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是岁，野谷渐少，田亩益广焉。
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译文：
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东汉世祖光武皇帝名秀，表字文叔，南阳郡祭阳县人，是汉高祖刘邦的第九世孙子，出自汉景帝这一支。景帝生长沙定王刘发，刘发生舂陵侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生下了光武帝。光武帝九岁时死了父亲，被叔父刘良收养。已经成年的光武帝，身高七尺三寸，须眉秀密，英俊伟岸，嘴阔鼻高，额角饱满如日，生就一副气宇轩昂的帝王之相。光武帝生性勤于耕作，但哥哥伯升却喜好仗义行侠，蓄养门客，因而常讥笑他务农于乡，没有出息，并把他与高祖刘邦的哥哥刘喜相提并论。在王莽天凤年间，光武帝前往京城长安，从师经师，研习《尚书》，此后，便逐渐懂得一些经典的宏旨要义。
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王莽末年，天下连岁遭灾，飞蝗肆虐，群盗蜂起。地皇三年，南阳县连续几年欠收，发生了严重的饥荒，不少贵族家的门客也外出打劫。光武帝因伯升门客劫人，为逃避官府的拘捕，躲到了新野县，就从新野到宛县卖谷子。宛县人李通等用当时流行的图谶鼓动光武帝造反，说：“刘氏势必复兴，李氏将为辅佐。”光武帝开始不敢贸然行事，但想到伯升素来交游甚广，喜结豪侠，若联络他们，一定能成就大事。而且现今天下动荡，烽烟四起，王莽政权败亡的征兆已经显露，便与伯升谋划拥众起兵，随后开始购置兵器。十月，光武帝与李通族弟李轶等在宛县起兵，当时年龄才二十八岁。
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十一月，彗星掠过楚地上空的张宿，光武帝率众门客回到舂陵。这时，伯升已经聚众起兵。起初，参加起事的各家子弟深感恐惧，都纷纷逃走，藏匿起来，说“伯升拉我们起兵，反叛朝廷，简直是要我们的小命”，后看到身着将军服饰，神采飞扬、威风凛凛的光武帝时，都不胜惊诧地说：“像这样忠厚老实、办事谨慎的人也都聚众造反啦。”恐惧的心理稍稍得到了安慰。伯升就地征招了新市兵和平林兵，同他们的首领王凤、陈牧一道，率军西攻长聚。起兵之初，光武帝只能骑牛，直到杀死新野县尉后，才得到马。光武帝兄弟率部向前推进，屠唐子乡，杀湖阳县尉。初战告捷。但军中因分配财物不公，众将士怨愤难平，以致打算倒戈，攻打军中的刘氏家族。光武帝赶忙收回刘氏族人所得财物，全部分给了众将士，大家才遂心如意。部队进取棘阳后，又与王莽的前队大夫甄阜，属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，只得退守棘阳。
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更始元年正月初一日，汉军在沘水西岸与甄阜、梁丘赐再战，这次大败敌军，斩杀了甄阜、梁丘赐。伯升也在淯阳县再败王莽纳言将军严尤和秩宗将军陈茂，进而包围了宛城。
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二月辛巳日，众人拥立刘玄为天子，刘玄任命伯升为大司徒，光武帝为太常偏将军。
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三月，光武帝另与其他将领连续攻下了昆阳、定陵和郾县，缴获了大量的牛马财物和数十万斛谷子，然后把这些牛马、谷物运往宛城下，接济包围宛城的伯升。王莽得知甄阜、梁丘赐战死，汉帝新立，大为惊惧，忙派大司徒王寻、大司空王邑率兵百万，其中披甲的精兵四十二万人，在五月间到达颍川，与严尤、陈茂会合。当初，光武帝曾替他的叔父舂陵侯刘敞到严尤的官府去控告拖欠田租的佃户，当时严尤见到光武帝，就认为他是一个与众不同的人。到这时，从城中逃出投降严尤的人，叙说光武帝不贪财滥取，只专心调度军队，策划战守。严尤颇为不解地笑道：“就是那个须眉秀密的人吗？怎么竟是这样一个人呢！”
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当初，王莽曾广召天下精通兵法的六十三家共数百人，都起用为军官；又选练禁卫军，招募民间猛士，军营旌旗和辎重车辆，延绵千里，举目难尽。当时有个名叫巨无霸的巨人，身高一丈，腰粗十围，被任用为垒尉。王莽还驱使各种猛兽，如老虎、豹子、犀牛、大象之类，一同作战，以助军势，以壮军威。从秦汉以来，从未见过像这样壮阔隆盛的军队阵容。
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当王莽的援军赶来时，光武帝率数千士兵，前往阳关拦截。众将领一见王寻、王邑大军如流，阵容强盛，就掉头狂奔，逃回了昆阳城中，被眼前的阵势吓得惶恐不安，束手无措，不由得担心起自己的妻子儿女，都想躲回到原来各自驻守的城里。光武帝分析了敌我双方形势，指出：“眼下我军粮草匮乏，兵力不足，而城外强敌压境，如果我们同心协力，抗御敌军，或许还能打败强敌，建立功业；倘若分散兵力，各自回城，势必被敌人各个击破，唇亡难免齿寒啊！且宛城尚未攻克，那里的部队也无法增援我们，昆阳城一旦陷落，一日之内，其余各城守军也将会被逐个击破，覆巢之下，完卵岂存？在这危急的关头，你们不同心同德，奋力抗敌，一道建立功名，难道想守着妻子财物并与他们同归于尽吗？”众将领勃然大怒：“刘将军你怎么敢这样来教训我们呢！”光武笑而不答，站了起来。正在这时，外出打探敌情的骑兵返回城中，报告说：“王莽大军已迫进城北，队伍长达数百里，不见首尾。”众将领听后，面面相觑，慌忙说：“还是请刘将军来策划一下眼前的战事吧。”光武帝重新为众将领谋划攻守的战略战术，众将领因眼前形势急迫，忧愁不知所措，只得连连称“是”。当时昆阳城中不过八九千战士，光武帝派成国上公王凤、廷尉大将军王常留守城中，自己便与骠骑大将军宗佻、五威大将军李铁等十三骑，乘着夜色，闯出县城南门，到城外召集兵马。抵达城下的王莽军将近十万人，光武帝等人险些冲不出去。到达郾县和定陵县后，光武帝欲调集各营全部兵马，但各营将领却舍不得自己的财物，想要分兵留守。光武帝正色训诫他们：“这一仗若能打败敌军，不但能获得万倍的珍宝，而且还能成就功名大业；如果被敌人击败，连脑袋都保不住，哪里还能保有那点财物呢！”众将领这才服从了调遣。
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在王莽军中，严尤劝说王邑：“昆阳县城虽小，但依仗坚甲利兵，却有磐石之固，而假冒的天子，现在在宛城，如我们急速挥兵进击，他们必然溃逃；宛城陷落，昆阳城自然输诚降顺。”王邑则不以为然地说：“当年我以虎牙将军率兵围攻翟义，因未能生擒翟义而获罪，受到责备。如今我统帅百万大军，路经敌城而不能袭取攻拔，将如何向天下交代呢？”于是，王邑便把昆阳城围了数十重，安营扎寨数以百计，楼车高达十余丈，居高临下，时刻监视城中动静。军寨旌旗漫山遍野，兵马扬起的尘土蔽日遮天，攻城的钲鼓声响彻方圆数百里。王邑的军队还向城下挖掘地道，又用撞城的战车破城。攻城时，弓弩齐发，箭矢如雨，城中军民只得背负着门板外出取水。昆阳守将王凤等人乞求投降，遭到了拒绝。王寻、王邑自以为大功即将告成，踌躇满志，意气扬扬。不料夜间，一颗流星坠落在营中。白天，又有一团浓云犹如山崩一般对着军营陨落下来，又在离地面不到一尺的地方骤然消散，军营中的军士们都被吓得伏在地上。
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六月己卯日，光武帝与各营兵马一齐向昆阳城推进，他亲率步骑千余人，在离王莽大军前方四五里处列阵迎敌。王寻、王邑也派兵数千出战。光武帝一马当先，冲向敌阵，斩敌数十计。各部将领见后，兴奋地说：“刘将军向来见了小股敌人就胆怯心悸，如今大敌当前，却如此骁勇，一反常态，充当先锋，真不可思议。让我们也来帮帮他吧！”光武帝继续向前冲去，王寻、王邑军向后退却，各部兵马乘胜追杀敌军，斩首成百上千。汉军战无不胜，继续向前推进。当时伯升攻下宛城已有三天，但光武帝尚不知晓，他假派一人，冒充宛城来的使者，到城中送信，信中说“攻打宛城的兵马前来增援了”，然后故意把信遗落在路上。王寻、王邑得到了这封信，满心不悦。汉军各部将领连战连捷后，胆气更壮，无不以一当百。光武帝和三千敢死队一道，在昆阳城西，从水上猛攻敌军的帅营。王寻、王邑军战阵大乱，汉军乘胜追杀，击溃敌军，杀死王寻。昆阳城守军也击鼓呐喊，从城中杀出，内外两军合为一势，喊杀声动地震天，王莽军大败，逃命的士兵互相践踏，百余里地内，全是遁逃和跌倒的士兵。适逢天变，狂风骤起，炸雷震天，屋顶的瓦片也都被狂风席卷而去。大雨倾盆而下，滍川洪水暴涨，那些助战的虎豹也都吓得四肢战栗，败兵争相赴水逃命，被洪水溺死的数以万计，以致河水为之不流。王邑、严尤、陈茂等人，单身匹马，踏着淹死士兵的尸体，渡河逃去。汉军缴获了敌军的全部军需辎重，战车、盔甲、珍宝之类，无以数计，连月搬运都没搬完，有的部队干脆把剩下的战利品给烧掉了。
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昆阳战胜，光武帝乘势攻占了颍阳。正在这时，伯升却因战功卓著而遭疑忌，被更始杀害。光武帝心不自安，快马从父城赶到宛县，向更始谢罪。伯升司徒官府的属官们纷纷前来向光武帝表示慰问，但光武帝为避免猜嫌，不轻易与他们私下恳谈，只是引咎责己而已，既不曾夸耀昆阳解围破敌的功劳，又不敢为伯升服丧，反而饮食谈笑，一如往常。更始因此而感到惭愧不安，便任命光武帝为破虏大将军，并封他为武信侯。
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九月庚戌日，三辅地区的英雄豪杰们一同诛杀王莽，将王莽的首级送往苑城。
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王莽被诛，更始准备北上，定都洛阳，便任光武帝为代理司隶校尉，让他先期赶住洛阳，修整宫殿官府。于是，光武帝设置属官，签发公文，所属从事史督促文书，察举非法等，一如西汉时的规定章程。当时，三辅地区的官吏士人东迎更始进入洛阳，看见更始部将经过时，都随意裹着头巾，穿着妇女的衣服，外边还套着绣花背心，人们无不掩口嗤笑，有的人甚至认为这是一种不祥的征兆而感到害怕，由京城逃往他乡。当人们看到光武帝司隶校尉官属衣冠整肃的队伍，秩序井然的通过时，都禁不住自己的高兴，一些老年官吏流着热泪说：“没想到今日还能看到汉朝官家的威严仪容。”此后，有识之士都把希望寄托在光武帝身上。
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更始到达洛阳后，便命光武帝以破虏将军身份代理大司马事务。十月，光武帝持符节北渡黄河，镇抚和慰问各州郡。光武帝所到之处，总是会见郡县的各级官员，从郡守、县令、丞尉、乡官以至县的下级属吏，认真考察他们的政绩，以决定贬斥和升用，就像刺史巡视自己所属州郡时一样。光武帝每到一地，还平反冤狱，遣散牢中关押的无辜囚徒，废除王莽苛政，恢复西汉时的官职名号。官吏和百姓们都满怀喜悦，争先恐后以酒肉迎接和慰劳光武帝。
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光武帝到达邯郸，已故赵缪王的儿子刘林劝说光武帝：“赤眉军现在黄河以东地区，只要决开大堤，用黄河水淹灌，百万大军就要变成鱼虾。”光武帝对刘林的游说不予理睬，离开邯郸，去往真定。于是刘林便让从事占卜的王郎假冒成帝的儿子子舆。十二月，拥立王郎为天子，建都于邯郸，并派出使者前往各郡国，让他们都投降归顺王郎。
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更始二年正月，光武帝因王郎刚刚起兵，势力强盛，便向北攻占蓟县。王郎发出布告，悬赏十万户捉拿光武帝。已故广阳王的儿子刘接也在蓟县境内起兵，响应王郎。蓟县城内扰攘混乱，笼罩着惊慌恐惧的气氛，纷纷传言邯郸城王郎派来的使者就要来到，城中二千石以下的官吏都要出城迎接。于是光武帝急忙离开蓟县，驾车南行。一路无论白天黑夜，都不敢进入沿途的城邑中，只能食宿道旁。到达饶阳县时，光帝武手下的官员们都缺乏吃的，光武帝便自称是邯郸城王郎派来的使者，进到旅馆中。当时馆舍中的官吏正进餐，跟随光武帝进到馆舍中的官员们饥不可耐，一拥而上，争相夺食。馆舍中的官吏见状，顿生疑心，便击鼓数十遍，谎称邯郸将军将到，光武帝的属下大惊失色。光武帝赶忙上车，想驰马离去，但又一想，若来者真是邯郸将军，就是跑，也徒劳无益，倒不如见机行事，看看再说。光武帝又不慌不忙地回到旅馆中坐下，说：“请邯郸将军入见。”就这样僵持了一段时间后，才离天馆舍。馆舍中的人急忙从远处呼叫守门人关门，堵住光武帝等。守门的官吏说：“天下是谁的尚难预料，怎能随便不让贵人出门呢？”这样，光武帝一行才得以出门南去。他们日夜兼程，踏霜冒雪，当时天气寒冷，大家的脸都被冻裂。来到滹沱河边，河里无船，正巧遇上河水封冻，光武帝等才能够通过，但还差几车就全部通过时，封冰就塌陷了。当众人来到下博县城西时，都感到惶惑迷惘，竟不知要到哪里去。正在这时，一位白衣老人出现在路旁，指点他们说：“大家努力吧，信都郡还站在更始方面，那儿离此地还有八十里。”光武帝等人赶忙策马向信都郡奔去。信都郡太守任光开门出迎。
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光武帝到达信都郡后，向邻近县份征调兵马，聚集了四千人，首先攻打堂阳县和贳县，迫使这两县投降，王莽和成都也在卒正邳彤率领下投降了光武帝。昌城县人刘植和宋子县人耿纯，也率领自家的宗族子弟，占领各自所在的县城，以拥戴光武帝。光武帝又北降下曲阳，这时部队的兵马渐增，乐于追随光武帝的多达数万人。
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光武帝又率兵北攻中山国，占据了国都卢奴县城。光武帝每到一处，都征发奔命兵，又向附近各郡县发布文告，号召合兵，共同攻打王郎，各郡县纷纷响应。大军兵锋南指，相继攻占了新市、真定、元氏、防子等县，又乘势进入到当年赵国的界地。
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王郎大将李育驻扎在柏人县，汉军不知敌情，贸然进军。前军副将朱浮、邓禹与李育军不期而遇，仓卒间，汉军前锋被敌军打败，军中辎重，丧失殆尽。光武帝在后军听说前军战事不利，收集了朱浮、邓禹手下残部，率军与李育在柏人外城城门大战，大败敌军，朱浮、邓禹所丧失的全部辎重，又重新回到汉军手中。李育退守柏人，光武帝攻城不下，便率军攻拔了广阿。正在这时，上谷郡太守耿况、渔阳郡太守彭宠分别派其部将吴汉、寇恂率精锐的骑兵前来助战，更始也派尚书仆射谢躬率兵讨伐王郎，光武帝得知此情，大宴士卒，然后率军东围巨鹿。巨鹿城王郎守将王饶奋力坚守，汉军攻打月余，不能取胜。王郎派大将倪宏、刘奉率兵万余赶来增援巨鹿。光武帝率军在南龻迎击援军，斩敌数千。四月，汉军进围邯郸，连战连胜。五月甲辰日，光武帝攻克邯郸城，诛杀王郎。汉军入城后，缴获了王郎的文书。其中发现了汉军官员私通王郎、毁谤光武帝的文书信件数千件。光武帝对此不屑一顾，集合众将领，当众付之一炬，说：“让那些三心二意的人自求安宁罢。”
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更始派侍御史持符节立光武帝为萧王，并下令各部人马都停战收兵，前往更始所在地。光武帝借口河北之地尚未平定，拒绝接受更始召他回京的命令。从此，光武帝便开始对更始暗怀二心。
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当时长安的更始政权腐败，混乱不堪，众叛亲离。梁王刘永在睢阳专权擅命，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自称楚黎王，各地起兵的还有琅邪郡的张步，东海郡的董宪，汉中郡的延岑，夷陵县的田戎，他们各自都设将置帅，攻掠附近郡县。还有一些自立名号的盗贼，如铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等等，各率所属人马，总共达数百万人，也纷纷劫掠所在郡县。
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光武帝决意扫荡各地盗贼。首先派吴汉北发幽州十郡兵马，幽州牧苗曾拒不从命，吴汉便斩杀苗曾，调发其所属人马。秋天，光武帝在鄡县攻打铜马，吴汉率精锐的骑兵前来会合，驻扎在清阳县。铜马军屡次列阵挑战，光武帝厚筑营垒，坚守不出；铜马兵一有外出劫掠，光武帝就派人袭击捕获他们，断绝了铜马军的粮食来源。一个多月后，铜马军粮尽，被迫乘夜逃遁，光武帝率军追击到馆陶县，大败铜马军。光武帝收降铜马败军尚未结束，高湖、重连军从东南方向赶来，与铜马军残部会合，光武帝又与他们在蒲阳山大战，将各军尽行击败收降，并将各军首领封为列侯。尽管如此，投降的各部首领们仍然感到疑惧不安，光武帝深知其意，便下令让他们回到各自营中，统率原有的人马，而自己则单人匹马，巡查行伍，部署阵地。投降的各部将领们相互叙说：“萧王待人以诚，推心置腹，我们怎能不以死报效呢！”各部降兵降将，从此都心悦诚服，真情归附光武帝。光武帝将全部降众分往各营，充实军伍，于是大军人马达数十万之多，因此关西一带，都将光武帝称为“铜马帝”。赤眉军别路将领所部人马与大彤、青犊军共十余万人驻扎在射犬，光武帝率兵进击，大破赤眉、大彤、青犊各军，各军兵马四下逃散。光武帝派吴权、岑彭袭击邺城，攻杀谢躬。
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青犊、赤眉二军进入函谷关，进攻更始。光武帝便派遣邓禹率六副将公开脱离更始，引兵向西，乘更始与赤眉互相攻战之机，争夺地盘。更始派大司马朱鲔、舞阴王李铁等屯驻洛阳，以防光武帝军，光武帝也命冯异扎营孟津，坚守拒敌。
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