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这个时候，秦国、晋国都是强国。晋文公驱逐了戎狄，戎狄迁居于河西的圁水、洛水流域，称为赤狄、白狄。秦穆公得到由余，西戎的八个国家都臣服于秦国，所以陇西有绵诸、绲戎、狄、等戎族部落，岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族部落。而晋国北方有林胡、楼烦等戎族部落，燕国北方有东胡、山戎。各部落分散居住在溪谷地区，各自有君主首领，经常聚集在一起的有一百多个戎族部落，然而没有相互统一。
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自是之后百有余年，晋悼公使魏绛和戎翟，戎翟朝晋。后百有余年，赵襄子逾句注而破并代以临胡貉。其后既与韩魏共灭智伯，分晋地而有之，则赵有代、句注之北，魏有河西、上郡，以与戎界边。其后义渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蚕食，至于惠王，遂拔义渠二十五城。惠王击魏，魏尽入西河及上郡于秦。秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡。其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡却千余里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。当是之时，冠带【冠带：原指戴帽、束带等，这里指文明礼俗。】战国七，而三国边于匈奴。其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙适戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险壍谿谷可缮【缮：修缮，修整。】者治之，起临洮至辽东万余里。又度河据阳山北假中。
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当是之时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适【适：通“谪”。】戍边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。
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此后一百多年，晋悼公派魏绛去缓和与戎狄的关系，戎狄向晋国称臣。此后一百多年，赵襄子翻越句注山，打败进而吞并了代地，逼近胡貉部落。后来，赵襄子和韩、魏两家共同消灭了智伯，瓜分晋国并占领了这些地区，其中赵氏占有代地、句注山以北的地区，魏氏占有河西、上郡，因此与戎族部落相接。此后义渠戎修筑城墙来保卫自己，而秦国逐渐蚕食他们，到秦惠王在位时，就攻克了义渠国的二十五座城。秦惠王攻打魏国，魏国西河以及上郡全部献给了秦国。秦昭王在位时，义渠王和宣太后淫乱，生下两个儿子。宣太后用欺骗的手段在甘泉宫杀死了义渠戎王，于是发兵攻打并消灭了义渠国。于是秦国占领了陇西、北地、上郡，修筑了长城来抗拒胡人。而赵武灵王也改变风俗穿着胡人的服装，练习骑马、射箭，向北攻破了林胡、楼烦。修筑长城，从代地沿阴山一线修下去，一直到高阙，创建起要塞。并且设置了云中郡、雁门郡、代郡。此后燕国有一位贤能的将领秦开，在胡人那里当人质，胡人十分信任他。他回来后打败并赶走了东胡，东胡后撤了一千多里。与荆坷一起刺杀秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳修到襄平。设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡来抗拒胡人。这个时候，文明衣冠之国有七个，其中三个国家与匈奴接壤。此后李牧担任赵国将军时，匈奴不敢进犯赵国的边界。后来秦国灭亡了六国，秦始皇就派蒙恬率领十万大军向北进攻匈奴，全部收复了河套以南的地区。沿着黄河创建要塞，靠近黄河修建四十四座县城，迁徙因犯罪被罚戍守边疆的人去充实那里。又铺设了直道，从九原一直通到云阳，利用边界的山岭、险要的沟堑、溪流、谷地等可以修缮的地形来修筑长城，长城起于临洮直到辽东，达一万多里。又渡过黄河，占据了阳山、北假地区。
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这个时候，东胡势力强大，而月氏也开始兴盛。匈奴单于名叫头曼，头曼打不过秦朝，就向北迁徙。十多年后蒙恬死了，诸侯背叛了秦朝，中原形势纷乱，那些秦朝调派去戍守边境的刑徒又都离去了，于是匈奴的活动范围变大了，再次逐渐吞并了河套以南地区，与中原原来的边塞接壤。
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单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝【鸣镝：带响的箭，多用于发号令。】，习勒【习勒：训练。】其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
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单于有个太子名叫冒顿。后来有个宠爱的阏氏，生了个小儿子，单于就想废掉冒顿而改立小儿子为太子，于是派冒顿到月氏当人质。冒顿到月氏做人质以后，头曼就加紧攻打月氏。月氏人想要杀死冒顿，冒顿就偷了他们的好马，骑着逃回来了。头曼认为他很勇勐，就命令他统领一万名骑兵。冒顿制造了响箭，训练将士骑马、射箭，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”出行射猎鸟兽，有人不射响箭所射之处，马上就被斩杀。不久冒顿就用响箭射自己的好马，左右侍从有的不敢射，冒顿立即斩杀了这些人。不久之后，冒顿又用响箭射自己所宠爱的妻子，左右侍从有的非常害怕，不敢射，冒顿又再次斩杀了他们。不久之后，冒顿出去打猎，用响箭射单于的好马，左右侍从都跟着射。于是冒顿知道他的侍从都可以任意驱使了。他跟着父亲单于头曼打猎，用响箭射向头曼，他的侍从也都跟着响箭射死了单于头曼，于是他将庶母和弟弟以及不服从自己的大臣全部诛杀。冒顿自立为单于。
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凌稚隆：“匈奴自冒顿而始盛，又自白登一围，而汉与匈奴遂祸结而不可解矣。”
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冒顿既立，是时东胡强盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”冒顿曰：“奈何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄，西侵。与匈奴间，中有弃地，莫居，千余里，各居其边为瓯脱【瓯脱：立于边界的土堡岗哨。】。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”于是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，奈何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝、肤施，遂侵燕、代。是时汉兵与项羽相距，中国罢【罢：通“疲”，拖累。】于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十余万。
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冒顿即位后，当时东胡强盛，听说冒顿杀死父亲自立为单于，于是派使者对冒顿说，想要得到头曼在位时拥有的千里马。冒顿问大臣们，大臣们都说：“千里马，匈奴的宝马，不要给他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一匹马呢？”就把千里马送给东胡了。不久之后，东胡以为冒顿畏惧自己，于是派使者对冒顿说，想要得到单于的一个阏氏。冒顿再次询问身边的人，身边的人都愤怒地说：“东胡不讲道义，竟然索求阏氏！请求攻打他们。”冒顿说：“怎么与别人的国家为邻却吝惜一个女人呢？”就拿自己所宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王越来越骄横，开始向西侵犯。东胡与匈奴有间隔，中间有被废弃的土地，没人居住，方圆一千多里，双方各自在这片地区的两边修建土堡岗哨。东胡派使者对冒顿说：“匈奴和我们交界的哨所外面的空地，你们匈奴不能去那里，我们想占领这个地方。”冒顿问大臣们，大臣们有人说：“这是废弃的空地，给他们也行，不给他们也行。”于是冒顿非常生气地说：“土地，是国家的根本，怎么能够给他们呢！”所有说给土地的人，都被斩首。冒顿上马，下令对国内有在战场上后退的人处以斩首之刑，于是向东攻打东胡。东胡最开始轻视冒顿，没有加以防备。等到冒顿带兵赶到，发动了进攻，大败东胡并且杀死了东胡王，掠走了他的民众以及牲畜和财产。归来以后，冒顿又向西进攻驱逐了月氏，向南呑并了楼烦国和白羊河南王的领地。再次全部占据了秦朝派蒙恬所夺走的匈奴故地，与汉朝以原来河套以南的要塞为边界，直到朝、肤施两地，于是进犯燕国、代国。这时汉军和项羽相互对峙，中原地区被战争拖累，因此冒顿得以自强，弓箭手有三十多万。
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自淳维以至头曼千有余岁，时大时小，别散分离，尚【尚：久远。】矣，其世传不可得而次云。然至冒顿而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。置左右贤王，左右谷lù蠡lǐ王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。诸大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三姓其贵种也。诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽huì貉mò、朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡王最为大，左右骨都侯辅政。诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之属。
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从淳维到头曼经历了一千多年，势力有时大有时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的传承世系不能按次序排列出来。然而到冒顿在位时，匈奴势力最为强大，使北方夷人完全服从统治，而与南方的汉朝成为敌对双方，此后，他们的世系、国家的官位名号才被记录下来。设置了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称贤者为“屠耆”，所以通常任命太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的拥有一万名骑兵，小的拥有几千名骑兵，共有二十四位长官，取名为“万骑”。众大臣都是世袭的官员。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是高贵的家族。众左方的王和将居住在东方，一直延伸到上谷郡，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方的王和将居住在西方，一直延伸到上郡，与月氏、氐、羌接壤；而单于的王庭一直延伸到代郡、云中郡：他们各自有分占的领地，追逐水草而迁徙。左右贤王、左右谷蠡王地位最高，左右骨都侯辅佐单于处理政务。二十四位长官也各自设置千夫长、百夫长、十夫长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之类的官职。
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岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会茏城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛dài林【蹛林：匈奴秋会祭祀之处。】，课校【课校：清点，检查。】人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪小者轧，大者死。狱久者不过十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北乡。日上戊己。其送死，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数千百人。举事而候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮zhī酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趣利，善为诱兵以冒敌【冒敌：袭击敌人。】。故其见敌则逐利，如鸟之集；其困败，则瓦解云散矣。战而扶舆死者，尽得死者家财。
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后北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之国。于是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿单于为贤。
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每年正月，众官长在单于王庭小规模聚会，举行春季祭祀。五月，在茏城大规模聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马匹肥壮，在蹛林大规模聚会，计算核对人口和牲畜的数目。匈奴的法律，有意伤人而将刀剑拔出一尺的就要被处死，犯盗窃罪的没收他的家产；犯小罪的碾压关节，犯大罪的判处死刑。坐牢时间长的不超过十天，全国的囚犯也只有几个人。单于早晨走出营地，祭拜初升的太阳，傍晚祭拜月亮。他们的座次，位高年长的坐在左边而且面朝北方。他们重视地支带戊、己的日子。他们送葬的习俗，用棺椁、金银、衣裘装殓，没有坟墓，不穿丧服；单于所亲近的大臣、侍妾跟随殉葬的，多达几千几百人。举兵征伐之前要观测星月之象，月亮盈满就发动进攻，月亮亏缺就引兵撤退。他们攻伐作战，斩杀或俘虏敌人就赏赐一壶酒，得到的战利品就归个人所有，劫掠来的人就用作奴婢。所以他们作战，每个人都自动去追逐利益，善于用少量士兵做诱饵来袭击敌人。所以他们看见敌人就去追逐利益，像飞鸟聚集在一起；他们陷入困窘，就像云消散一样土崩瓦解了。战斗之后把死者运载回来的人，就能将死者的全部家产归为己有。
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后来匈奴向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。于是匈奴的贵族和大臣都服气了，认为冒顿单于贤能。
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是时汉初定中国，徙韩王信于代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指【堕指：冻掉手指。】者十二三，于是冒顿详败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，于是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马【乌骊马：黑马。】，南方尽骍马【骍马：红马。】。高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。于是高帝令士皆持满傅【傅：搭。】矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去。汉亦引兵而罢，使刘敬结和亲之约。
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当时汉朝刚刚平定中原，调韩王信到代郡，在马邑创建都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩王信，顺势带兵向南越过句注山，攻打太原，来到晋阳城下。高帝亲自带兵前去讨伐匈奴。正赶上冬季天气十分寒冷，天降大雪，冻掉手指的士兵多达十分之二三，于是冒顿佯装战败逃跑，引诱汉朝的军队。汉军追击冒顿，冒顿就把他的精锐部队隐藏起来，只显示他的老弱残兵，于是汉军全员出动，大多数是步兵，总计三十二万人，向北追击。高帝率先赶到平城，步兵还没有完全抵达，冒顿派出四十万名精锐骑兵把高帝包围在白登山，七天时间里，汉军内外得不到救援和粮饷。匈奴的骑兵部队，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。高帝于是派使者暗中送丰厚的礼物给匈奴阏氏，阏氏于是对冒顿说：“两个君主不应该相互围困。现在即使得到汉朝的土地，而单于最终也不能居住在那里。况且汉王也有神灵保佑，单于考虑一下这件事。”冒顿和韩王信的部将王黄、赵利约定出兵时间，然而王黄、赵利的军队没有按时赶来，怀疑他们和汉朝有阴谋，也就采纳了阏氏的建议，于是解除了包围圈的一角。这时高帝命令士兵都拉满弓将箭头对外，从打开的一角直冲出去，终于和大军会合了，同时冒顿也带兵撤退了。汉朝也领兵回来，派刘敬去缔结和亲的盟约。
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是后韩王信为匈奴将，及赵利、王黄等数倍【倍：通“背”。】约，侵盗代、云中。居无几何，陈豨反，又与韩信合谋击代。汉使樊哙往击之，复拔代、雁门、云中郡县，不出塞。是时匈奴以汉将众往降，故冒顿常往来侵盗代地。于是汉患之，高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾反，率其党数千人降匈奴，往来苦上谷以东。
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此后韩王信担任匈奴的将军，与赵利、王黄等人多次违背盟约，侵犯劫掠代郡、云中郡。没过多久，陈豨也反叛了，又与韩信共同谋划进攻代郡。汉朝派樊哙去讨伐他们，重新攻占了代、雁门、云中等郡县，军队没有出边塞。这时匈奴因为有很多汉朝过去的降将，所以冒顿经常来往于代地侵扰劫掠。于是汉朝担心这件事，高帝就派刘敬将封为公主的皇族女子献给匈奴作单于阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝帛、酒水、粮食等，约定为兄弟之国来和亲，冒顿于是暂时停止了侵扰。后来燕王卢绾又反叛了，率领他的同党几千人投降了匈奴，往来于上谷以东地区侵扰。
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高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以骄。冒顿乃为书【为书：写信。】遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：“以高帝贤武，然尚困于平城。”于是高后乃止，复与匈奴和亲。
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至孝文帝初立，复修和亲之事。其三年五月，匈奴右贤王入居河南地，侵盗上郡葆塞蛮夷，杀略【杀略：杀害掠夺。略，通“掠”。】人民。于是孝文帝诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王。右贤王走出塞。文帝幸太原。是时济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵。
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高祖逝世后，孝惠帝、吕太后执政时期，汉朝局势刚刚稳定，因此匈奴得以骄横。冒顿竟然写信给高后，言辞狂妄。高后想要攻打匈奴，众将领说：“凭高帝的贤能勇武，尚且被围困在平城。”于是高后放弃这个想法，重新与匈奴和亲。
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到孝文帝即位时，重新实行和亲政策。文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河套以南地区，侵扰劫掠上郡边塞小城的蛮夷，杀害掠夺人民。于是孝文帝下诏命令丞相灌婴派战车和骑兵八万五千，前往高奴县，攻打右贤王。右贤王逃出边塞。文帝亲自来到太原。当时济北王起兵反叛，文帝回到朝中，撤回了丞相带领去进攻胡人的军队。