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初，侍中刘恭以赤眉立其弟盆子，自系诏狱；闻更始败，乃出，步从至高陵，止[23]传舍。右辅都尉严本恐失更始为赤眉所诛，将兵在外，号为屯卫而实囚之。赤眉下书曰：“圣公降者，封长沙王。过二十日，勿受。”更始遣刘恭请降，赤眉使其将谢禄往受之。
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十月，更始遂随禄肉袒诣长乐宫，上玺绶于盆子。赤眉坐[24]更始，置庭中，将杀之。刘恭、谢禄为请，不能得，遂引更始出。刘恭追呼曰：“臣诚力极，请得先死。”拔剑欲自刎，赤眉帅樊崇等遽共救止之，乃赦更始，封为畏威侯。刘恭复为固请，竟[25]得封长沙王。更始常依谢禄居，刘恭亦拥护之。
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三辅苦赤眉暴虐，皆怜更始，而张卬等以为虑，谓禄曰：“今诸营长多欲篡圣公者。一旦失之，合兵攻公，自灭之道也。”于是禄使从兵与更始共牧马于郊下，因令缢杀之。刘恭夜往收臧其尸。光武闻而伤焉，诏大司徒邓禹葬之于霸陵。
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刘盆子者，太山式人，城阳景王章之后也。祖父宪，元帝时封为式侯，父萌嗣。王莽篡位，国除，因为式人焉。
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（赤眉）军中常有齐巫鼓舞祠城阳景王，以求福助。巫狂言景王大怒，曰：“当为县官，何故为贼？”有笑巫者辄病，军中惊动。时方望弟阳怨更始杀其兄，乃逆[26]说（樊）崇等曰：“更始荒乱，政令不行，故使将军得至于此。今将军拥百万之众，西向帝城，而无称号，名为群贼，不可以久。不如立宗室，挟义诛伐。以此号令，谁敢不服？”崇等以为然，而巫言益甚。前及[27]郑，乃相与议曰：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”六月，遂立盆子为帝，自号建世元年。
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初，赤眉过式，掠盆子及二兄恭、茂，皆在军中。恭少习《尚书》，略通大义。及随崇等降更始，即封为式侯。以明经数言事，拜侍中，从更始在长安。盆子与茂留军中，属右校卒吏刘侠卿，主刍牧牛，号曰牛吏。及崇等欲立帝，求军中景王后者，得七十余人，唯盆子与茂及前西安侯刘孝最为近属。崇等议曰：“闻古天子将兵称上将军。”乃书札为符曰“上将军”，又以两空札置笥中，遂于郑北设坛场，祠城阳景王。诸三老、从事皆大会陛下，列盆子等三人居中立，以年次探[28]札。盆子最幼，后探得符，诸将乃皆称臣拜。盆子时年十五，被[29]发徒跣[30]，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼。茂谓曰：“善藏符。”盆子即啮折弃之，复还依侠卿。侠卿为制绛单衣、半头赤帻、直綦履，乘轩车大马，赤屏泥，绛襜络，而犹从牧儿遨[31]。
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盆子居长东宫，诸将日会论功，争言欢呼，拔剑击柱，不能相一。三辅郡县营长遣使贡献，兵士辄剽夺之。又数虏暴吏民，百姓保壁，由是皆复固守。至腊日，崇等乃设乐大会，盆子坐正殿，中黄门持兵[32]在后，公卿皆列坐殿上。酒未行，其中一人出刀笔书谒欲贺，其余不知书者请起之，各各屯聚，更相背向。大司农杨音按剑骂曰：“诸卿皆老傭也！今日设君臣之礼，反更殽乱，儿戏尚不如此，皆可格杀！”更相辩斗，而兵众遂各逾[33]宫斩关[34]，入掠酒肉，互相杀伤。卫尉诸葛穉闻之，勒[35]兵入，格杀百余人，乃定。盆子惶恐，日夜啼泣，独与中黄门共卧起，唯得上观阁而不闻外事。
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刘恭见赤眉众乱，知其必败，自恐兄弟俱祸，密[36]教盆子归玺绶，习为辞让之言。建武二年正月朔，崇等大会，刘恭先曰：“诸君共立恭弟为帝，德诚深厚。立且一年，肴乱日甚，诚不足以相成。恐死而无所益，愿得退为庶人，更求贤知，唯诸君省[37]察。”崇等谢[38]曰：“此皆崇等罪也。”恭复固请。或曰：“此宁[39]式侯事邪！”恭惶恐起去。盆子乃下床解玺绶，叩头曰：“今设置县官[40]而为贼如故。吏人贡献，辄见剽劫，流闻四方，莫不怨恨，不复信向[41]。此皆立非其人所致，愿乞骸骨，避贤圣。必欲杀盆子以塞责者，无所离死。诚冀诸君肯哀怜之耳！”因涕泣嘘唏。崇等及会者数百人，莫不哀怜之，乃皆避席顿首曰：“臣无状，负陛下。请自今已后，不敢复放纵。”因共抱持盆子，带以玺绶。盆子号呼不得已。既罢[42]出，各闭营自守，三辅翕然，称天子聪明。百姓争还长安，市里且满。
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赤眉忽遇（光武）大军，惊震不知所为，乃遣刘恭乞降，曰：“盆子将百万众降，陛下何以待之？”帝曰：“待汝以不死耳。”樊崇乃将盆子及丞相徐宣以下三十余人肉袒降。上所得传国玺绶，更始七尺宝剑及玉璧各一。积兵甲宜阳城西，与熊耳山齐。帝令县厨赐食，众积困餧[43]，十余万人皆得饱饫[44]。明旦，大陈兵马临洛水，（光武）令盆子君臣列而观之。谓盆子曰：“自知当死不[45]？”对曰：“罪当应死，犹幸上怜赦之耳。”帝笑曰：“儿大黠，宗室无蚩[46]者。”又谓崇等曰：“得无悔降乎？朕今遣卿归营勒兵，鸣鼓相攻，决其胜负，不欲强相服也。”徐宣等叩头曰：“臣等出长安东都门，君臣计议，归命圣德。百姓可与乐成，难与图始，故不告众耳。今日得降，犹去[47]虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨[48]也。帝曰：“卿所谓铁中铮铮，庸中佼佼者也。”又曰：“诸卿大为无道，所过皆夷灭老弱，溺社稷，污井灶。然犹有三善：攻破城邑，周遍天下，本故妻妇无所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；余贼立君，迫急皆持其首降，自以为功，诸卿独完全以付朕，是三善也。”乃令各与妻子居洛阳，赐宅人一区，田二顷。
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帝怜盆子，赏赐甚厚，以为赵王郎中。后病失明，赐荥阳均输官地，以为列肆，使食其税终身。
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选自《后汉书》卷十一
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〔赏析〕即使是“时势造英雄，英雄也造时势”，这个看似完整的表述，也不能赋以普遍意义。它的必然性遭遇到了《刘玄刘盆子列传》的否认。
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英雄与时势在这个表述中属正面意义。在两汉之际反莽兴汉的战争中，刘玄曾是时代的幸运儿，首先被推立为帝，占得号令天下的名义和权位。王夫之《读通鉴论》甚至给刘玄以同于《史记·项羽本纪》的历史地位。但称王称帝或占据最高权位，其人未必是英雄，亦不见得就是政治领袖。刘玄既不是如同项羽一般创造时势的英雄，也未被时势锻造成英雄，他称帝后并未正面推动时势的发展。他只能是广义领袖学研究的对象。
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刘玄结客欲为弟报仇，绝非不敢有一点作为的庸碌之辈。但即使是避吏逃匿、稍后往从平林兵，也不能与策划首义之刘縯、积极参与首义酝酿的刘秀同日而语。简而言之，前者为弟报仇，终究属私，犯的是刑事；后者吊民伐罪、复汉兴德，则属公，是政治犯。这个根本不同，不能小觑。任何政治团体与政治人物的本质，即根源性动机及其首先表现出来的行为十分重要，对其后来的发展将会产生指向性和本质性的作用。在平林兵中，刘玄初任安集掾，这是一个不属于指战员系统的属官或副官之职，他可能在汉营绿营（即绿林军）结盟后由刘縯总部署的蓝乡首战中有些军功，遂号更始将军。但论起兵和军功，无论如何，都是无法与刘縯兄弟相比的。只因其有宗室身份，靠着绿营诸将应有的操守和能力及积功标准逆向运作（今日所谓之潜规则），被不次推上最高权位，同时也就成为反莽兴汉政治社会资源的最大受益者。王莽传首宛城，以及所谓“及更始立，豪杰各起其县以应汉”（《后汉书·公孙述列传》），“吏民歌吟思汉久矣，故更始举尊号而天下响应”（《后汉书·邳彤列传》）云云是也。
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政治权位原是公器，唯有德之人用之方能做好事。故俗语云：“六扇门（衙门）内好积德。”刘玄即帝位，朝见群臣时“羞愧流汗，举手不能言”，乃自知其位与德才功不相称，应该说并非是不知廉耻的小人，再坏也坏不到凶悍蛮横诡诈邪恶上去。如果他能一直保持这颗廉耻之心，那就不会作恶，其实也无须作恶，很可能从现实到历史意义上将帝业延续下去。可惜刘玄原本就起点不高，而贪欲加权力绝对会使人腐败变坏、变昏庸。刘縯的存在是对刘玄上台正当性欠缺的活证据和提醒，当然会被视为威胁。所以尽管刘縯顾全天下破莽大局，屈就臣位，还是免不了“更始忌伯升威名”的局面；刘稷怒曰“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪”，更是揭露定策立玄的不公正，公开挑战刘玄地位的欠正当性。而刘玄一旦贪恋权位、私欲发作，自然必杀刘縯无疑，以政治学观点视之，其实质就是要掩盖这最高权位的欠正当性。
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任何人不能做坏事，一旦做了坏事就很难回头，从政者尤其如此。其人性论原因即在于私欲一旦膨胀，就贪得无已，加上权力私用的保护伞就会使其如虎添翼，无限膨胀下去，直至结束或自我毁灭。故刘縯一除，刘玄便一路腐败。天下未定，将士征战，他却急不可耐地进行感官享受，委政外戚赵萌，“日夜与妇人饮宴后庭”，故王夫之斥其“尸乎其位”（《读通鉴论·后汉更始》）；甚至“诸将后至者，更始问掳掠得几何”，仍旧是草寇思维，惹得诸宫省老吏的左右侍官“各惊相视”。“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯”，更始朝廷把腐败当作凝聚力，用乱封官爵来维系，毫无开国清明之局，纯粹是一片乱象。更始又拒李淑之谏，将其下狱，以封人口。
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这一切所依恃的只是一个“汉”天子的名义，这是在滥用反莽兴汉、人心思汉的政治社会资源。这个滥用使得“海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下”的大好形势迅速出现，却又逐渐演化为“关中离心，四方怨叛，诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从”的局面。不幸为刘縯所言中：“遽自尊立，为天下准的，使后人得承吾弊”。天下群雄不再“以待诏命”，纷纷自立，方望立刘婴为帝，赤眉立刘盆子为天子。更始君臣亦相互猜疑，连曾力拥更始的张卬等将亦与隗嚣合谋欲共劫刘玄，内争不已。诚如王夫之所言：“名岂足以终系天下而戢桀骜者私利之心乎”（《读通鉴论·后汉更始》），昏庸的更始，直是“召祸之门”，终于请降赤眉，为张卬、谢禄所害。
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从技术层面言，刘玄对汉官及宫廷仪礼一无所知，说明他虽是汉胄，却没有受过刘縯、刘秀般儒家政治学专业知识的训练，完全是一没落贵族子弟，断非理性的权力拥有使他变得“愚而好自用，贱而好自专”（《中庸》）。更始害刘#，与刘秀实已成为政敌，刘秀族兄刘赐推荐刘秀行徇河北，刘玄竟不顾朱鲔等反对，授节刘秀过河，虽见其人坏得还不够，但确实不智之至。此亦可证王夫之所言不差：“更始之失，光武之资也”（《读通鉴论·后汉更始》）。
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在四刘中，刘盆子和刘玄同类，都是被拥立的天子，差别在于刘玄为绿林所拥立，刘盆子为赤眉所立，故《后汉书》将两人合传。
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