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当时，赵充国已经七十多岁，宣帝认为他年纪已大，派御史大夫丙吉去征求他的意见，问谁可以作统率领兵出征，赵充国回答说：“没有再比老臣我更合适的了。”宣帝又派人去问他，“将军估计敌情如何？应该派多少兵力才行？”赵充国说：“百闻不如一见，军事情况很难遥测，让我骑马奔赴金城，很快向陛下献上军事形势图和作战计划，羌人不过是个小民族，竟敢背叛汉朝，很快会自取灭亡，希望陛下把这件事托付给老臣，不要为此担忧。”宣帝听了高兴地笑着说：“好吧！”
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赵充国到了金城，等骑兵达到一万人，就准备渡过黄河，但又担心被敌人拦截。于是连夜派遣三支前哨部队悄悄地渡过黄河，一抵达对岸就赶快修建阵地，到天亮阵地修好，大部队已经依次渡过了黄河。一会儿，敌人有一百多骑兵在赵充国军营前面来来往往，赵充国说：“我们的兵马刚刚经过长途跋涉，十分疲倦，不能追赶敌人。这些都是骁勇的骑兵不易制服，也可能是敌人的诱兵之计。我们作战目的是要全歼他们，这种小便宜不必贪求。”命令部队不要出击。然后派骑兵到四望峡一带侦察，没有发现敌人，于是连夜率领人马登上落都山，召集各部军官，对他们说：“我已经知道羌人不会用兵了。假如他们派几千人守住四望峡，我们的部队能进来吗？”赵充国用兵，经常派侦察兵远远侦察，行军时一定做好战斗准备，宿营时一定要筑好坚固工事，尤其能够沉着应战，他爱护士兵，打仗时总是先制订计划然后作战。他带兵到了西部尉府，天天犒劳军队，因此士兵们都愿意为他卖力。敌人不断在阵前挑战，赵充国始终坚守不出，有一次，俘虏一个敌人，了解到羌族首领们在互相埋怨：“我叫你不要反叛，现在天子果然派赵将军来，他年纪八九十岁，很善于用兵，现在他不出兵，我们想要拼命，哪里办得到？”
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赵充国的儿子赵卬担任右曹中郎将，率领期门佽习，羽林孤儿和胡越胡兵等组成另一支部队，开拔令居。敌人一齐出动隔断粮道，赵印向宣帝汇报了这一情况，宣帝命令他率领八校尉与骁骑都尉、金城太守同时搜捕山中的敌人，打通运粮的各个关卡渡口。
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以前，、幵部落首领靡当儿派他的弟弟雕库来向都尉报告，说先零可能反叛，几天以后，先零果然反叛。雕库部落有许多人都在先零那里，都尉就扣留了雕库为人质。赵充国认为雕库无罪，就放他回去告诉各部首领：“汉军只杀有罪的人，你们要和那些人划清界限，不要混同一齐送命。天子告诉羌人：犯法的人只要能抓住或者杀死其他罪人，可以将功赎罪。杀死叛乱的大首领一人，赏钱四十万，杀死中首领得赏钱十五万，杀死小首领得赏钱二万，杀死丁壮一人得赏钱三千，杀死女儿和老人小孩一人得赏钱一千，还可以得到被捕者的妻子和儿女以及全部财产。”赵充国这样做的意思是想用汉朝的威信来招降、幵以及其他被胁迫叛乱的部落，以便分化、瓦解敌人，等待敌人疲惫之极才出击。
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这时宣帝已征调三辅地区和太常寺减刑犯人，调集三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南等地步兵、金城、陇西、天水、安定、北地、上郡的骑兵，收编的羌族骑兵以及武威、张掖、酒泉太守领导的地方军共六万多人。酒泉太守辛武贤向皇帝上奏，说：“各地派出的军队都驻扎在南部祁连山一带，北面防务空虚，这种情形不能持续太久。有人说到了秋冬才进兵，这是当敌人在边境以外时我们采取的策略。现在敌人已经进犯我们，部队驻扎的地方既寒冷又艰苦，我们的战马无法越冬，驻扎在武威、张掖和酒泉一带的一万多战马，都很瘦弱。我们可以增加马的饲料，在七月中携带三十天的粮草，从张掖、酒泉一带兵分几路，围攻鲜水一带的、幵。敌人把牲畜视为生命，现在他们已经被打散，我们分兵出击，虽不能全歼敌人，也可以夺取他们的牲畜，俘虏他们的妻儿，然后撤兵回来，到冬天再组织进攻，大部队一出击，敌人必然崩溃。”
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宣帝把这个奏章发给赵充国，让他和校尉以下熟悉羌族事务的军官们广泛讨论。赵充国和长史董通年认为“辛武贤想轻易地率领一万人马，兵分两路从张掖出发，这样再迂回千里作战，一匹马要驮三十天口粮，共有米二斛四斗，麦八斛，加上服装武器，非常沉重，难以追击敌人。我们辛辛苦苦地赶到前方，敌人一定会计算我军的行军速度，逐步向后撤退，然后沿着水草，藏进深山密林，如果我们跟踪追击，敌人就会据守前后险要地形，截断我军粮道，这样有可能造成我军的军重伤亡，被敌人耻笑，永远无法挽回。而武贤认为可以夺敌牲畜和人口，仅仅是一句空话，不是最好的办法。况且武威、张掖、日勒都是西北方要塞，有宽敞的山谷和肥美的水草，我担心匈奴和羌人勾结起来大举进攻，企图通过占据张掖、酒泉来断绝我们和西域的联系。这两个地方的守卫部队尤其不能轻易调开。这次叛乱是先零挑起的，其他部落都是被胁迫参加的。因此依我们的看法，最好不要计较、开因愚昧而犯下的过失，原谅他们并且暂时不要公开指责他们的行为，先讨伐先零来警诫他们，让他们自己悔罪重新归服汉朝，赦免他们的罪过，然后选派熟悉羌人事务而又能干正直的官吏前去安抚和团结他们，这样做才是不必消耗兵力而又确保胜利的安边良策。”宣帝把赵充国的奏书发交朝廷大臣讨论，公卿大臣们都认为先零兵势强盛，又仗恃有、幵支持，不先解决、幵，就无法战胜先零。
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宣帝就派侍中大夫乐成侯、许延寿担任强弩将军，就地任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，下令表扬并采纳辛武贤的计划，并批评赵充国说：“皇帝问侯将军，你在外面披霜露宿，非常辛苦，将军计划要到正月才出兵后羌，那时羌人已收获小麦，把妻子儿女安顿到远方，将会率领精兵万人前来进犯酒泉、敦煌。我们的边防军兵力薄弱，人民顾了保卫就顾不了种田，现在张掖以东的粟米每石已涨到一百多钱，干草一把几十钱，四处都往那里运粮，老百姓已经很辛苦了。将军率领一万多人马，不及早趁秋天和敌人争夺水草生长有利条件，夺取敌人的牲畜和粮草，却要等到冬天，那时敌人已储备好粮草，躲藏在深山之中，据守险要，而你的士兵却忍受寒冷，手脚冻裂。这哪里对我军有利呢？你不考虑国家的经费，想用几年的时间来换取这个小小的胜利，除了将军你之外恐怕谁也不会这样做。
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“现在我命令破羌将军辛武贤率兵六千一百人，敦煌太守率领两千人，长水校尉富昌，酒泉侯奉世昌率领婼羌、月氏兵四千人，共有一万二千人，让他们带上三十天粮草，七月二十二日开始讨伐羌，渡过鲜水进入北岸的曲折地区，那里距酒泉八百里，距将军驻地一千二百多里，将军可以领兵从西面同时出击，虽不能同他们会合，也可以使敌人了解到我们从东方、北方同时进攻，涣散他们的斗志，瓦解他们的同盟，这样即使不能全歼敌人，也会使敌军斗志瓦解。已命令中郎将赵印率领胡族越骑兵佽飞射士和步兵两支部队前来增援。
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“现在五星在东方相聚，象征着中国会胜利，敌人会大败，太白星高照，象征着对敢于深入敌阵勇敢作战者有利，对畏怯不前者不利，将军迅速做好准备，顺应天时，讨伐不义。一切行动都会有利，将军不要再有什么怀疑和犹豫。”
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赵充国得到这封批评自己的诏书后，认为将帅领兵在外，应该根据了解到的情况坚持自己的主张，保卫国家安全，于是一面上书请罪，一面再次论述战争的利害得失。说：
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我有幸见到骑都尉义渠安国送来的诏书，选择羌族中可以派住羌的人，告诉他们汉朝大部队马上来到，汉军不杀人，以瓦解敌人的阴谋。君主恩泽之优厚，不是我所能达到的。我内心非常赞美陛下英明伟大，所以派幵羌首领雕库前去宣传天子的恩德，、幵的人民都知道天子的英明决定。现在先零首领杨玉率领骑兵四千以及煎巩骑兵五千。固守在深山密林中的险要之处，伺机进犯。、幵并没有参与侵犯我们。现在却放下先零，先打羌，这无疑是放弃有罪而诛杀无辜，树立一个仇敌，造成两种危害，这实在不是陛下原来的打算。
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我看到兵法上这样说道：“进攻的力量如果不够，用于防守则绰绰有余。”又说：“善于打仗的人能使敌人听我们指挥，而不是被敌人指挥。”现在羌要想进犯敦煌、酒泉，我们就应该厉兵秣马，训练军队，以待来敌，这是坐等敌人上门，取得战争胜利的好办法。如果担心这两个郡的兵力薄弱不能防守敌人，首先发动进攻，这是放弃胜敌之术而让敌取胜的做法，我认为这不妥当。先零羌要想叛乱，所以才和、幵化敌为友，订立盟约。但他们又担心汉军一到，、幵背叛他们投降汉朝。我认为先零正在寻找机会想先替、幵解决一点什么危难，来巩固他们的联盟。如我们先打羌，先零定会前来援救他们。目前敌人兵强马壮，粮食又多，攻打他们可能不会造成很大伤害，反而使先零有机会对羌施恩，使他们之间联盟更紧密，更团结。敌人的盟约巩固，团结加强，用他们的二万多精兵胁迫其他小部落反叛，使跟随的人日益增多，甚至莫须这样的小部落都不能轻易脱离。如果这样，敌人兵力越来越多，讨伐他们就得动用超过今天好几倍的兵力。我担心这样会给国家造成几十年的忧患，不是两三年可以解决的。
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我承蒙天子厚爱，父子都身居显要官职，我的官位已做到上卿，受封为列侯，年纪七十六，为奉行君令出征，填尸山谷，虽死不朽，毫无顾虑，只是考虑到我最了解战争的得失利害。依我之计，应先讨伐先零，那么、幵等小部落就会不攻自破。如果先零已灭而、幵仍不投降，那么等到正月进攻他们，这既符合我们的作战计划，又是作战的最好时机。假如现在就出兵，我的确看不出这样做有何好处，希望陛下仔细考虑省察。
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六月戊申赵充国的奏章报上去，七月甲寅就得到诏书，同意按赵充国的计划办。
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