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建炎三年，贼寇王善、曹成、孔彦舟等聚合部众五十万，迫近南熏门。岳飞统率的部队仅八百人，众人惧怕打不过敌军，岳飞说：“我为诸位破敌。”左手挟着弓，右手运矛，横冲敌阵，贼寇慌乱，被打得大败。又在东明擒获贼寇杜叔五、孙海。岳飞借补英州刺史。王善包围陈州，岳飞在清河与敌交战，擒获敌将孙胜、孙清，升任真刺史。
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杜充将要返还建康，岳飞说：“中原土地一尺一寸也不能放弃，今天一走，这块地方就不属于我们所有，他日想要重新收复它，非几十万大军不可。”杜充不听，于是和杜充一起南归。军队到了铁路步，遭遇贼寇张用，到六合遭遇李成，和他们作战，把他们都打败了。李成派遣轻骑兵劫持御史犒军的银两丝帛，岳飞进兵掩蔽袭击，李成奔逃到江西。当时命令杜充守卫建康，金兵和李成联合进犯乌江，杜充闭门不出。岳飞流着眼泪进谏，请求杜充视察军队，杜充竟然不出来。于是金兵从马家渡渡过长江，杜充派遣岳飞等人迎战，王首先逃跑，其他将领也都溃逃，唯独岳飞奋力战斗。
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恰逢杜充已经投降金军，将领大多进行剽窃掠夺，唯有岳飞军队秋毫无犯。兀术进军杭州，岳飞在广德境内拦腰截击，六战全胜，擒获金将王权，俘虏签军首领四十多人。岳飞考察出其中可以利用的人，结下恩情之后让他们返回金营，命令他们夜间在营寨中砍杀纵火，岳飞乘乱直攻，把金军打得大败，驻军钟村，军中没有存粮，将士忍饥挨饿，也不敢骚扰百姓。金朝所征集的士兵互相说：“这是岳爷爷的军队。”争相前来投降归附。
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建炎四年，兀术进攻常州，宜兴县令迎接岳飞移驻宜兴。强盗郭吉听说岳飞来了，逃入太湖，岳飞派遣王贵、傅庆追击并打败了他们，又派能说会辩的马皋、林聚劝说他们全部投降。有个叫张威武的不肯服从，岳飞单骑进入他的营寨，把他斩杀。避乱到此地居住的人们因此而得到幸免，他们画岳飞像供奉他。
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金军再次进攻常州，岳飞四战四胜；尾追袭击金兵于镇江东，又胜；在清水亭作战中，再次大胜，金兵尸横遍野长达十五里。兀术奔向建康，岳飞在牛头山设下埋伏等待他们。夜里，命令一百名士兵身穿黑色衣服混入金营骚扰，金兵慌乱，自相攻击。兀术驻扎龙湾，岳飞率领骑兵三百名、步兵二千名急行军到新城，把金兵打得大败。兀术奔逃到淮西，于是宋军收复建康。岳飞上奏说：“建康是要害之地，应挑选士兵固守，还须增加兵力守两淮，保护心腹地区。”皇帝赞许采纳。兀术归还北方，岳飞在静安拦击，打败了金兵。
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奉诏讨伐戚方，岳飞率领三千人在苦岭安营。戚方逃跑，不久增加了兵力又回来，岳飞亲自领兵一千人，激战几十回合，全部取胜。恰好张俊军队到来，于是戚方投降。范宗尹说张俊从浙西来朝廷，十分称赞岳飞可用，岳飞升任通、泰镇抚使兼知泰州。岳飞推辞，请求担任淮南东路的一个重要而困难的职务，以收复本路州郡，抓住机会渐渐推进，使山东、河北、河东、京畿等路陆续得到收复。
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当金兵加紧进攻楚州时，诏命张俊援救楚州。张俊推辞，于是派遣岳飞前去，并命令刘光世出兵支援岳飞。岳飞屯兵三塾作为楚州的援军，不久抵达承州，三战三捷，杀死高太保，俘获敌军首领七十多人。刘光世等部都不敢前进，岳飞孤军作战兵力单薄，于是楚州沦陷。诏命岳飞还军守通州、泰州，有圣旨说可以守就守。如守不住，只要在沙州保护百姓，寻找机会袭击敌人。岳飞因为泰州无险可以凭恃，退兵保卫柴墟，在南霸桥作战中，金军大败。在沙州护送百姓渡江，岳飞率领二百名精锐骑兵殿后，金兵不敢靠近。岳飞因泰州失守等待朝廷处分。
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绍兴元年，张俊请岳飞一起讨伐李成。当时李成部将马进侵犯洪州，在西山连营扎寨。岳飞说：“贼人贪心而不考虑后路，假如派骑兵从上流生米渡过江，出其不意，必然能够破敌。”岳飞请求亲自担任先锋，张俊大喜。岳飞身披重甲跳上马，悄悄出现在贼人右翼，突入贼兵阵地，部下跟随进攻。马进大败，逃到筠州。岳飞抵达城东，贼人出城，布下战阵长十五里，岳飞设埋伏，以红色的罗作旗帜，上绣“岳”字，挑选二百名骑兵跟随旗帜前进。贼人轻视岳飞兵少，逼近岳飞军队，埋伏的军队突然杀出，贼兵大败逃走。岳飞派人大声呼喊：“不愿跟随贼寇的人坐下，我不杀你们。”坐下投降的有八万多人。马进率领残余士卒到南康投奔李成。夜里，岳飞率领军队到朱家山，又斩杀马进部将赵万。李成听到马进兵败的消息，亲自带领军队十多万人来犯，岳飞与李成在楼子庄遭遇，大破李成军队，追击并杀死了马进。李成败走蕲州，投降伪齐。
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张用进犯江西，张用也是相州人，岳飞写信告谕他说：“我和你同乡同里，南熏门、铁路步的战斗，都是你所知道的。今天我在这里，你打算作战就出来，不战就投降。”张用接到岳飞的信说：“果真是我的岳爷爷。”于是投降。
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江、淮平定，张俊奏报岳飞战功第一，朝廷加封岳飞为神武右军副统制，留守洪州，镇压盗贼，授予他亲卫大夫、建州观察使。建州贼寇范汝为攻陷邵武，江西安抚使李回召岳飞分兵保卫建昌军及抚州，岳飞派人把绣着“岳”字的旗帜插在城门上，贼寇望见，互相告诫不要去侵犯。贼寇同党姚达、饶青逼近建昌，岳飞派遣王万、徐庆讨伐并擒获了他们。岳飞升任神武副军都统制。
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绍兴二年，贼寇曹成率领部众十多万人，由江西经湖湘，占据道、贺二州。命令岳飞权知潭州，兼权荆湖东路安抚都总管，付给他金字牌、黄旗招安曹成。曹成听说岳飞将来，惊呼：“岳家军来了。”立刻分路逃跑。岳飞到茶陵，奉诏招安曹成，曹成不听从。岳飞上奏说“近年来多次命令招安，因此盗贼兵力强大时就恣行暴虐，被制服时就接受招安，如果不稍加剿灭铲除，蜂拥而起的盗贼就不可能迅速剿灭。”皇帝同意他的意见。
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岳飞进入贺州境内，抓到曹成的探子，捆缚在帐下，岳飞出帐调动军粮，管军粮的吏说：“粮食已吃完，怎么办？”岳飞假装说：“暂且返回茶陵。”随即回头看到探子，好像因泄露军情而很懊悔的样子，跺脚进入中军帐，暗地下令放探子逃跑。探子回去告诉曹成，曹成大喜，期待第二天来追击岳飞军队。岳飞命令士兵早起身吃饱饭，暗暗绕岭急行，天没亮，已到太平场，攻破曹成营寨，曹成占据险要地形抗拒岳飞，岳飞指挥军队偷袭敌军，贼寇大败溃逃。曹成逃到北藏岭、上梧关盘踞，派遣将领迎战，岳飞没有摆开阵势就擂鼓出击，士兵个个奋勇争先，夺取两个关隘据守。曹成又从桂岭一直到北藏岭设置营寨，接连控制险要通道，亲自率领部众十多万人守蓬头岭。岳飞部队才八千人，一鼓作气登上山岭，击溃曹成大军。曹成奔逃到连州，岳飞对张宪等人说：“曹成同党已经溃散，赶上去杀死他们，那么胁从者却是让人怜悯，放跑他们，就会重新聚集起来成为盗贼。今天派遣你们去诛杀他们的首领而安抚他们的部众，小心不要妄加杀戮，使皇帝保护百姓的仁德受到损害。”于是张宪自贺州、连州，徐庆自邵州、道州，王贵自郴州、桂州，招降曹成部下二万人，与岳飞在连州会合。进军追击曹成，曹成到宣抚司投降。盛夏季节在有瘴气的地区行军，岳飞抚慰军队有法，士兵没有一人死于瘟疫，岭表平定。岳飞被授予武安军承宣使，驻屯江州。刚刚入境，安抚使李回召岳飞捕捉大贼马友、郝通、刘忠、李通、李宗亮、张式，他都一一平定了。
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绍兴三年春天，召岳飞到行在杭州。江西宣谕刘大中上奏说：“岳飞的军队有纪律，百姓依靠他们得到安定，今天召他到行在来，恐怕盗贼又会重新起来作乱。”最后岳飞没有去行在。当时虔州、吉州的盗贼联合兵力进犯掠夺循、梅、广、惠、英、韶、南雄、南安、建昌、汀、邵武等州府，高宗给岳飞专决行事的权力讨平这些盗贼。兵飞到虔州，固石洞贼寇彭友率领全部人员到雩都迎战，跃马奔驰突击，岳飞指挥士兵在马上把他擒获，其余的贼寇首领退兵保卫固石洞。固石洞地势很高有水环绕，只有一条小路可以通入。岳飞让骑兵在山下列队，命令他们都拉满弓弦，黎明，派敢死队迅速奔驰登山，贼兵大乱，放弃山头逃下来，岳飞的骑兵包围了他们。贼寇呼喊乞求饶命，岳飞下令不要屠杀，接受他们的投降。教给徐庆等人计谋，搜捕其他州府的剩余贼寇，攻破并迫使他们投降。当初，因为隆祐太后受震惊的缘故，高宗密令岳飞屠虔州城。岳飞请求诛杀首恶而赦免胁从，高宗不许；岳飞请求三四次，高宗才特令赦免了虔州城。百姓感谢岳飞的恩德，绘岳飞像供奉。剩余的贼寇高聚、张成侵犯袁州，岳飞派遣王贵平定了他们。
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秋天，岳飞入朝见高宗，高宗亲自书写“精忠岳飞”四个字，制成旗帜赐给岳飞。任命他为镇南军承宣使、江南西路沿江制置使，又改任神武后军都统制，仍旧保留制置使的职务，李山、吴全、吴锡、李横、牛皋都归他统辖。
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伪齐派遣李成依仗金兵入侵，攻破襄阳、唐、邓、随、郢等州府以及信阳军，洞庭湖盗寇杨么也和伪齐联络，打算顺流而下，李成又打算从江西陆路进攻，直趋两浙和杨么会合，高宗命令岳飞做好准备。
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绍兴四年，任命岳飞兼任荆南、鄂州岳州制置使。岳飞上奏说：“襄阳等六个州郡是收复中原的根本，今天应当先攻取这六个州郡，以解除心腹之患。迫使李成远远逃走，然后在湖湘地区增加兵力，以歼灭所有的盗寇。”高宗把岳飞的建议告诉赵鼎，赵鼎说：“知道上流利害，没有如岳飞的人。”于是任命岳飞为黄州、复州、汉阳军、德安府制置使。岳飞渡到长江中流，回头对幕僚部属们说：“我不擒获贼寇，再不渡过此江。”抵达郢州城下，伪将京超号称“万人敌”，凭借坚城抗拒岳飞。岳飞擂鼓摧动士兵登城，京超跳崖而死，收复郢州，派遣张宪、徐庆收复随州。岳飞赶到襄阳，李成迎战，左翼靠着襄江，岳飞笑道：“步兵适宜在险阻地区作战，骑兵适宜在开阔平地作战。李成左翼骑兵排列在江岸，右翼步兵排列在平地，虽有十万军队又能有什么作为？”他举起马鞭指着王贵说：“你用使长枪的步兵进攻李成的骑兵。”指着牛皋说：“你用骑兵攻击他的步兵。”两军交锋，李成军的战马应枪倒毙，后面的骑兵都被挤着掉入江中，步兵死亡的人不计其数，李成连夜逃走，岳飞收复襄阳。刘豫增加李成兵力驻守新野，岳飞和王万两面夹击，接连打败李成的军队。
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岳飞上奏说：“金人所爱的只有子女金帛，意志已经骄逸怠惰；刘豫超越本分建立伪政权，人心终究不忘大宋。如果派精兵二十万，直捣中原，恢复原有的疆土，实在是容易做到的。襄阳、随州、郢州土地都十分肥沃，假如实行营田，好处很大。我等到军粮充足，就过到江北剿杀敌兵。”当时正重视深入北方举动之际，因而营田的议论从此多了起来。
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岳飞进军邓州，李成和金将刘合孛堇排列营寨抗拒岳飞。岳飞派遣王贵、张宪乘敌军不备发起攻击，敌军大败，仅有刘合孛堇只身逃脱。李成的党羽高仲退保邓州城，岳飞率领军队一鼓作气攻下邓州城，擒获高仲，收复邓州。高宗听到这消息，高兴地说：“我早就听说岳飞行军有纪律，不知道他也能如此攻战破敌。”又收复唐州、信阳军。
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襄汉地区平定，岳飞辞去制置使，请求委派重臣经营治理荆襄地区，高宗不同意。赵鼎上奏说：“湖北鄂州、岳州是上流的要害，请求命令岳飞驻屯鄂州、岳州，不仅江西可以借助他的声势，湖、广、江、浙也可以获得安定。”于是以随州、郢州、唐州、邓州、信阳军合为襄阳府路隶属岳飞，岳飞移驻鄂州，朝廷授他为清远军节度使、湖北路、荆、襄、潭州制置使，封爵为武昌县开国子。
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兀术、刘豫合兵包围庐州，高宗亲自写信命令岳飞解围，岳飞率领军队赶往庐州，伪齐已驱使五千名铁甲骑兵进逼城下。岳飞打出“岳”字旗和“精忠”旗，金兵一交战就溃败了，庐州恢复了平静。岳飞上奏说：“襄阳等六郡的农家缺少耕牛、粮食，请朝廷酌量贷给官钱，免除他们拖欠的公私债务，州县官员以召集流亡百姓多少作为考核政绩优劣的标准。”
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绍兴五年，岳飞到朝廷觐见高宗，封岳飞母亲为国夫人；授予岳飞镇宁、崇信军节度使，湖北路、荆襄潭州制置使，进封为武昌郡开国侯；又任命他为荆湖南北路、襄阳路制置使，神武后军都统制，命令他招捕杨么。岳飞所辖部队都是西北人，不习惯水战，岳飞说：“战斗哪有常规，看你如何用兵罢了。”他先派遣使臣招谕杨么。贼寇同党黄佐说：“岳节使号令如山，假如和他敌对抗衡，绝没有能活着的理由，不如去岳飞军前投降。节度使是真诚讲信用的人，必然会好好对待我们。”于是投降。岳飞上表授予黄佐武义大夫，自己单骑巡视黄佐的部队，抚摸黄佐的背说：“你是知道逆顺的人。果真能立功，封侯难道还用说？我打算派你重新到洞庭湖中去，看到杨么军队中有把握制服的人就擒获他，可以劝降的人就劝降，怎么样？”黄佐感激流泪，发誓以死报答。
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当时张浚以都督军事的身份来到潭州，参政席益对张浚说，怀疑岳飞玩忽贼寇，想把这情况报告朝廷。张浚说：“岳侯，是一个忠孝的人，用兵有机密，怎么可以随便议论呢？”席益感到惭愧而就此为止。黄佐袭击周伦营寨，杀死周伦，擒获他的统制陈贵等人。岳飞上报黄佐战功，升黄佐为武功大夫。统制官任士安不服从王命令，军队因此没有立功。岳飞鞭打任士安并命令他作钓饵引诱贼寇，说：“三天中没有扫平贼寇，杀你的头。”任士安到处扬言：“岳太尉军队二十万到了。”贼寇看到只是任士安一支军队，集中兵力进攻他。岳飞设置埋伏，任士安战斗危急时，伏兵四起攻击贼寇，贼寇逃走。
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恰好召还张浚防备金兵秋季入侵，岳飞从衣袖中取出一幅小图给张浚看，张浚打算等来年商议这件事。岳飞说：“已经有了确定的计划，都督能够稍稍留几天，不用八天可以攻破贼寇。”张浚说：“怎么说得这么容易？”岳飞说：“王四厢用官军攻打水寇就困难，我用水寇攻打水寇就容易。水战是我们的短处他们的长处，用我们的短处攻击敌人的长处，所以困难。假如延用敌将使用敌兵，使敌人首领失去手足的帮助，断绝敌人心腹地区的依托，使它孤立，而后用官军乘机进攻，八天之内，应当俘获敌人的首领。”张浚同意这样做。
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于是岳飞往鼎州。黄佐招杨钦来投降，岳飞高兴地说：“杨钦骁勇强悍，既然他都投降，贼寇的心腹崩溃了。”上表朝廷授予杨钦武义大夫的官阶，礼遇很隆重，仍旧派遣他重新回到湖中。两天后，杨钦劝说余端、刘诜等人投降，岳飞假装骂杨钦说：“贼寇没有全部投降，你为什么来？”用杖打他，重新命令他进湖。当天夜里，岳飞军队偷袭贼寇营垒，贼寇有几万人投降。杨么依仗地势险固不肯降服，正在湖中驾着船，用水轮拨水，航行如飞。船两侧装置撞竿，官船迎上去就被撞得粉碎。岳飞砍伐君山上的树木制成巨大的木筏，堵塞湖湾港汊，又在上流投下腐木乱草，让它顺流而下，选择水浅的地方，派遣善于辱骂的士兵挑逗贼寇，一边走一边骂。贼寇愤怒来追，因乱草腐木堆积堵塞水道，敌船的水轮受阻不能转动。岳飞迅急派兵进攻，贼寇奔逃到港湾中，又被木筏拦阻。官军乘着木筏，用张开的牛皮革遮挡弓箭石块，举着大木头撞击贼船，把敌船全部撞坏。杨么跳水，被牛皋捉住斩首。岳飞进入贼军营垒，余下的贼寇首领惊奇地说：“真神啊！”都投降了。岳飞亲自到各个营寨安抚劝慰投降的贼寇，释放年老体弱的人回乡，登记年轻力壮的人编入官军。果然八天内将贼寇平定。张俊惊叹道：“岳侯真是神机妙算啊。”当初，贼寇凭借天险说：“要来攻打我的人，除非是从天上飞来。”这时，人们认为这是应验了岳飞来的谶语。缴获贼船千余艘，鄂州水军成为沿江水军中装备最好的。诏命岳飞兼任蕲、黄制置使，岳飞以眼睛有病请求辞去军事职务，皇帝不同意，加升岳飞为检校少保，进封公。岳飞率领军队回到鄂州，被任命为荆湖南北、襄阳路招讨使。
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