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三十九年，鲁僖公向楚国请求出兵一起讨伐齐国，楚国派申侯率军攻打齐国，夺取了谷邑，把齐桓公的儿子雍安顿在这里。齐桓公的七个儿子都逃到了楚国，楚国全部拜他们为上大夫。楚国消灭了夔，因为夔国不祭祀祝融、鬻熊。
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这年夏天，楚国讨伐宋国，宋国向晋国求救，晋国出兵救援宋国，楚成王只好作罢撤军回国。将军子玉请求再战，成王说：“重耳逃亡在外多年，最终才得以回到晋国，这是上天在护佑他，不能阻挡。”子玉坚持请战，于是楚成王只给了他小股军队就离开了。晋国果真在城濮大败子玉。楚成王很气愤，逼死了子玉。
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四十六年，当初成王准备立商臣为太子，并告诉了令尹子上。子上说：“国君你还年轻，又有很多宠爱的妻妾，假如立了太子又废弃便会出乱子。楚国立的太子常常是年少的。况且商臣眼睛像毒蜂声音像豺狼，是个残暴的人，不宜立为太子。”楚王没有听，立了商臣为太子。后来楚王又想立儿子职为太子而废黜商臣。商臣听后未经证实，便告诉自己的老师潘崇并问：“要怎样才能获得真实的情况？”潘崇说：“盛情招待成王的宠姬江芈，不过不要尊敬她。”商臣遵从了他的谋略。江芈生气地说：“大王想废黜你而立职为太子是对的。”商臣告诉潘崇说：“确定了。”潘崇问：“您能侍奉职为君吗？”商臣回答：“不能！”又问：“你愿意逃离吗？”商臣又回答：“不愿。”“能干大事吗？”商臣回答道：“能。”这年冬季十月，商臣率宫廷侍卫包围了成王，成王请求吃过熊掌后再死，商臣不同意。丁未这一天，成王上吊自杀。商臣自立为王，这就是穆王。
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穆王继位后，将自己的太子宫赏赐给潘崇，让他做太师，掌管国家政务。穆王三年，楚国消灭了江国。四年，楚国消灭了六国、蓼国。六国、蓼国的国君都是皋陶的后裔。八年，楚攻打陈国。十二年，穆王去世。他的儿子庄王侣继位。
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庄王继位三年，没有发布过任何政令，日夜寻欢作乐，还命令国人说：“有敢进谏的一律问斩！”伍举入宫进谏。庄王左手抱着郑姬，右手搂着越女，坐在歌舞乐人中间。伍举说：“希望能给您讲一个故事。”然后说：“有只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞则冲天；三年不鸣，一鸣则惊人。你下去吧，我明白你的意思了。”过了几个月，庄王变得更加放纵骄淫。大夫苏从便入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的命令吗？”苏从回答说：“舍身而能使您贤明，这是我的夙愿。”楚王于是就不再放纵作乐，开始处理政务，杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，重用伍举、苏从掌管政务，全国上下十分高兴。这一年楚国灭亡了庸国。六年，楚国攻打宋国，缴获了五百辆战车。
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八年，楚国攻打陆浑戎，后来到达洛阳，在周都郊外阅兵。周定王派王孙满犒劳楚王。楚王向王孙满询问鼎的轻重大小，王孙满回答说：“治理国家在于德行而不在于宝鼎。”庄王说：“你不要倚仗九鼎！楚国只要用折断的戟尖，就可以铸成九鼎。”王孙满说：“啊呀！君王难道忘了吗？过去虞夏强盛时，边远的国家都来朝贡，让九州的长官进贡金属，铸成九鼎，将全国山川物产，各种怪异之物都绘在鼎上，好让百姓知道各种怪异为害的情形。桀道德败坏，将鼎迁到殷朝，殷持续了六百年。殷纣王残暴无道，鼎因此又被周朝取得。假如天子德行高尚，鼎虽很小却会重得移不动；如果天子昏庸无德，鼎即使再重也会容易移动。过去，周成王把九鼎安放在郏鄏，占卜显示可以传世三十代，建国七百年，这是上天的意旨。现在周王室虽然略有衰败，但上天的意旨很难改变。问鼎的轻重，确实不可以啊。”楚王这才撤军回国。
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九年，楚庄王以若敖氏为国相。有人在庄王面前中伤若敖氏，他担心被杀，反而因此攻击庄王，庄王灭了若敖氏整个家族。十三年，楚国消灭了舒国。
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十六年，楚国攻打陈国，杀死夏徵舒。因为夏徵舒杀死了自己的国君，所以楚国杀死了他。攻下陈国后，楚国将它划为自己的一个县。群臣都祝贺胜利，只有申叔时刚从齐国出使归来没有向庄王庆贺。庄王问他原因，他回答道：“常言说，牵着牛笔直地走到人家田里践踏庄稼，田的主人便抢占了牛。牵牛走入人家田里践踏庄稼的确不对，但抢走牛不也太过分了吗？况且庄王您是因为陈国内乱才率领诸侯攻打它，以有理攻打它，却又贪婪强占为自己的一个县，这以后还怎么号令天下呢！”庄王于是又恢复了陈国后裔的地位。
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十七年春天，楚庄王包围了郑国，三个月后攻占了它。从皇门进入郑都，郑伯脱了上衣，露出胳膊，牵着羊欢迎庄王，说：“我不为上天所保佑，不能侍奉您，您因此生气，来到我国，这是我的错误。我怎敢不听命！您把我丢到南海去吧，或者把我当奴隶赏赐给诸侯，我也听命。如果您还没忘记周厉王、宣王、郑桓公、郑武公，不想断绝他们的祭祀，就让我侍奉您吧，这是我的愿望，但我不敢有这样的奢望。只是大胆地向您表白内心的真实想法。”楚国的大臣们都说：“君王不要同意他。”庄王说：“郑君能这样谦逊，就一定能取信于自己的百姓，怎么可以断绝他的祭祀呢？”说完，庄王亲自掌军旗，左右的人指挥军队，率军退后三十里驻扎，最后同意与郑国讲和。郑国大夫潘尪前来签订盟约，子良到楚国做人质。这年夏季六月，晋国救援郑国，与楚军大战，楚军在黄河边上大败晋军，最后一直打到衡雍才回国。
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二十年，楚军包围了宋都，因为宋国杀死了楚国使者。围困了宋都五个多月，宋都城内的粮食都吃光了，人们被迫互换孩子而食，劈开人骨当作柴来烧饭。宋国的华元出城向楚军讲明实情。庄王说：“这是君子啊！”于是撤军离去。
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二十三年，庄王去世，他的儿子共王审继位。
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共王十六年，晋国攻打郑国。郑国向楚国求援，共王出兵援助郑国。楚军与晋军在鄢陵恶战，晋军打败了楚军，并射中了共王的眼睛。共王传唤将军子反。子反喜欢喝酒，他的随从竖阳谷向子反劝酒，子反因此酩酊大醉。共王很生气，射死了子反，最后撤军回国。
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三十一年，共王去世，他的儿子康王招继位。康王在位十五年后去世，他的儿子员继位，这就是郏敖。
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康王喜欢弟弟公子围、子比、子皙和弃疾。郏敖三年时，派自己的叔父、康王弟弟公子围做令尹，掌管军事。四年，公子围出使郑国，中途听说楚王生病就返回了楚国。十二月己酉这一日，公子围进宫打听楚王病情，竟用帽带勒死了楚王，又杀了楚王的儿子莫和平夏。他派使者到郑国报丧。伍举询问使者道：“怎么回答谁将继位？”使者回答：“寡大夫公子围。”伍举纠正说：“共王的儿子公子围为长。”子比逃到了晋国，公子围继位，这便是灵王。
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灵王三年六月，楚国让使者通知晋国，想与诸侯盟会。诸侯都到楚国的申邑聚会。伍举说：“以前夏启有钧台宴飨，商汤有景亳诰命，周武王有盟津誓师，成王有岐阳会猎，康王有丰宫朝觐，穆王有涂山聚会，齐桓公有召陵会师，晋文公有践土之盟，您打算使用哪种仪式？”灵王说：“使用齐桓公的方式。”当时郑国的子产在场，当时晋、宋、鲁、卫没有参与申之会。灵王与诸侯签订盟约后，面露骄色。伍举说：“桀举行了有仍之会，有缗反叛了他。纣王举行了黎山之会，东夷背叛了他。幽王举行了太室之盟，戎、翟都叛变了。您要慎重考虑结局呀！”
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这年七月，楚国率诸侯军讨伐吴国，包围了朱方。八月，攻下了朱方，囚禁了庆封，灭了庆封的家族。楚国将庆封示众说：“大家不要效仿齐国的庆封杀死自己的国君，欺侮自己的幼君，以此来挟制各位大夫与自己盟誓。”庆封反唇相讥说：“不要效仿楚共王的庶出之子围谋杀了自己的国君哥哥的儿子员而替代他为君！”灵王因此派人马上杀掉了庆封。
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七年，灵王建造了章华台，下令让逃亡的人在里面服役。
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八年，楚王派公子弃疾率军消灭了陈国。十年，楚王召来蔡侯，灌醉后杀死了他。又派弃疾平定了蔡国，并命他为陈蔡公。
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十一年，楚王进攻徐国以恐吓吴国。灵王驻扎在乾溪等待伐徐的消息。灵王说：“齐、晋、鲁、卫，他们受封时都接受了宝器，唯独我国没有。现在我派人到周要求把鼎给我们楚作为分封的宝器，周王室能给我吗？”析父回答说：“他会给君王的！过去我们的先王熊绎在偏远的荆山，乘坐简单的车子，身穿褴褛衣衫，居住在草莽地区，跋山涉水侍奉天子，曾把桃木弓、棘枝箭贡献给周王室。齐国君是周王的舅舅；晋和鲁、卫国君是周王同母弟弟。因此，他们都有宝器，只有楚国没有。周王室今天和那四个国家都侍奉您，对您都唯命是从，怎么敢吝惜鼎呢？”灵王说：“过去，我们远祖伯父昆吾住在以前的许国，现在郑国人贪婪地占有了那块地而不给我。现在我去讨回来，他们会给我吗？”析父回答说：“周王室都不吝惜鼎，郑国怎么敢舍不得田呢？”灵王又说： “过去诸侯们都认为我国地处偏远而害怕晋国，现在我增强和加固陈、蔡、不羹的城池，那里都备有一千辆战车，诸侯们会惧怕我吗？”析父回答说：“肯定会怕呀！”灵王兴奋地说：“析父很熟悉过去的历史啊！”
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十二年的春天，楚灵王在乾溪游玩，不愿意离开。当时百姓们都苦于沉重的徭役。最初，灵王在申与诸侯会盟时，曾凌辱了越国大夫常寿过，杀死了蔡国大夫观起。观起的儿子观从逃到了吴国，他劝吴王攻打楚国，挑拨越国大夫常寿过，要他挑起内乱，做吴国的间谍；他又派人假借公子弃疾的命令从晋国召回公子比，到了蔡国，想与吴国、越国军队偷袭蔡国；安排公子比会见了弃疾，还在邓与弃疾结了盟。于是，潜入宫中杀死了灵王的太子禄，拥立子比为楚王，委任公子子皙为令尹、弃疾为司马。先除掉了王宫后，观从又率领军队到乾溪，向楚国官兵说：“楚国已经重新立新王了。先返回国都的，会恢复他们的爵位、封邑、田地和房屋。后返回的统统流放。”楚国官兵听后都逃散了，离开灵王返回了国都。
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灵王听到太子禄被害的消息，竟然失神跌倒在车下，说：“别人也如此爱自己的儿子吗？”侍者说：“还要胜过您。”灵王说：“我杀别人的儿子也太多了，能不落到这般田地吗？”右尹说：“请您到国都郊外听从国人的处置吧。”灵王说：“民众的怒气不可冒犯。”右尹说：“暂时到大县避一避，再向诸侯们请兵吧。”灵王说：“诸侯们都会叛变我的。”右尹又说：“暂时逃到诸侯国听听大国国君的建议。”灵王说：“大福不能再次降临，只不过是自取侮辱罢了。”于是灵王计划乘船进入鄢城。右尹估计灵王决不会听从自己的建议，害怕与灵王一块儿被杀，也离开灵王逃命去了。
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灵王于是一个人独自徘徊山中，村民们没人敢收容灵王。灵王在途中曾遇见了过去在宫里的鋗人，便对他说：“你帮我找口饭吃吧，我已经饿了三天了。”鋗人说：“新王刚刚下达诏令，有敢给您送饭且与您一起逃亡的诛灭三族，再说我也无处寻食。”灵王便头枕鋗人大腿睡下。鋗人用土块代替将自己的腿抽出来逃走了。灵王醒后找不见鋗人，饿得连坐起来都不能。芋尹申无宇的儿子申亥说：“我的父亲以前两次触犯王法，灵王都赦免了他，恩德没有比这更大的了！”于是他四处寻找灵王，终于在釐泽找到饿昏的灵王，陪着灵王一直到自己的家中。夏季五月癸丑这一日，灵王在申亥家去世，申亥让两个女子殉葬，并安葬了灵王。
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当时楚国虽然已经立公子比为王，但担心灵王返回，又没有听到灵王死亡的消息，所以观从对新王子比说：“您不杀死弃疾，就是拥有了整个国家也会多灾多难。”新王说：“我不忍心害他。”观从说：“可别人忍心杀你啊。”新王听不进去，观从就离去了。弃疾回到国都后，都城的人每到夜里都很害怕，说：“灵王进城了。”乙卯日那天夜间，弃疾让撑船的人在长江岸边奔走呼号说：“灵王来了！”都城的人们更加害怕。弃疾又让曼成然告知新王子比和令尹子皙说：“灵王到了！都城的人就要杀死你们，司马将要来到了！您赶快想个办法吧，不要自取其辱。众人的怒火就像洪水与大火，那是无法解救的。”新王和子皙就自杀了。丙辰日，弃疾即位为王，更名为熊居，这就是平王。
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平王用欺诈的手段杀死两个君王而自立，因此担心国内百姓和诸侯背叛自己，就对百姓布施恩惠。归还陈、蔡两国的领地，并让两国原来国君的后代像从前一样，归还了侵占的郑国领地。抚恤安慰国内的百姓，修明政务。吴国趁楚国内乱时，抓获了楚国的五位将帅回国。平王对观从说：“满足你的愿望。”观从想做卜尹，平王答应了他。
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当初，共王有五个喜爱的儿子，没有嫡子可立，就遥祭山川诸神，请求神灵决断继承人，让他负责国事。共王暗中与巴姬在祖庙里埋了块玉璧，叫五位公子斋戒后进入祖庙。康王跨璧而过，灵王的手肘放在玉璧上，子比、子皙都离玉璧很远。平王年幼，旁人抱着他跪在璧玉上行礼，正好压在了璧玉的襻上。因此，康王因为年长即位了，君位传到他的儿子便失去；公子围做了灵王，结果被害；子比只做了十几天君王，子皙未能即位，又都被害。这四个公子都继绝后代了，只有弃疾最后继位，就是平王，终于承续了楚国的祭祀，这和神灵所预兆的全部符合。
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