庭，使使以闻大王，唯大王命之。”秦王闻之，大喜，乃朝服，设九宾【九宾：外交上极其隆重的礼仪。】，见燕使者咸阳宫。荆轲奉樊於期头函，而秦舞阳奉地图柙，以次进。至陛，秦舞阳色变振恐，群臣怪之。荆轲顾笑舞阳，前谢曰：“北蕃蛮夷之鄙人，未尝见天子，故振慑。愿大王少假借【假借：通融，宽容。】之，使得毕使于前。”秦王谓轲曰：“取舞阳所持地图。”轲既取图奏之，秦王发图，图穷而匕首见。因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕之。未至身，秦王惊，自引而起，袖绝。拔剑，剑长，操其室【室：指剑鞘。】。时惶急，剑坚，故不可立拔。荆轲逐秦王，秦王环柱而走。群臣皆愕，卒【卒：通“猝”，突然。】起不意，尽失其度。而秦法，群臣侍殿上者不得持尺寸之兵；诸郎中执兵皆陈殿下，非有诏召不得上。方急时，不及召下兵，以故荆轲乃逐秦王。而卒惶急，无以击轲，而以手共搏之。是时侍医夏无且以其所奉药囊提【提：投掷。】荆轲也。秦王方环柱走，卒惶急，不知所为，左右乃曰：“王负剑！”负剑，遂拔以击荆轲，断其左股。荆轲废，乃引其匕首以擿【擿：同“掷”。投掷。】秦王，不中，中桐柱。秦王复击轲，轲被八创。轲自知事不就，倚柱而笑，箕踞以骂曰：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。”于是左右既前杀轲，秦王不怡者良久。已而论功，赏群臣及当坐者各有差，而赐夏无且黄金二百溢，曰：“无且爱我，乃以药囊提荆轲也。”
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