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言未卒，墨客降席再拜稽首曰：“大哉体乎！允非小子之所能及也。乃今日发矇，廓然已昭矣！”
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哀帝时丁明、傅晏、董贤诸人专权，那些趋附于他们的人，有的官至二千石。当时扬雄正在起草《太玄》，用以自守，淡泊清静，于是有人嘲讽雄作之不成，其色犹白，因此才没有禄位。扬雄对别人的嘲讽进行解释、辨难，因此名为《解嘲》。其文说：
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客人嘲讽扬雄说：“我听说先代的士人，他们立身处世的准则是，不出生则罢了，生存于世上要尊重君主，下则使父母得到显耀。为官者服务于朝廷君主，受到君主的重用，可以得到富贵爵禄，佩青绶紫带，乘朱轮车，地位显要。今日你有幸碰到英明盛世，处在没有禁忌的朝廷，同在朝廷百官的行列，被作为卓异之士征召进金马门，在皇帝的玉堂殿已经时间很久了，你竟然没有谋划一奇计，提出一条策略向上劝说皇帝，对下与公卿大臣辨说，目光闪烁如星，舌动利索如电光，言辞锋利，纵横辨说，辩论者莫能抵挡。你不这样做，反而静默无声，写作了五千字的文章《太玄》，辞彩繁盛，那解说又达十余万言。《太玄》意蕴精深博大，无所不包，深者入黄泉，高者出苍天，大者含元气，细者入无间。但是你的职位很低，不超过侍郎，被提拔亦不过是给事黄门侍郎之官，掌管宫中奏章文书而已。想来黑色莫不是还是白色吧？否则为什么你的仕途那么落拓坎坷呢？”
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扬雄笑着回答他说：“你只是希望我官运亨通，却不知道官场一失足将会造成全家被诛杀的严重后果。春秋战国时周王朝朝纲废弛，政权瓦解，诸侯纷争，逐鹿中原，先分立为十二个诸侯国，后吞并为七个诸侯国，四分五裂，称为战国时代。士人没有恒常稳定的君主，国家没有忠贞到底的坚强固定的大臣。得到贤士拥戴的则国强人富，失去贤士拥戴的则国弱人贫。其时士人展翼奋飞，任意止息，择君而事，来去自由。因此才发生了象范雎自己把自己装入袋中乘使者之车自魏入秦和颜阖不肯受鲁国之聘，为避鲁使者而凿屋墙而逃走这样的事情。因此，在当时的条件下邹衍凭借诡异的言论而为世所用，孟轲虽然遭遇坎坷而不失为诸侯之师。
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“如今大汉王朝东接大海，西边远接渠搜之国，南抵番禺，北至椒涂，边境上既有都慰管理军事，又设候官以迎送宾客。武以绳索捆绑，铡刀制裁；文以诗书礼乐教化疏导，遵守礼教，间隔一定的岁月，构筑为父母守丧所住的简陋之宅。天下的士人如雷之震动，如云之聚合，如鱼鳞之相错杂聚集，在国土之内谋生。家家自以为圣比稷契，人人自认为贤边皋陶，头戴冠缨而高谈阔论的人都自比于阿衡，认为自己可以辅佐君主，甚至连五尺小儿自比作圣贤，深得王者之道，而羞言霸世之臣。当权的人官爵显耀，直上青云，仕途上受排挤者委弃沟渠，落难坎坷，无人问津；早晨还是权柄在握，为卿为相，旦夕之间时过势失，为匹夫草民。就像江湖之雀，渤解之鸟，群禽萃集，四雁集不为之增加，双凫飞不为之少，一朝臣之上下于朝廷无损。当年三位贤人微子、箕子、比干愤而离去使殷商灭亡，伯夷、姜尚归于周文王，周为之兴，伍子胥死而吴亡，文种、范蠡活着则越国称霸一方，百里奚入秦国则秦穆公欢喜，乐毅出奔则燕王恐惧，范雎遭受折肋断齿之辱而发奋图强，离魏奔秦，受秦王重任，蔡泽深秦昭王重用，却以曲颐遭受唐举之嘲笑。因此，当天下发生动乱时，萧何、曹参、张良、陈平、周勃、樊哙、霍光就忙于政务；当天下安定之时，那些训释经书章名的儒生，坐在一起，守护这些东西，也没有什么着急之事。所以，社会动荡不安，那些具有超凡道德才智的人奔走往来，显得不够用；天下太平则到处是庸碌之辈，无所作为。
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先代的士人中，有的由囚徒而为宰相；有的由一介草民而为宰相；有的潇洒大度，倚门而笑，深受重用；有的人政坛失意，遍游江潭，后沉江而亡；有的人游说七十多个国君而不遇一个明主，而有的人侃侃而谈，转瞬之间而致封侯之赏，有的人以其雄才大略使得国君委曲降尊，于陋巷中拜见之；更如邹衍，凭其才华，使得燕昭王亲手执帚，为其扫地除道。由此可见，这些士人遇到了良好的机遇，能够施展其雄辩的才能，展示其写作的水平，他们劝谏君王，补救时弊，士人的意见和才能得到充分发表。而如今县令不请求士人，郡守不迎接教师，朝廷中的百官不能礼贤下士，将相对人才不顺从，大小官员皆不求贤问师，贤士无用武之地，言语出奇的人猜疑，行为与众不同就认为犯罪，因此本来想抒发心胸的人闭口不言，只是重复别人的话，想走自己人生之路的人畏而却步，跟在凡庸之人后亦步亦趋。假使生活在上代的这些士人生活在今天，在策问考试上得不到上等甲科，他们的行为不会被举为孝廉方正贤良之士，只能向皇帝上书劝谏，论辩时政是非得失而已，好的是等待皇帝诏书，获得委任，不好者所上之书皇帝已经知道，意见不被采纳，这样又哪能获得高贵地位、优厚的俸禄？
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“况且我还听说，火光炽盛终必熄灭，雷声轰隆终至消绝。人们看火光听雷声感觉光，雷似乎充实盛大，但是，瞬息之间天收其声，地吸其热，最后都熄灭绝断了，事物都是这样盛极必衰的。富贵达到顶点的家庭，连鬼神都要窥视其屋室，伺其灭亡。可见，一心钻营、争权夺势的人如尺蛾扑火，自取灭亡，恬淡寡欲，不求权利的人却能平安地活着。地位显耀的人遭遇的危险更大；自守其无为之道者可以全身远祸。因此，掌握了道家清静无为的人，无欲无怖忧，清静恬淡。寂寞淡泊是紧守人生的根基。世事沧桑，涨落无常，而为人处世的道理却是一样，把我们和古人调换一下生存的时间，结果并非目前这样的。现在你竟然不明大理，拿鸱枭嘲弄凤凰，拿蚰蜒小虫嘲弄神龟巨龙，不是有毛病了吗？你笑我求黑不成仍是白色，我由此笑你患病厉害，却没有遇到像俞跗、扁鹊这样的良医，你真可悲呀！”
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客人听罢，又问：“照你这么说，没有你所阐述的那些道理就不能成名吗？范雎、蔡泽等人身居相位而为什么要用深妙的玄理呢？”
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扬雄说：“范雎，本来是魏国的一个亡命之徒，他断肋折腰，幸免入狱，他缩肩躬腰藏匿于使者之车中逃离魏国，入秦之后又逃避穰侯之辱，最后用自己才智打动秦昭王，深受其宠信，又离间昭王与同母弟泾阳与昭王之关系，废掉穰侯相位而取而代之，他之所以获得成功是因为他遇到了适当的机会。蔡泽，本来是中原地区的一介匹夫，声名不显，地位不尊，下巴突出，鼻梁塌陷，长相丑陋，经常涕垂流沫，到秦国之后对相国范雎只行平揖之礼，结果却掐住范雎咽喉而断其气，抓住其要害，迫使他让出相位，这都是时机促成的。天下已经安定，战争已经结束，欲建都洛阳，这时候娄敬弃车脱绺，鼓动三寸不烂之舌，建树牢不可动的谋略，说服刘邦离开中原建都长安，获致高官厚禄，这也是遇到了适当的时机。古时五帝传下典章制度，三王制定礼仪规范，百代不变。叔孙通发迹于战争之中，解甲投戈之后，制定朝仪，深受宠爱，这也是得其时宜。周代刑法败坏，秦朝制定的刑法残酷苛刻，圣明的大汉王朝权时度势而制定法令、措施，萧何因时而需，制定《汉律》九章。反而言之，假若萧何造律于唐虞时代，那也是谬误不可行的；叔孙通于夏殷之时制定朝仪，也是错谬难行的；娄敬提出策略于周初，也是乖谬于时的；范雎、蔡泽若在今朝的权臣金日磾、张安世、许广汉、史恭、史高之家中，则精神狂乱了。汉初萧何，制定法规，曹参执行而不改，张良谋划策略，陈平六出奇计，他们皆功若泰山，响若山崩，虽然他们的智慧超人是一原因，但他们得以成功，机会也是相当重要的。由此看来，做出能够做出的大事必须在可以做出大事的时代，那么这种作为才会顺利；没有遇到可以大有作为时间而去努力，后果并不好。像有些人取得成功就是这样：蔺相如舍生忘死，于秦廷之上完璧归赵；商山四皓隐居南山、修养德名而遭遇刘邦，终致荣耀，公孙弘出身贫贱，却从待召金马开始，青云直上，骠骑将军霍去病发迹于祁连战功，司马相如因为挑引卓文君而致巨资；东方朔给夫人割肉感动皇帝。我确实不能像以上诸人那样抓住机遇，立功扬名，只好淡泊无为，默默自守我的《太玄》而已。”
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扬雄认为，赋是用来讽谏的。如果一味罗列堆砌，极尽华丽靡漫之辞，宏伟华贵，穷形极相，使人无以复加，然后才归于正道，这样做已使看的人越过正道了，但得其浮华，而无益于讽谏。当年汉武帝喜欢神仙之说，追求长生不老，司马相如献上《大人赋》，想以此讽劝武帝，结果汉武帝看过后反而更生了缥缥凌云成仙之志。由此可见，赋只能是鼓励而不可能禁止，这是很明显的。赋又很像俳优伶人淳于髡、优孟这类人，不是法度所能容存，非贤人君子咏诗作赋之更事雅正，由此扬雄不再写赋。
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扬雄又深思天象，参摹而四分之，极于八十一；旁则三摹九据，极之七面二十九赞，都是自然本身的运行规则。所以，读《易》的人，看见其卦象而称之；读《玄》者，数其画而确定之。《玄》开始的四重，并不是卦象，而是数。其用法就是自天元推衍一画一夜阴阳数度律历纪，九九大运，与天相终始。因此，《玄》三方、九州、二十七部、八十一家、二百四十三表、七百二十九赞、共分三卷、名一二三，它与《泰初历》相应，也有颛顼历。以三策筮之，以凶吉关之，以象类杂之，以人事布之，以五行文之，以道德仁义礼智拟之。天主无名，其根本皆合乎《五经》，若非其事，文不虚生。因为它闬鸿不可解，故又写《首》《冲》《错》《测》《摛》《莹》《文》《掜》《图》《告》等十一篇，《玄》中之文，虽有章名，不过其旨深奥，尚不能尽存，故解剥而离散之。《玄》文太长，这里故不录，观之者难以知晓，学习它的人难以成功。因此，有人责难《玄》文太艰深，一般人不喜好，扬雄作文解释，辨难，故文号曰《解难》。原文说：
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有位客人责难扬难说：“大凡著书者都要迎合读者大众的爱好，就像美味佳肴希望能合乎人们口味，调谐乐器之声以使听众听之悦耳。如今你以高妙的言辞阐述幽微的道理，宏伟的思想，神秘的观点，你让你的思想驰骋于有无之际，如在大炉中陶冶一样，激荡磨砺而出，可是，看它已经有很长时间了，却仍然不晓其意。这只是浪费你的精神，又使学习者厌烦难懂，就像画画的人把画画于无形，乐者奏乐无声，你差不多是这样吧？”
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扬雄回答说：“你说得好。如果是精微的言论、伟大的思想，其幽微之外，大概很难使看的人具有共同的认识的。以前有人观天象，察地度，审人法，苍天著满星辰，大地广大深远，他的话亦因之贞实美丽，如金如玉，高深莫测，难道他喜欢故作艰深吗？形势迫使他那样的。你难道没有瞧见翠虬绛螭将要登天，必须先跳身到仓梧之深渊中；若不通过浮云，借助迅风，轻身飘举，冉冉上升，它们就不能拘上清之气，入于九天之门。日月若不运行千里，就不能照亮天地四方；泰若不高耸入云，顶摩苍天，就不能积聚浮云，散发去云气。因此，仪羲氏作《易》时，绵络天地，以八卦经纬之；文王重又附之以六爻；迄孔子又错其像而彖其辞，这样之后才能够发天地之臧，定下万物的根基。若《典》《谟》这样的篇章，《雅》《颂》那样的正声雅音不是温纯深润，就不足以造化鸿大，发扬伟业，彰照光明。故相师以无为作宰，道化以寂寞天欲为主；大味必淡，大音希声；大语渺远，大道纡衍。因此，美妙的声音不可同于众人的耳朵，形体美好的东西不可能入于世俗之眼界，深广的言辞的不可能齐于庸人之听。就像现在的弹奏音乐，弓张音急，随着听众的嗜好而弹奏之，那么坐在远处的人情不自禁靠近了；假若对他们演奏《盛池》《六茎》《萧韶》《九成》，那么就没有应和的了。因此，钟子期一死，俞伯牙断弦破琴，不肯给众人演奏；人走，则匠石停下斤斧而不敢妄砍。师旷调制钟声，是希望扣世有知音；孔子写作《春秋》，希望贤人君子能看到前事，老聃留下遗训，说过知我的人少才知道自己珍贵；我的经历不正是他赞美的品行吗？”
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扬雄看到先秦诸子思想各不相同，互相诤锋，其大旨皆非毁周孔之教，制造巧辩异辞以搅乱时政；虽然这些思想浅薄不深，但长期流传会影响大道，使一般人逐渐接受其影响而不知它本身是不合圣道的。到太史公司马迁记载六国之事，历楚、汉，记麟止，与圣人记载不同，对正确与错误的看法与经书颇不合。因此常常有人问扬雄有关这些问题，扬雄常模仿经典之言回答之，最后撰成文计十三卷，并模仿《论语》，名曰《法言》。《法言》文多不著录，这里只著录其纲目：
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上天降下百姓，童蒙无知，任性而行，无知无识，于是告诉他们道理，撰《学行》第一。
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自周公以降至孔子设教立法，皆帝王之道；其后浇漓，虚证益彰，乖于孔子后七十弟子所谋微妙之言，故撰《吾子》第二。
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万事皆有根本，表现在各种事上，但并不都善，关键在于自己，故撰《修身》第三。
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茫茫天道，成于圣人，超过了则失去中正，不及则又不到位，对圣道不可作奸诬罔。故撰《问道》第四。
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神是神秘莫测的，冥冥之中经纬天地人事，凡事都体现道德仁义礼。故撰《问神》第五。
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明哲光芒照人，烛照无边，他们常行逊顺，以备不虞。故撰《问明》第六。
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至言周于天地，赞于神明，幽微宏大，绝于迩言，故撰《寡见》第七。
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圣人聪明智慧，继天测灵，为群伦冠，经诸范。撰《五百》第八。
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规划政策鼓动众人，化成天下，没有超过中和的原则的；发现中和，首先在于知民情。撰《先知》第九。
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孔子以来，国君将相卿士名臣志业各不相同，以圣人大道均平之，故撰《重黎》第十。
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孔子以后，迄于大汉，德行首推颜、闵，股肱大臣首推萧何、曹参，再推及名将尊卑，称引品定其品行文质，撰《渊骞》第十一。