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我看到兵法上这样说道：“进攻的力量如果不够，用于防守则绰绰有余。”又说：“善于打仗的人能使敌人听我们指挥，而不是被敌人指挥。”现在羌要想进犯敦煌、酒泉，我们就应该厉兵秣马，训练军队，以待来敌，这是坐等敌人上门，取得战争胜利的好办法。如果担心这两个郡的兵力薄弱不能防守敌人，首先发动进攻，这是放弃胜敌之术而让敌取胜的做法，我认为这不妥当。先零羌要想叛乱，所以才和、幵化敌为友，订立盟约。但他们又担心汉军一到，、幵背叛他们投降汉朝。我认为先零正在寻找机会想先替、幵解决一点什么危难，来巩固他们的联盟。如我们先打羌，先零定会前来援救他们。目前敌人兵强马壮，粮食又多，攻打他们可能不会造成很大伤害，反而使先零有机会对羌施恩，使他们之间联盟更紧密，更团结。敌人的盟约巩固，团结加强，用他们的二万多精兵胁迫其他小部落反叛，使跟随的人日益增多，甚至莫须这样的小部落都不能轻易脱离。如果这样，敌人兵力越来越多，讨伐他们就得动用超过今天好几倍的兵力。我担心这样会给国家造成几十年的忧患，不是两三年可以解决的。
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我承蒙天子厚爱，父子都身居显要官职，我的官位已做到上卿，受封为列侯，年纪七十六，为奉行君令出征，填尸山谷，虽死不朽，毫无顾虑，只是考虑到我最了解战争的得失利害。依我之计，应先讨伐先零，那么、幵等小部落就会不攻自破。如果先零已灭而、幵仍不投降，那么等到正月进攻他们，这既符合我们的作战计划，又是作战的最好时机。假如现在就出兵，我的确看不出这样做有何好处，希望陛下仔细考虑省察。
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六月戊申赵充国的奏章报上去，七月甲寅就得到诏书，同意按赵充国的计划办。
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赵充国率兵到达先零部落驻扎的地方，因为他们长期屯聚，思想松懈，戒备松弛。看见汉朝大军来到，赶快丢下车辆辎重，想抢度湟水逃命，沿途道路狭窄，赵充国率领军队在后面慢慢追赶，有人说要夺取胜利应该迅速赶敌人，这样行军速度太慢，充国回答说：“这是穷途末路的敌人，不能追得太紧，慢一点追赶，他们就只顾向前逃命，不会回头反击，如果把他们逼急了反而会掉过头来以死相拼。”部将们都说：“好。”这次战斗，淹死敌人几百人，投降和杀头的有五百多，俘虏牛马羊十万多头，战车四千多辆。部队进到羌部落，赵充国下令不准烧毁房屋，不准在田里割草喂马。羌听到后高兴地说：“汉朝果然不打我们。”首领靡忘派人来说：“希望允许回到故乡。”充国向宣帝转告了这个请求，这还未得到答复，靡忘前来投诚，充国盛情款待了他，然后送他回去向本部落宣传。军官们都跟赵充国争论，说：“这是叛逆首领，不应该擅自放他回去。”赵充国回答说：“诸位要想扣留他，只是想到自己可以立功上报，是为个人打算，并不是忠心为国家着想啊！”他的话还没说完，诏书就下来了，准许靡忘将功赎罪。以后竟然没有动用军队就平定了羌。
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这年秋天赵充国生病，宣帝写信给他，说：“问候后将军，听说你小腿有病，肠胃又不好，将军年迈体虚，一旦有个三长两短，也是无法讳言的，我非常忧虑。现在命令破羌将军到你的驻地，做你的助手，赶紧趁现在天时有利，士气高涨。十二月攻打先零羌，如果你病得严重，就留在军营，不必随军出征，只派破羌、强弩二将军领兵征讨，那时羌人投降的已有一万多人。”充国估计那些叛乱的羌人必定会失败，准备撤掉骑兵，留下步兵屯田，以逸待劳，奏章写好，还没上报，正好接到进军命令。中郎将赵印有些担心，派人劝说赵充国：“这次出征以后，真的损兵折将造成国家损失，那么将军坚守不出还说得过去，如果光考虑战争胜败如何，又何必去力争呢？一旦不合皇帝之意，派绣衣御史来谴责将军，那时将军自身难保，那里还能保证国家的安全？”充国听后，叹息说：“这是什么话，太不忠心了。本来早点听我的话，敌人能猖狂到这个地步吗？过去推荐可以派往羌族的使臣，我保举辛武贤，丞相和御使却请求派义渠安国，结果坏了平羌大事。前些时候，金城、湟中一带谷价贱到每斛仅八钱，我告诉耿中丞，只要他买进二百万斛，羌人就不敢轻举妄动了。他却只同意买进一百万斛，而实际才买了四十万斛。义渠安国两次出使，就花费了一半。失此二策，使羌人敢于起兵反叛。事情往往就是这样：差之毫厘，失之千里。如今战争久久不能结束，万一四邻各国突然发生意外，趁机而起，即使再有智谋的人也无法收拾后果，那样，担忧的就不止是一个羌族的事了。无论如何我一定要坚持自己的观点，圣明的君主可以向他进忠言。”于是就向宣帝呈上请求屯田的奏章，说：
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我知道，是为了伸张正义，扫除灾害，所以在外用兵得当，可以使国家安宁幸福，对战争不能不慎重。我率领的部队，官兵口粮和牛马饲粮，每月耗粮用量为谷十九万九千六百三十斛，盐一千六百九十三斛，干草二十五万另二百八十六石。如果战争一直不结束，徭役一刻不停息，又担心其他国家突然发生不测之变，趁机而起，实在替圣明的君主担忧，这的确不是朝廷以往制定的胜敌之策。何况羌人容易用计谋去战胜，却难以用武力去征服。因此我个人认为出兵是不太妥当。
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我估计了一下，从临羌东面一直到浩亹一带，羌人过去的土地和我们的公田，加现在没有被百姓开垦的荒地，大概有两千多顷。那里的邮亭多数已经毁坏，我曾经布置士兵进山，砍得大小木材六万多棵，都放在水边。希望能够撤回骑兵，留下减刑犯人，招募的士兵，淮阳、汝南步兵和自愿跟随我到边疆立功的官兵，总共有一万另二百八十一人。这些军队每月用谷二万七千三百六十三斛，盐三百另八斛，让他们分别驻守在边疆各个要害地区，等冰河一解冻，把木材运下来，重新修建邮亭，疏通渠道，架设湟峡以西的七十座桥梁，一直可以通过鲜水两岸。春天到来时，分给每个士兵二十亩土地，让他们耕种，到四月春草茂盛时，调集各郡骑兵以及所属部落的胡人精壮骑各一千人，再配上副马两百，到有水草的地方放牧，担任屯田部队的警卫。屯田收入都交给金城郡，这样既增加储备，又节省开支。那么，加上大司农现在运来的粮食，就足够一万士兵吃一年。谨献上屯田区域图和器具用品册，请陛下批准。
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宣帝批复说：“皇帝问候后将军，你建议撤去骑兵，留下万人屯田，如果依将军之计，敌人何时能够消灭，战争何时能够结束？你的计划好在那里，请提出详细报告。”赵充国又递上一份奏章，说：
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我听说古人用兵，在于保存自己，消灭敌人，因此作战往往重视谋略，而不重视战斗。能百战百胜，不是高明中最高明，因此必须选创造不可战胜的条件待机战胜敌人。羌人的风俗习惯虽不同于礼仪之国，然而希望能避免灾祸，保护自己利益，爱护亲戚，害怕死亡，却是和我们一样。现在敌人失去肥田美草，苦于寄居他乡，亲人不能同心，又遭百姓怨恨。这时英明的君主如果能够班师撤兵，留一万人就地屯田，以顺应天时，利用地利，等待捕捉将被战胜之敌。这样，敌人虽然没有立即被消灭，战争也将会在一年内结束。敌人被打散，前后投降的有一万另七百多人，还有七十多批人先后接受我的劝告回去了，这是瓦解敌人的办法。
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我谨向圣上论述不必出兵，请求屯田的好处十二点：步兵九部，有官兵万人，留在当地进行屯田，可以作为边防力量，同时种田获谷，使朝廷威德并用，这是第一点。屯田又可以把敌人隔断开来，不让他们回到富饶的地区，使他们的民众贫穷破落，造成敌人内部矛盾的激化，这是第二点。屯田可以使当地居民和士兵一齐劳动，不影响农业生产，这是第三点。军马一月的用粮，足够屯田士兵用一年，撤掉骑兵可以节省一大笔费用，这是第四点。到春天检阅部队和装备，沿着黄河和湟水运粮到临羌，向敌人显示我们的实力和威武，可作为传统的御敌之法，这是第五点。士兵们利用农闲时间运下以前砍伐的木材，修建邮亭。这些收入可以用来充实金城郡，这是第六点。军队出击，免不了有危险和伤亡，不出击，也可以使反叛之敌逃窜在风寒交加的地区，遭受风霜雨露和疾病折磨，我们则可稳操胜券，这是第七点。屯田可以避免长途阻击造成部队伤亡的危险，这是第八点。对内不损害国家威武形象，对外不让敌人有机可乘，这是第九点。又不惊动黄河以南的大幵、小幵，免去提防他们叛变的担忧，这是第十点。修建湟峡中间的道路桥梁，一直到达鲜水以控制西域，汉军扬威千里，行军犹如跨过枕席一样容易，这是第十一点。屯田可以节省大量经费，这样可以免除百姓的徭役，防止意外事变，这是第十二点。留下部队屯田有十二点好处，出兵就会失去这些好处。我才智低下，年事已高，没有远见，只希望陛下把奏章交给公卿议事大臣讨论决定。
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宣帝回答赵充国：“皇帝问候后将军，你说的十二条好处，我都知道了，你说敌人虽没全歼，战争也可能在一年内结束，所谓一年内结束，是说今年冬天呢？还是什么时候？你难道没考虑到如果敌人听说我们撤回大批兵力，会不会中集中精壮人马，骚扰屯田部队和沿途驻军，杀掳人民，那时怎么制止。加上大幵、小幵过去曾经说过：“我向汉军报告了先零的动向，军队不去攻击，久久留在这里，会不会像五年前那样不分好歹连我们也一样打击。他们经常这样担心，现在军队不出击，他们会不会和先零联合反叛？将军考虑好再奏。”
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赵充国又呈上奏章说：
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我知道战争主要靠谋略，因此谋划周密的就能战胜谋划粗略的。先零精兵现在所剩不过七八千人，这些人失去土地，逃亡他乡，四处流散受冻挨饿。、幵、莫须等部落又时常掠夺他们的老幼人口和牲畜，他们中投诚的入接连不断，都知道天子捕贼有赏的命令。我认为敌人崩溃之期指日可待，最多不过明年。所以我说战争可预期一年结束。我看到北部边疆自敦煌到辽东有一万一千五百多里，守卫沿边要塞和烽火台的官兵只有几千人，敌人多次聚众攻打都没有给军造成大的伤亡。现在留下步兵一万人屯田，那一带地势平坦，四面有许多高山提供瞭望的方便。各部队相互呼应，修筑的战壕、营房和瞭望台连成一片，我们随时备好弓箭，擦亮兵器。只要烽火一举，马上就连成一片，战士们齐心协力，以逸待劳，这是军事上对我军最有利的条件。我认为实行屯田对国内来说有节省军费的好处，对外又有防守御敌的准备。我们虽然撤走骑兵，敌人看到仍然留下一万多人驻防屯田，采取一定要活捉他们的措施，他们土崩瓦解归顺汉朝，已为期不远了。从现在起不超过三个月，敌人马匹瘦弱，必定不敢把自己的妻子儿女放在别的部落中，远远的跋山涉水前来侵犯。又看到我们屯田部队精兵万人，始终不敢再携家带口冒着生命危险从远方回到故乡。这就是我实行屯田的计划，也是估计敌人一定会就地瓦解，让敌人自取灭亡的最好策略。至于小股敌人的骚扰，有时会杀我人民，这本来就是不可能马上禁止的。我知道如果战斗没有胜利的把握，就不再轻易交战；进攻不能取胜，就不要轻率出击。如果出兵，即使不能消灭先零，但也能禁止小股敌人的入侵，那么出兵是可以的。现在出兵与不出兵都只能达到一个目的，我们却要放弃克敌制胜的策略，采取非常冒险的计划，这样始终不会有什么好结果。反而会贬低我军的威望造成严重的损失，这不是向敌人示威的好办法。何况大部队一出发，回来后又不能再在这里停留，湟中地区防守力量又不能减弱。这样，不得不又向人民征发徭役。而且对匈奴不能不加防备，对乌桓不能不考虑。现在长期为前线承担繁重的运输，将所有战备储蓄全部用于一个地方，我认为这样做太不合算。校尉辛临众荣幸地承天子的威德，携带重金去安抚招降羌民，向他们晓以大义，羌人都积极响应。即使他们以前曾经说过“会不会像五年前一样”之类的话，只要对朝廷没有别的想法，就用不着因为怀疑他们而出兵。我私下这样想过，我奉命出守边疆，率军出征。如果耗尽天子的精锐部队，把士兵和战车撒满山野，即使没能取得一丁点的胜利，却能够逃避苟安的嫌疑，更不会带来事后的批评和责任，但这样做是臣下最不忠心的个人打算，绝不是替圣明的君主和国家前途考虑。我非常荣幸地能率领精兵讨伐不义，却长期不能消灭敌患，实在是罪该万死。陛下宽厚仁爱，不忍加罪于我，还多次让我研究作战计划。现在我的计划已经制定好了，不想逃避死罪，拼着性命陈述我的计划，希望陛下考虑省察。
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每次赵充国的奏章递上去就立即给公卿大夫和议政大臣们讨论。开始时同意他计划的只有十分之三，再次讨论就有十分之五的人同意，到最后则有十分之八的人同意。皇帝责问那些开始不同意的人，那些人都叩头称服。丞相魏相说：“我愚笨，不懂军事上的利害，后将军长期筹划军事策略，他提出的计划很有道理，我担保他的计划一定行得通，完全可以采纳。”宣帝批准了赵充国的计划说：“皇帝问候后将军，你上书阐述的战胜羌人的计划我已经知道了，将军的计划很好。请报上应该留守屯田的部队和应该撤回的兵马人数。将军你要多注意饮食、留心军事，多多保重！”皇帝又因为破羌和强弩二将军多次要求出兵，又考虑到赵充国部队屯田地区比较分散，担心敌人进犯，于是采纳双方计划。命令破羌，强弩二将军和中郎将赵印领兵攻打敌人。战争结果：强弩将军收降敌人四千多，破羌将军杀敌二千人，中郎将赵印杀死和招降敌人两千多人，而投降赵充国的又有五千多人。于是宣帝下令撤回大军，只有赵充国的部队留守屯田。
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第二年五月，赵充国报告说：“羌人本来只有五万人马，被我们杀死的有七千六百人，投降的有三万一千二百人，淹死在黄河、湟水中以及饿死的有五六千人，确切计算逃跑和跟随煎巩、黄羝一齐逃亡的不过还有四千人。羌人首领靡忘等人保证一定捉拿他们。羌乱已经平息，请求撤回屯田部队。”报告得到批准。于是赵充国振军返回。
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赵充国的好友浩星赐前往迎接并劝他说：“一般人都认为破羌和强弩二将军的出兵，杀死和收降了许多敌人，敌人因此崩溃。但是有见识的人都认为敌人已经是势单力竭，不用出兵也能让他们投降。将军如果见皇帝时，应该将功劳归于那两位将军的出击，说自己远远不及他们。这样说将军才不算失策。”赵充国说：“我年事已高，爵位已到了顶点，难道用得着为避免自我吹嘘的嫌疑而去欺骗圣明的君主吗？战争乃是一个国家举足轻重的大事，应当让后代有所效法才对。老臣我不利用自己的有生之年一再向陛下阐明军事上的利害得失，一旦突然死去了，还有谁能够再来提这件事呢？”最后，赵充国仍然按自己的意见向宣帝表述。宣帝同意他的观点，免去辛武贤破羌将军的职务，仍派他回去担任酒泉太守，赵充国仍然担任后将军和卫尉。
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这年秋天，羌人首领若零、离留、且种、儿库共同杀了先零大首领犹非、杨玉的头，随同各部落首领弟泽、阻雕、良儿、靡忘一齐带领煎巩、黄羝部落的四千多人前来投降汉朝。朝廷封若零、弟泽二人为帅众王，离留、且种二人为侯，儿库为君，阳雕为言兵侯，良儿为君，靡忘为献牛君，开始设置金城属国来安排投降的羌民。
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宣帝下诏推选可以担任护羌校尉的人，当时赵充国正在生病，丞相、御史、车骑将军、前将军等四府都推荐辛武贤的小弟弟辛汤。赵充国赶快上奏说：“辛汤爱酗酒滋事，不能让他管理民族事务，还不如用他的哥哥辛临众。”当时辛汤已接受了任命，领了符节准备上任。命令下来后又改派辛临众，后来因为辛临众有病免职，五府又重新推荐了辛汤。辛汤到任后经常酗酒打骂当地的羌民，迫使羌民造反，事情终于不出赵充国当初的预料。
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以前，破羌将军辛武贤曾经和中郎将赵印饭后聊天。赵印说：“车骑将军张安世以前曾经惹恼皇帝，皇帝想杀他，我家老将军认为安世手提公文袋，头发上插着笔，勤勤恳恳地侍奉武帝几十年，可以说是忠心耿耿，小心谨慎，可以原谅他。张安世因此得以幸免。”等到赵充国班师回朝，和宣帝讨论用兵策略时，辛武贤被免去军职仍回酒泉郡任太守，于是怀恨上书告赵中泄露禁中机密大事。赵印因为违反禁令随意进入赵充国军府司马府扰乱屯田计划，被交给有关官吏治罪，自杀身亡。
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赵充国请求退休，宣帝赐给他安车驷马，六十斤黄金，辞职回家。每逢朝廷商议有关四方民族的重大事务时，常常邀请他参与军事谋划，向他请教良策。活到八十六岁，甘露二年（公元前52年），去世，谥号壮侯。他的爵位从儿子一直传到孙子赵钦。赵钦娶尚敬武公主为妻。公主没有生孩子，就让赵钦的良人习氏假称自己有孕，把别人的小孩作为自己的儿子。赵钦死后，儿子赵岑继承爵位为侯，习氏做了太夫人。赵岑的亲生父母经常来索取钱财，怀恨上告。赵岑因为不是赵钦的亲生儿子而被免去爵位，收回封国。元始年中，朝廷查访功臣后代，重新赐封赵充国的曾孙赵伋为营平侯。
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以前，赵充国因为功劳与霍光相等，为了表彰这些功臣，宣帝命人把他们的像画在未央宫麒麟阁上。到了成帝时代，西羌方面不断传来警报，成帝常常怀念前代的将帅大臣。为了纪念和颂扬赵充国的功绩，命令黄门侍郎杨雄在赵充国的画像旁题词歌颂他。说：
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