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其明年，单于遗汉书曰：“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意，合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，与汉吏相距，绝二主之约，离兄弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至，汉以其故不和，邻国不附。今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏击之。以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。北州已定，愿寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，以应始古【始古：自古以来。】，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。未得皇帝之志也，故使郎中系雩浅奉书请，献橐他【橐他：骆驼。】一匹，骑马二匹，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”以六月中来至薪望之地。书至，汉议击与和亲孰便。公卿皆曰：“单于新破月氏，乘胜，不可击。且得匈奴地，泽卤【泽卤：沼泽盐碱地。】，非可居也。和亲甚便。”汉许之。
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第二年，单于送信给汉朝说：“上天册立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝身体健康。此前皇帝提到和亲之事，与送来的书信意思相符，双方都感到欢喜。汉朝边境的官吏侵袭侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信后义卢侯难氏等人的计策，与汉朝官吏相抗衡，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情。皇帝两次送来责备的书信，我们派出使者送信回报，却没能回来，汉朝使者也不来了，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约的缘故，我们惩罚右贤王，派他向西追寻月氏并攻打他们。凭借上天恩赐的福气，官兵的优秀，马匹的强壮，得以消灭了月氏，把敌军全部斩杀，最后降服了他们。又平定了楼兰、乌孙、呼揭和邻近的二十六国，都作为匈奴的属国。所有擅长弯弓射箭的民族，都合并为一家。北国已经平定，希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，来继承自古以来的友好传统，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。还不知道皇帝的态度，所以派郎中系雩浅呈上书信请示，献上骆驼一匹，可供骑乘的马二匹，可以驾车的马八匹。皇帝要是不希望匈奴靠近边塞，那么我就将下诏命令官吏和民众迁徙到更远的地方居住。使者到达以后，请立即送他回来。”匈奴使者在六月中旬来到薪望地区。书信送到以后，汉朝商议开战与和亲哪个有利。公卿都说：“单于刚刚打败月氏，气势正盛，不可以攻打他们。况且得到匈奴的土地，都是沼泽盐碱地，不是可以居住的地方。和亲非常有利。”汉朝就同意了匈奴的请求。
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孝文皇帝前六年，汉遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使郎中系雩浅遗朕书曰：‘右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，绝二主之约，离兄弟之亲，汉以故不和，邻国不附。今以小吏败约，故罚右贤王使西击月氏，尽定之。愿寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，使少者成其长，老者安其处，世世平乐。’朕甚嘉之，此古圣主之意也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。倍约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，单于勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将伐国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一，比余【比余：头发上的金属饰品。】一，黄金饰具带一，黄金胥纰【胥纰：黄金带钩。】一，绣十匹，锦三十匹，赤绨【绨：光滑厚实的丝织品。】、绿缯【缯：丝织品。】各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
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后顷之，冒顿死，子稽粥立，号曰老上单于。
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老上稽粥单于初立，孝文皇帝复遣宗室女公主为单于阏氏，使宦者燕人中行说傅【傅：辅佐。】公主。说不欲行，汉强使之。说曰：“必我行也，为汉患者。”中行说既至，因降单于，单于甚亲幸之。
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孝文帝前元六年（前174年），汉朝送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。您派郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没有请示单于，听信后义卢侯难氏等人的计策，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约，所以惩罚右贤王，派他向西攻打月氏，全部平定了那里。希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。’我十分赞赏，这是古代圣明君主的看法。汉朝与匈奴结为兄弟之国，所以送给单于非常丰厚的礼物。违背盟约、离间兄弟感情的人，通常是匈奴一方。然而右贤王的事情此前已经赦免了，单于不要过于责备他。单于的做法如果与信中的意思相符，就明确地告知众臣，让他们不要违背盟约，要有信用，我们也会恭敬地依照单于信中的意思来办。使者说单于亲自领兵征伐别国有功劳，却深为战争所苦恼。现在有绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，头饰比余一件，黄金装饰的衣带一条，黄金带钩一件，绣绸十匹，锦缎三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派名叫意的中大夫、名叫肩的谒者令去送给单于。”
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此后不久，冒顿死了，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。
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老上稽粥单于刚刚即位，孝文皇帝再次送皇族的女子做单于的阏氏，派宦官燕国人中行说去辅佐公主。中行说不愿意去，朝廷强行派他去。中行说说：“一定要让我去的话，就会成为汉朝的祸患。”中行说到了那里，就投降了单于，单于十分信任他。
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初，匈奴好汉缯絮食物，中行说曰：“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强者，以衣食异，无仰于汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣裤皆裂敝，以示不如旃裘之完善也。得汉食物皆去之，以示不如湩【湩：乳汁。】酪之便美也。”于是说教单于左右疏记【疏记：分条记录。】，以计课其人众畜物。
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汉遗单于书，牍以尺一寸，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所遗物及言语云云。中行说令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封皆令广大长，倨傲其辞曰“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，所以遗物言语亦云云。
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最开始，匈奴喜欢汉朝的丝绸和食物，中行说说：“匈奴人数比不上汉朝的一个郡，然而之所以能够强盛，是因为服饰和饮食与汉人不同，不用仰仗汉朝的帮助。现在单于改变习俗而喜好汉朝的器物，汉朝给的物品不超过他们产量的十分之二，那么匈奴就将全部归属于汉朝了。用汉朝进献的丝绸做成衣服，穿着在草丛荆棘中骑马賓士，衣裤都会破裂损坏，这就表明汉朝的服装不如皮衣坚固耐用。把汉朝进献的食物都丢弃，用来表明汉朝的饮食不如乳汁奶酪方便美味。”于是中行说教单于的左右侍从分条记录的方法，来计算核对他们的人口和牲畜的数目。
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汉朝送信给单于，写在一尺长一寸宽的木片上，信上说“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康”，还写了所赠送的物品和其他内容等。中行说让单于送信给汉朝时使用一尺长二寸宽的木片，而且印章和封泥的尺寸都加长，信中傲慢地写上“天地所生、日月所置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝身体健康”，另有所送的物品等其他内容。
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汉使或言曰：“匈奴俗贱老。”中行说穷汉使曰：“而汉俗屯戍从军当发者，其老亲岂有不自脱温厚肥美以赍送饮食行戍【行戍：外出和戍守的人。】乎？”汉使曰：“然。”中行说曰：“匈奴明以战攻为事，其老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健者，盖以自为守卫，如此父子各得久相保，何以言匈奴轻老也？”汉使曰：“匈奴父子乃同穹庐【穹庐：游牧民族居住的毡帐。】而卧。父死，妻其后母；兄弟死，尽取其妻妻之。无冠带之饰，阙庭【阙庭：朝廷。】之礼。”中行说曰：“匈奴之俗，人食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。故其急则人习骑射，宽则人乐无事，其约束轻，易行也。君臣简易，一国之政犹一身也。父子兄弟死，取其妻妻之，恶种姓之失也。故匈奴虽乱，必立宗种。今中国虽详不取其父兄之妻，亲属益疏则相杀，至乃易姓，皆从此类。且礼义之敝，上下交怨望，而室屋之极，生力必屈。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，故其民急则不习战功，缓则罢于作业。嗟土室之人，顾无多辞，令喋喋而占占【占占：低声低语的样子。】，冠固何当？”
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汉朝使者中有人说：“匈奴有轻视老人的习俗。”中行说反驳汉朝使者说：“汉朝的习俗，凡是派去屯驻守边的人将要出发时，他们年老的父母难道有不脱下自己温暖的衣服、拿出丰美的食物送给外出和戍守的人的吗？”汉朝使者说：“有这样的事。”中行说说：“匈奴人明确地以攻伐作战为大事，那些年老体弱的人不能去战斗，因此把丰美的食物留给健壮的人，大概这就是为了保护自己，像这样父子才能长久地相互保护，为什么说匈奴轻视老人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然共同睡在一个毡帐里。父亲死了，儿子就娶他庶母为妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子为妻。没有帽子和衣带的装饰，也没有朝廷的相关礼仪。”中行说说：“匈奴的风俗，人们吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，穿它们的皮；牲畜吃草喝水，随季节而迁徙。因此紧急的时刻，人们就习练骑马、射箭，在平常的时候，人们就安乐无事，他们的规矩很少，容易遵行。君臣的礼仪简单，一个国家的政事就像一个人的身体一样。父亲和兄弟死了，娶他们的妻子为妻，是担心宗族绝灭。所以匈奴虽然伦理混乱，但是一定要册立继承人。现在中原的伦理虽然详备，不允许娶父亲、兄弟的妻子为妻，但是亲属关系越来越疏远，并相互残杀，以致改朝换代，都是这种情况造成的。况且礼仪仁义的弊端，导致君臣之间相互怨恨，而且大兴土木，民力必衰。努力耕田种桑来求得衣服饮食，修筑城郭来保护自己，所以民众在紧急的时候不去习练作战的方法，平常的时候又为生计所疲惫。住在土木住房里的汉人啊，姑且不要再多说什么了，喋喋不休又窃窃私语，衣冠楚楚又能怎样？”
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自是之后，汉使欲辩论者，中行说辄曰：“汉使无多言，顾汉所输匈奴缯絮米糵【糵：酒曲。】，令其量中，必善美而已矣，何以为言乎？且所给备善则已；不备，苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂【驰蹂：驱马践踏。】而稼穑耳。”日夜教单于候利害处。
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汉孝文皇帝十四年，匈奴单于十四万骑入朝、萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使奇兵入烧回中宫，候骑【候骑：骑马的侦察兵。】至雍甘泉。于是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，军长安旁以备胡寇。而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发车骑往击胡。单于留塞内月余乃去，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。汉患之，乃使使遗匈奴书。单于亦使当户报谢，复言和亲事。
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从此以后，汉朝使者中有想要辩论的，中行说就会说：“汉朝使者不要多说了，看看汉朝送运给匈奴的丝绸、粮食、酒曲，使其数量足够，而且质量好就可以了，为什么要说这些话呢？况且供给匈奴的物品完备美好就可以了；如果数量不完备，质量又粗劣，那么等到秋天庄稼成熟的时候，我们就要驱马践踏你们的庄稼了。”中行说每天都向单于指点汉朝的要害之地。
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汉孝文帝十四年（前166年），匈奴单于的十四万骑兵进入朝、萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠了很多百姓和牲畜，于是到达彭阳。匈奴出奇兵攻入并烧毁了回中宫，骑马的侦察兵到达了雍地的甘泉宫。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，出动战车一千辆，骑兵十万名，驻扎在长安附近来防备胡人进犯。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模出动战车、骑兵去攻打胡人。单于留在关塞以内一个多月才离去，汉朝军队追出边塞就回来了，没有杀伤太多敌军。匈奴一天比一天骄傲，每年都侵犯边境，杀害和劫掠了很多百姓和牲畜，其中以云中郡、辽东郡蒙受的损失最重，加上代郡共损失了一万多人。汉朝对此很担心，于是派使者给匈奴送信。单于也派当户送回信答复，双方又开始讨论和亲之事。
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孝文帝后二年，使使遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且居雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬受。先帝制：长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。今闻渫【渫：污浊。】恶民贪降其进取之利，倍义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书曰：‘二国已和亲，两主欢说，寝兵休卒养马，世世昌乐，闟然更始。’朕甚嘉之。圣人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻国之敌，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫【秫：黏高粱。】糵金帛丝絮佗物岁有数。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离兄弟之欢。朕闻天不颇复，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元【元元：平民百姓。】万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行【跂行：用足行走者，多指虫豸。跂，通“蚑”。】喙息蠕动之类，莫不就安利而辟危殆【危殆：艰难险恶。】。故来者不止，天之道也。俱去前事：朕释逃虏民，单于无言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
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孝文帝后元二年（前162年），派使者送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。派当户且居雕渠难、郎中韩辽送给我的两匹马，已经送到，我恭敬地接受了。先帝下诏命令：长城以北地区，是骑射民族的国家，接受单于的治理；长城以内，是衣冠文明的国家，我也要控制它。让百姓通过耕田、织布、射猎来获取衣服和饮食，父子不相分离，君臣相安无事，都没有暴虐和忤逆的举动。现在我听说污浊邪恶之民贪图攻伐得来的利益，违背道义，断绝盟约，忽视民众的生命，离间两位君主的友好关系，然而这都是以前的事情了。您的信上说：‘两国已经和亲，两位君主欢悦，停止战争休养士兵并喂养马匹，世代昌盛和乐，重新开始安定的日子。’我十分赞赏这种看法。圣人每天都有进步，改正不足使自己重新振作，使老人得以安享晚年，使幼儿得以茁壮成长，每个人都能保全自己的生命而度过一生。我和单于都遵循这个道理，顺应天命，体恤万民，世代相传，延续永远，天下人无不享有便利。汉朝和匈奴是实力相匹敌的邻国，匈奴地处北地，气候寒冷，肃杀之气降临得早，所以我下诏派官吏每年送给单于一定数量的粮食、酒曲、金钱、布帛、丝絮以及其他物品。现在天下十分安定，民众其乐融融，我和单于相当于百姓的父母。我追忆过去发生的事情，都是细微的小事，是谋臣策略的失误，都不足以离间兄弟间的感情。我听说上天不会只笼罩一个区域，大地不会只承载一处地方。我和单于都捐弃以前的小误会，都遵循大道，消除以前发生的不快，来图谋长远的规划，让两国民众亲如一家。万千百姓，下至水中的鱼鳖，上至空中的飞鸟，各种飞禽走兽，无不趋向安全便利而躲避艰难险恶。所以前来归顺的人不该阻止，这是上天的规律。完全抛开以前的恩怨：我赦免流亡匈奴的汉人的罪过，单于也不要再提逃往汉朝的章尼等人。我听说古时候的帝王，誓约明确并且从不违背诺言。单于留意盟约的内容，天下就会特别安定，和亲以后，汉朝不会率先违背盟约。希望单于明察这件事。”
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单于既约和亲，于是制诏御史曰：“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犯今约者杀之，可以久亲，后无咎【咎：悔恨。】，俱便。朕已许之。其布告天下，使明知之。”
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后四岁，老上稽粥单于死，子军臣立为单于。既立，孝文皇帝复与匈奴和亲。而中行说复事之。
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单于已经订立盟约与汉朝和亲，于是孝文帝就下诏命令御史说：“匈奴大单于送信给我，说和亲的事情已经定了，流亡之人不足以成为劫掠人口和扩大土地的借口，匈奴不进犯关塞以内，汉朝也不出击关塞以外，违犯这一盟约的人处以死刑，可以长期维持友好关系，以后就不会再有悔恨了，双方都有便利。我已经答应他了。向天下发布公告，使人们都能明确地知道此事。”
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孝文帝后元四年（前160年），老上稽粥单于死了，他的儿子军臣即位。军臣单于即位之后，孝文皇帝再次与匈奴和亲。同时中行说继续侍奉新单于。