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到了孝文帝的时候，榆荚钱越来越多，而且也越来越轻，于是改铸四铢钱，钱币面上的铸文是“半两”，命百姓可以随意私自铸钱。因此，吴国只是个诸侯国，但却凭借自己封邑内的铜之山铸钱，而可与天子比富，后来终于叛乱。邓通只是个大夫，也凭借私自铸钱，财产超过了王侯。由于吴国、邓氏钱币遍布天下，因此朝廷颁布了禁止私自铸钱的命令。
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匈奴多次侵略北部边疆地区，边疆上戍守的军队非常多，边疆的粮食连最基本的供应都难以自足。于是便招募百姓，能向国家捐粮或将粮食运送到边疆的，封爵，最高可至大庶长。
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孝景帝时期，上郡以西发生了旱灾，便又重新修定卖爵令，以降低爵位价钱来招徕百姓；那些由刑徒减刑为官役的，可以向官府缴纳粮食以免罪。增加苑囿养马让军用宽裕，而且宫殿、列观、车马等也大量增修。
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到现在皇上（按：指汉武帝）即位几年后，汉朝自建立以来七十多年间，国家太平无大事，假若没有水旱灾害，老百姓便能够家家丰衣足食，各个郡县的粮仓都装满，府库中能够储存许多布帛等财物。京师积聚的钱币数以亿万，以至于穿钱的绳子朽烂掉了，无法计数。京师粮仓中的粮食陈粮积陈粮，都溢出了仓外，以至于腐烂不能吃了。普通的老百姓在街巷中也都有马匹，在田野中更是成群结队，以致乘母马的人受排斥不能在骑马的行列中。看守里巷的可以吃到膏粱肥肉，做官的人都很少会有调动，在任所就把子孙养大了。做官的久任其职，时间久了就用官名来作为自己的姓或号。因此，人人知道自爱，不会轻易犯法，他们崇尚行义而鄙弃做耻辱的事。在这时，法律宽疏，百姓富实，便有凭借财势骄傲放纵之人，有些人甚至兼并土地，豪富之徒，依仗威势武力在乡里横行。宗室有封地的自公卿大夫以下的人，争相奢侈，房屋、车马、服饰僭越等级，没有限度。凡事盛极则衰，这本来就是事物应有的变化。
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从此之后，严助、朱买臣等人招徕东瓯，对两越地区用兵事，江淮之间一时骚乱并且大受损耗。唐蒙、司马相如开通通往西南夷的道路，为此凿山修路一千多里，以开拓巴蜀区域，巴蜀百姓因此疲惫不堪。彭吴开通了进入秽貊、朝鲜的道路，而且设置了沧海郡，燕齐之间一时纷纷都忙乱起来。等到王诙在马邑设计谋袭击匈奴后，匈奴断绝和亲关系，北部边疆不断受到侵扰，战争不断，没有止息，天下百姓苦于繁苛的劳役，但是战争还是与日俱增。出征之人需要自备衣食，留下来的人要去输送物资，中央和地方都骚动扰嚷地来供应战争，百姓因贫穷，只能以狡诈之法来逃避法令，官府财物匮乏不堪。所以，向政府缴纳财物的能够做官，出钱财的可以除罪，选官制度遭受破坏，人人都不顾廉耻，勇武有力便能够被重用，命令也不断地繁琐严酷。谋利之臣从这时便开始出现。
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后来，汉将每年率领数万骑兵出击胡人，到了车骑将军卫青的时候，夺取匈奴河套以南的土地，在那里修筑了朔方城。这时候，汉朝为打通西南夷的道路，动用数万人参加筑路，从千里之外肩扛担挑地来运送粮食，大约每十余钟运到的时候只剩下一石，又在邛、僰等邻近的地区散发钱财来征集粮食。一连数年道路都没修通，蛮夷多次乘机进犯，官府发兵诛杀他们。巴蜀地区全部的租税也不足以供应这些费用，于是招募豪民到南夷地区垦田，所收获的粮食都卖给当地县府，向京师国库领取钱款。向东到了沧海郡，人役等费用和南夷的基本相等。又征集数十万人修筑并守卫朔方郡，水陆运输的路程又相当遥远，自崤山以东都受到了这种劳役之苦，花费在数十万甚至到百万万，府库也更加地空虚。于是，招募能向政府输送奴婢的百姓，可以免除租赋徭役终身，原是“郎”的则增加他的品级，献羊的就能做郎官，这些也都是从这个时候开始的。
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此后四年，汉朝派遣大将率领六位将军以及十多万军队，去攻打匈奴右贤王，杀死及俘获共计一万五千人。第二年，大将军率六将再次出击匈奴，斩杀一万九千人。赏赐捕获俘虏、斩敌首级的将士黄金二十余万斤，被虏的数万人也得到了厚赏，吃穿都由政府提供。而汉军将士、马匹死亡的有十余万，兵器甲帐等物的损失以及水陆运输的耗费并不算在内。于是，大司农分条陈述说，库存的旧钱已然用尽，新征收的赋税也已用完，依旧不能满足用来供应战士的需求。负责官员道：“天子说：‘我听说五帝的教化不相重复，但天下同样得到治理，禹、汤的治理方法不尽相同，但都能称王天下，他们走的道路不同，但是建立的德业是相同的。北部边境未得安宁，我非常难过。这些日子以来，大将军出击匈奴，斩首俘获一万九千人，拖延至今依然没有得到赏赐。你们商量一下，命百姓出钱买爵以及赎囚禁罪、减免罪名。’据此，请设置赏官，名为‘武功爵’。每级价十七万钱，共值三十多万金。凡买武功爵官首一级的试用为候补官，可以优先录用；千夫一级与五大夫相当；有罪的买爵位减二等；买爵最高可至乐卿。以此来显示对军功的优待。”建军功的大多用越级提拔的办法，军功大的封侯或封卿大夫，军功小的或封为郎、吏。做官升官的途径越来越多且杂，管理的职责也就越来越虚滥荒废了。
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自从公孙弘通过阐述《春秋》的道理绳治臣下从而获得汉朝丞相的职位，张汤通过峻文苛法审判案件当上了廷尉，于是产生了“见知之法”，而被认定为破坏、延滞、沮败以及诽谤法令的案件就多了起来。第二年，淮南王、衡山王、江都王谋反的事败露，公卿寻根究底审理此案，把他们的党羽一网打尽，因受牵连而死的有数万人之多，从此，官吏越加严酷，法今也越加苛细。
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这个时候，朝廷招揽尊崇方正、贤良、文学等方面的士人，有的被提升为卿大夫。公孙弘以汉朝丞相的身份，却盖着布被，每顿饭也只吃一样菜，欲以此为天下人做榜样。但是，这些对当时的风气影响并不大，相反人们渐渐地更加以功利为务了。
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第二年，骠骑将军又两次出击胡人，斩获四万级敌首。那年秋天，匈奴浑邪王率领数万人投降，于是，汉朝廷调遣二万辆车前去迎接。到了京城后，投降的人受到了赏赐，有功的将士也一并受了赏。这一年，花费总共达一百多万万钱。
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起初，十数年前黄河在观县决口，梁、楚地区本来已经数次遭受水灾，沿河诸郡筑堤堵塞黄河，但每每重又堤坏河决，花费之多无法计算。此后番系想要节省砥柱的漕运，引汾水、黄河水来灌溉农田，参加开渠的达数万人；郑当时因为渭水漕运曲折而且路远，于是开凿了一条自长安到华阴的直渠，参加修渠的又有数万人，朔方郡也在开渠，参加开渠的也有数万人。各自都历时两三年，工程都还没有竣工，花费也都在数十万万钱。
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天子为了讨伐胡人，大量养马，在长安饲养的就多达几万匹，关中饲养、照管马匹的士卒不够，便从附近郡县调发。而投降的胡人也都靠官府供给衣食，官府财力不足，天子于是就节省相关的膳食之费，除去自己的车马，从内廷仓库中拿出储藏来养活他们。
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第二年，崤山以东遭受水灾，百姓们大多陷入饥饿乏困中，于是天子派使者取尽各郡国粮仓中的粮食赈济贫民。但仍然不够用，于是又征募豪富之家借粮食给贫民。依然还是不能解救他们，于是将贫民迁移到函谷关以西，或者迁移到朔方郡以南的新秦中部去居住，大约有七十余万人，都靠政府提供衣食。数年之内，政府提供给他们土地、农具等资产，派遣使者分别来管理他们，派遣出去的使者一批接着一批络绎不绝。所花费用数以亿计，不可计算。
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当时国库空虚。然而那些富商大贾却趁机蓄积财物，役使贫民；赶着上百辆车到处贱买贵卖，就连诸侯王也都要伏首低眉向他们借钱物。他们中有的冶铸煮盐，有的积累到万金家财，但却不愿帮助国家，平民百姓日益贫困。于是，天子和公卿共同商议，计划铸造新的钱币以满足需求，并且趁此来打击那骄奢淫逸、兼并侵吞的工商业者。那时，皇帝苑囿中有的是白鹿，少府仓库当中有许多银锡。自从孝文帝铸造四铢钱以来已有四十多年，建元以来，国家由于缺乏用度，于是便前往产铜的山中去开矿造钱，民间也在乘机偷铸钱币，人数之多无从计算。这样，钱币越多就会越贬值，而东西越来越少越来越昂贵。有关官员于是上奏，说：“古时候有一种皮币，是用于诸侯之间的赠送往来以及给天子上贡的。金有三等，最贵的是黄金，中等的是白金，最次的是红铜。现在，半两钱法定的重量是四铢，所以一些奸盗人就用磨钱的铜屑来另造钱币。于是，钱币就越来越轻而东西越来越贵，远方诸侯们用钱也很不方便。”于是，以一尺见方白鹿皮四周用彩线绣文，制成“皮币”，每一张值四十万钱，规定王侯宗室来朝觐天子时，都必须用“皮币”作衬垫进献玉璧，然后礼仪才能够进行。
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又冶炼银锡造成“白金”。因为天上飞的没有什么能贵重过龙，地上跑的没有什么能够好过马，人所使用的东西没有什么能比龟更贵重，因此，把白金分作三个等级，第一等重八两，圆形，花纹为龙，命名“白选”，价值三千钱；第二等重量稍轻，方形，花纹为马，价值五百钱；第三等则又小些，椭圆形，花纹为龟，价值三百钱。命令各级县官销毁以前用的半两钱，改铸三铢钱，钱上所铸文字与其实际的重量等同。规定私自铸造钱币的人一律判处死罪，但是，依然有不可胜数的官吏和百姓私自铸造“白金”。
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于是，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，负责管理盐铁方面的事务；桑弘羊因为擅长理财而被任命为侍中。东郭咸阳，本是齐国煮盐的大商人，孔仅是南阳地区的冶铁大商人，他们都有上千金的产业，因此郑当时才向朝廷举荐了他们。桑弘羊是雒阳一个商人的儿子，因为善长心算，所以十三岁就做了侍中。因此，这三人商讨财利之事真算得上是精细入微、察见毫末了。
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国家法律越来越严苛，很多官吏因为犯罪而被免官。再加上战争不断，老百姓花钱免除徭役或买官至“五大夫”的越来越多，这样政府可以征发的士卒也就越来越少了。于是，朝廷命令“千夫”、“五大夫”这一级的人充当吏役，不愿为吏的要向政府交纳马匹；凡是被罢免的官吏都责令其去上林苑砍柴，或者是去修昆明池。
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第二年，大将军卫青、骠骑大将军霍去病又大规模出兵与胡人作战，捕获斩杀八九万人，赏赐有功将士花了五十万金，汉军光战马就死了有十几万匹，水路各种运输以及制造兵车衣甲的费用还没算在其中。国家财政当时非常匮乏，战士经常拿不到俸禄。
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相关的官员说三铢钱的重量太轻，很容易伪造，于是便请允许各郡国铸造五铢钱，并且将钱的四周铸上厚边，这样就无法磨取铜屑了。
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大农令将盐铁丞孔仅、东郭咸阳的话上奏给皇上说：“山、海是天地赐给我们的大宝库，这些应该都属于少府管，陛下不据为私有，把它们交给大农令作为国家赋税的补充。希望国家招募百姓自备经费，使用官府提供的器具来煮盐，官府借给他们牢盆。以前有些商贾豪强，想要垄断山海的资源来谋取利益，奴役、渔利贫民百姓。他们阻挠盐铁官营的议论将听不胜听。我们建议今后胆敢私铸铁器和煮盐的，没收他们的器具，并且处以给其左脚铐上脚镣的刑罚。在那些不产铁的郡先设置小铁官，隶属于各自所在县管理。”于是，武帝派遣孔仅、东郭咸阳乘着驿车去巡察天下的盐铁事务，建立官府，任命以前经营盐铁的富家做官。做官的途径因此更加杂乱，选举制不再推行，因此官吏中有很多是商人。
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商人借助钱币改铸的机会，囤积货物来谋取利润。于是，公卿上奏建议道：“郡国受到严重的灾害，很多没有产业的贫民，可以征召到地多且富饶的地方去。陛下为此减少膳食、俭省费用，用内廷的钱来赈济百姓，宽减人们的赋税，但是百姓仍没有都到田亩中去耕作，而商人的数量却在日益增加。贫民没有什么积蓄，全都依赖官府赈济。从前轺车、商人的缗钱都要按不同的等级征收赋税，请允许依旧实行这样的政策。那些末作的商人赊借钱款，屯积居奇，赊贷买卖，以及依靠营商取利的人，即使是没有市籍，也要各自向官府汇报他们的货物、赀产总数，通常是依照本钱二千钱出一算。各种手工业以及冶铸业者也要缴纳租税，大约是四千钱一算。除了待遇与官吏相等同的人以及三老、北部边境的骑士之外，有轺车一辆就要出一算；商人轺车一辆出两算；船长五丈以上的也要出一算。有隐匿不报或者隐瞒不全报的，罚戍守边境一年，并且要没收全部资产。有能告发这些情况的，没收资产的一半将给予告发者。有市籍的商人以及其家属，都不准许占有田地，以保护农民的利益。谁敢违犯这些法令，就没收他的田地以及奴仆。”
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这时，天子就又想起了卜式说过的话，于是就封他为中郎，封爵为左庶长，赏赐他农田十顷，并且还布告天下，让每个人都知道这件事情。
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最初，卜式是河南人，以种田、养畜为业。父母去世的时候，他还有一个年少的弟弟。等弟弟长大成人后，卜式就与他分家单过，卜式只要了家里的百余头羊，田地、房屋以及其余的全都财产都留给了弟弟。卜式入山牧羊十多年，羊的数量增加到了一千多头，并且还置办了田地宅舍。可是他的弟弟却荡尽了所有家产，卜式又再次分一些财产给他的弟弟。这时候，汉朝正多次派遣将兵出击匈奴，卜式于是上书给皇帝，愿意把自己一半的家产捐献给国家，以支援边疆的战事。皇上便派遣使者问他：“你想做官吗？”卜式说：“我自小放牧，不知道怎么做官，不愿做官。”使者问：“那您的家中是不是有什么冤屈，有话想对天子说吗？”卜式说：“我生来从没有和什么人有过纷争，我的同邑人有贫穷的我便去救济，有不善良的我会去教导他让他驯良，我所住的地方人们都很顺从拥护我，我又怎会受人冤屈呢？我没有什么话想对天子申诉。”使者说：“那么，既然如此，你捐给朝廷这么多资产，究竟是为何呢？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为有才略勇力的应该效死疆场，有钱财的应该捐献财物，这样，匈奴就能被灭掉了。”使者把卜式的话都禀报给了皇上。天子又把这些话转告给了丞相公孙弘。公孙弘说：“这不合乎人情。朝廷不能让这些不守法度的人扰乱了国家的法度，希望陛下您不要准许他。”于是，皇上很久都没有给卜式答复。多年之后，才通知卜式让他离开京城。卜式回家后，仍旧放牧种田。过了一年多，正赶上朝廷屡次出征，又加上浑邪王等来投降，官府花费巨大，仓廪府库空虚。第二年，大批贫民迁徙，全都靠官府供养，县府并没有力量全部负担起来。卜式拿着二十万钱送给河南太守，用来支援供给移民费用。之后，河南太守呈报当地的富人资助贫民的名单，天子看到上面卜式的名字，便想了起来，说道：“这是前次要捐献自己一半的家产来支援边境战事的人。”于是，下令赐给卜式相当于四百人的劳役费，卜式很快又把它全都交给了国家。那时，其他的富豪人家都争抢着隐匿自己家产，唯有卜式总是向国家捐钱。因此，天子认为卜式是位有德行的人，让他尊荣显赫，以教化百姓。
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最初，卜式不愿意当郎官。天子说：“我的上林苑中也有羊，我想请你到那里替我放羊。”卜式这才答应做郎官，穿着草鞋布衣放羊。一年多后，羊群肥壮，又繁殖了很多。天子路过这里看到后，非常满意。卜式说：“不仅仅是羊，治理百姓也是一样的道理。让他们按时劳动、休息，及时除掉不好的，不要让它败坏了一群羊。”天子认为卜式非常不一般，便封他为缑氏令来考验他，果然缑氏百姓认为他治理得很好。后来，升他为成皋令，结果那里的漕运成为全国最好的。天子以为卜式朴实忠厚，便任命他为“齐王太傅”。
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而孔仅因为巡察、督导天下的铁器铸作，三年之内便调升为大农令，位列九卿。而桑弘羊担任大农丞，负责有关财政赋税计算方面的事务，这个时候国家已经开始设置均输官负责全国的货物流通了。
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