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建武元年春天正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子，更始派丞相李松进击并斩杀刘婴。
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光武帝率兵北进，在元氏县攻打尤来、大抢、五幡各军，追至北平县，连破各军。在顺水北岸，两军再战，光武帝取胜后，轻率进兵，贸然追击，结果反被敌军击败。尤来、大枪、五幡各军穷追不舍，两军激战，短兵相接。鏖战中，光武帝从一高坡上跳下，正巧遇上骑兵王丰，王丰下马，把自己的坐骑让给光武帝。光武帝按着王丰的肩头，翻身上马，回头对耿弇笑道：“差点就被这帮家伙所耻笑。”耿弇不断张弓发箭，打退敌军，光武帝等才得以幸免。
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这一仗，汉军阵亡数千人，混战中被打散的士兵只得退保范阳县城。这时，军中发现少了光武帝，有的人说光武帝已经战死，各部将领不知所措。吴汉对大家说：“诸位振作起来，不必惊慌。即使萧王阵亡，但萧王兄长的儿子尚在南阳，我们哪用担心没有雄主呢？”尽管如此，军中惶惧不宁的情绪，几天后才稍微平静下来。敌军虽然偶然取胜，但一贯畏惧光武帝的威势，又加上两军彼此互昧虚实，只得借着夜幕的掩护，领兵退去。光武帝回到军中，又率大军追击敌人，在安次与敌军相遇，交战破敌，斩首三千余级。敌军退入渔阳郡地，光武帝命吴汉率耿弇、陈俊、马武等十三将军乘胜追击，在潞县东再战，追至平谷，全歼敌军。
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更始洛阳守将朱鲔派讨难将军苏茂攻打汉军守地温县，温县守将冯异、寇恂出阵接战，大败敌军，斩苏茂部将贾强。
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连战连捷，光武帝威势日盛。众将领便议请光武帝使用天子的名号。马武首先向光武帝进言道：“现在天下无主。如有德才兼备、出类拔萃的人乘这混乱之际，起来夺取天下，即使以孔子为相，孙武为将，来匡扶政局，恐怕还无济于事。因此您应早即帝位，以定军心。若坐失良机，犹如覆水难收，必将后悔莫及。大王您固持谦恭逊让，虽可独善其身，但置国家利益于何处呢！您还是应暂返蓟城，即天子尊位，然后再商议征伐攻战之事。不然天下无主，就无法区分谁是盗贼，我们又跑去攻打谁呢？”光武帝听后大吃一惊，慌忙说：“将军您怎么讲出这样的话呢？这可是要杀头的啊！”马武若无其事地答道：“众将领们也都是这个主张。”光武帝让马武出去，向众将领解释目前不能称帝的道理，然后率军回到蓟城。
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夏天，四月，公孙述自称天子。光武帝从蓟县返回，路过苑阳，下令掩埋所见阵亡将士的尸体。行至中山，众将领就即帝位事，再次向光武帝进言：“汉朝不幸，遭王莽之乱，祭祀废绝，正统不继，四方英豪切齿愤盈，怒不可遏，宇内生灵涂炭，万民倒悬。大王您与伯升首倡义举，起兵反莽兴汉，但更始却凭借您的力量，窃据帝位。他不但不能奉行天子的职责，反而废乱纲常，败坏法纪，使天下盗贼日渐增多，百姓生计艰难窘迫。大王您首战昆阳，歼敌十万，王莽政权随之寿终正寝；其后攻占邯郸，扫荡王郎，北方各州盗贼平定；而今天下三分，您占有其二，大军百万。若论实力，无人能与您抗衡；讲到仁德爱民，那也是当之无愧，无可推辞。臣下我听说帝王的尊位不能长期空置，上天的旨意也不可过分谦恭拒让。请大王您从国家利益来考虑这个问题，满足天下人的共同心愿。”光武帝仍然没有接受臣下的建议。
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大军抵达平棘，众将领再次恳请光武帝即帝位。光武帝说：“现在天下盗贼尚未平定，我们仍处于四面受敌的境地，为什么一定要急急忙忙地正名号、即帝位呢？你们还是暂时回去吧。”耿纯上前一步说道：“天下士大夫们之所以抛弃家室，离乡背井，跟随大王您出生入死，其初衷不过是希望能够攀附贤能英明的君主，来实现他们的宏大志向。眼下帝王的功业成就在即，天意人心遥相应合，而大王您却一味拖延时机，违逆众心，不正名号即帝位。耿纯我担心这样下去，士大夫们就会感到前途渺茫，功名无望，因而产生离去的念头，不愿长此以往地苦熬下去。众人一散，则难以重新聚合。时机不可延误，众心不能违逆啊！”耿纯言辞恳切，情真意诚，光武帝深为感动，说：“我一定认真考虑这个问题。”
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大军来到鄗县，光武帝当年在长安的同学强华携《赤伏符》来见光武帝。《赤伏符》中说：“刘秀仗义起兵，捕捉罪酋王莽。四方豪杰并起，群雄争夺天下；二百二十八年，属火德者为主。”群臣依此再次向光武帝上言：“大王您受命于上天的吉兆，以强华所献《赤伏符》最为重要，万里之外，符信相应，彼此愿望，不谋而合，就是当年武王伐纣，白鱼跃舟，又怎能与此同日而语呢？现在上无天子，天下离乱。《赤伏符》所言，显而易见，且众人尽知。大王您应顺应天意，满足众望。”于是光武帝便下令让有关官员在鄗县城南的千秋亭五成陌设立坛场。
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六月己未日，光武帝即皇帝位。举行隆重的祭天仪式，随后又祭祀水、火、雷、风、山、泽六神，祭祀山川众神。祭文这样说：“皇天上帝，天地之神，垂爱关顾，降下命令，把老百姓托付给刘秀，让刘秀为民父母，刘秀实不敢当。群臣诸侯，没有事先谋议却众口一词，都说：‘王莽篡位，刘秀发愤起兵，打破王寻、王邑于昆阳，诛杀王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙受其恩。上合天地之心意，下被百姓所归心。’谶文说：‘刘秀发兵捕不道，卯金（即刘）修德为天子。’刘秀仍然坚决推辞，一而再，再而三。群臣一致说：‘老天的大命，不可迟疑不决’。刘秀不敢不敬承天命。”于是建立年号，称为“建武”，大赦天下，又将鄗县县城改称为高邑。
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就在光武帝登基即位的这个月，赤眉军拥立刘盆为天子。
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甲子日，前将军邓禹进攻更始的定国公王匡于安邑，把他打得大败，杀死他的部将刘均。
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秋天，七月，辛未日，光武帝任命前将军邓禹为大司徒。丁丑日，命野王令王梁为大司空。壬午日，以大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱祐为建议大将军，中坚将军杜茂为大将军。
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当时汉家的宗室刘茂自称“厌新将军”，也率众前来投降，被封为中山王。
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己亥日，光武帝到达怀县。派耿弇率领强弩将军陈俊驻扎于五社津，防备荥阳以东的敌人。派吴汉率领朱祐和廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一位将军，围攻朱鲔于洛阳。
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八月壬子日，祭祀土谷之神。癸丑日，在怀县宫中祭祀高祖、太宗、世宗。光武帝前往河阳。更始的廪丘王田立投降。
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九月，赤眉军攻入长安城，更始逃往高陵。辛未日，光武帝颁布诏令：“更始破败，弃城遁逃，妻儿衣不蔽体，流离失所。我对此极为忧怜。现封更始为淮阳王。无论官吏百姓，如有敢伤害更始的，一律按大逆治罪。”
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甲申日，以曾任密县县令的卓茂为太傅。
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辛卯日，朱鲔以洛阳城投降。
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冬天，十月，光武帝乘车进入洛阳，随即幸临南宫却非殿，于是定都洛阳。
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派岑彭去攻打荆州的群贼。
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十一月甲午日，光武帝到达怀县。
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刘永自称天子。
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十二月丙戌日，光武帝从怀县回到洛阳。
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赤眉军杀死了更始帝，而隗嚣占据了陇右，卢芳起兵于安定。破虏大将军叔寿在典梁攻打五校贼，战死。
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二年春天，正月初一日，发生日食。大司马吴汉率九位将军在邺县东部进攻檀乡军，大败檀乡军，并收降其残部。庚辰日，光武帝将众功臣都封为列侯，侯国最大的达四县，其余也视功劳大小各有等级，并为此下诏列侯：“人之常情，若有所得，便心满意足，随后肆意放纵，只贪图眼前的快意，而忘掉了仁德爱民，慎用刑罚的道理。众将领功劳卓著，事业久远，又确想把这无穷的功业传之于后世，就应像古代圣人那样，为政处世，谨慎戒惧，如临深渊，如履薄冰。那些功劳显著而没有得到酬答，名字没有载入功劳簿的人，由大鸿胪从速报来，我将分别录功行赏，予以任用。”博士丁恭对封侯一事提出异议说：“古代帝王封建诸侯，食邑不超过百里之地，所以封侯建国，都取法于《周易》震卦的‘震惊百里’。加强天子的神威，削弱诸侯的权势，这才是为政治国之道。现封建诸侯，食邑达四县之广，这不符合为政治国的法式规则。”光武帝反驳道：“古代亡国，都是因为君主治国无道，从未听说因封赐功臣食邑太多而致亡国的。”便派谒者将印玺随即分送列侯，并对他们发布文告：“位在上而不骄，居高处而无险。有所节制，谨守法度，满而不溢，敬戒骄横。功业传于子孙，永为汉朝藩篱。”
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