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葛和麻都属韧皮植物，它们的韧皮是由植物胶质和纤维组成。要利用纤维进行纺织，必须先把胶质除掉一部分，使工艺纤维分离出来才行。这一加工过程叫做“脱胶”。最早记录葛脱胶和纺织加工的是《诗经·周南》里的“葛之覃兮，施于中谷，维叶莫莫，是刈是濩，为为绤，服之无”，不仅描绘了葛的形态，而且也说明了把葛刈回来用濩（煮）的办法进行脱胶，最后把得到的葛纤维按粗细不同，加工成或绤。对大麻和苎麻的脱胶方法，在《诗经·陈风》里也有记载：“东门之池，可以沤麻”；“东门之池，可以沤纻”。这说的是大麻和苎麻采用池水沤渍的办法进行脱胶。这是利用池水中天然繁殖的某些细菌能分解麻类韧皮中的胶质，从而起到脱胶作用，工艺纤维也就被分离出来。苎麻除用沤渍脱胶外，还有煮（碱性）脱胶、半浸半晒脱胶等多种方法。此外，用硫黄熏蒸的方法来漂白葛、麻织物的方法在古代也有运用。这些脱胶方法直到现在农村中仍在采用。
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从草鞋山新石器时代遗址出土的葛布残片分析来看，它是属于罗纹组织，双股纱线的直径（投影）是0.45～0.9毫米，拈向S拈。经纱密度大约每厘米10根，纬纱地部密度是每厘米13～14根，罗纹部分大约每厘米26～28根。钱山漾出土的苎麻布是平纹组织，经纱密度大约每厘米23.6～30.7根，纬纱密度大约每厘米16～20根。可以看出，在四五千年以前，葛、麻纺织技术已经有相当水平了。
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到了商周时期，纺织品的加工更加精细，麻布的规格也有了标准。当时用“升”作单位来衡量织物的粗细疏密，如果布幅里有80根经纱就叫1升，如果有160根就是2升，依此类推。(12)当时把15升的叫缌布，是作吉服的原料；最精细的30升布，专门作制冕的原料，这种冕就是所谓麻冕。由此可以看出当时纺织加工葛、麻织物的精细程度了。除中原地区发展葛、麻纺织生产外，一些少数民族地区也精于纺制麻布，汉时著名的蜀布曾经运销到印度并且转输中亚、西亚一带。
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唐宋以后，苎麻织物加工更是丰富多彩。如浙江诸暨的“山后布”，就是“皱布”，所用的麻纱专门加了强拈，织成的布精巧纤细“盖亚于罗”，如果放入水中，由于吸水收缩而形成米粒一样的“谷纹”来。又如南宋静江府（今桂林地区），在织布前把苎麻纱用调成浆状的滑石粉上浆，这样“行梭滑而布以紧也”，织出的布又厚实又坚牢。此外，当时广西邕州地区（今南宁地区）生产一种名叫“子”的苎麻布，用它“暑衣之，轻凉离汗者也”，“一端长四丈余”，“而重止数十钱”（只合100多克重），卷起来放到小竹筒里“尚有余地”，可见它精细至极。到了清代，广东和湖南地区又生产一种用苎麻纱和蚕丝交织而成的“鱼冻布”，“柔滑而白”，并且“愈洗愈白”。不过宋代以后随着棉花的广泛种植和利用，葛、麻纺织品便逐渐失去了它先前的地位。
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三、中国古代丝织技术
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原始先民在采集野生桑葚充饥过程中，会发现桑树上野蚕所结的茧，从而逐渐利用野蚕茧丝，继而有意识地保护、饲养，终于将它驯化成家蚕。从钱山漾遗址出土的4700多年前的用家养蚕丝原料制造的丝带、丝线和绢片看(13)，说明此时先民已经掌握了养蚕缫丝技术。在甲骨文里，已经有丝、桑、帛等字样，蚕丝及其织品在殷商社会中占据了重要的地位。秦汉以后，丝织业更加发达，丝织品不仅是历代主要的衣着原料之一，而且成为古代对外贸易的重点商品。
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1．织造工序
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中国古代丝织技术非常细致，织造工序也十分复杂，它由缫丝、炼丝、穿筘、穿综、装造和结花本等多道工序。
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缫丝：松解蚕茧和抽引蚕丝，是丝织的头一道准备工序。未经处理的蚕丝都附有一定的杂质，主要的是丝胶，如果不适当清除，就不能得到合用的蚕丝，不能使蚕丝显现出它特有的光泽和柔软细长的特点。中国从开始利用蚕丝起，就采用了一定的松解和抽引蚕丝的方法。松解蚕茧的方法就是把蚕茧放在沸水中煮烫，利用水温脱胶。这一工艺在战国和两汉的著作中已有记载，之后又有进一步的改进。抽丝工艺就是用小木棍把已经散开的浮丝从锅中挑起，并合丝缕的过程。细长完整的合成细缕，根数比较少；稍次的断丝合成粗缕，根数稍多；最次的断丝合成纺丝，根数更多。南北朝时期以前最细的丝多半是5根合成的，宋代以后多半是3根合成的。
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炼丝：对蚕丝进一步处理和漂白。未炼的丝叫生丝，已炼的丝叫熟丝。炼丝的工艺和缫丝相似，是把已抽的蚕丝放进含楝木灰、蜃灰（蛤壳烧的灰）或乌梅汁的水中浸泡。汉以前用温水，东汉以来用沸水。然后在日光下曝晒。晒干后再浸再洗。这样，一方面能利用灰水中的碱性物质和日光的紫外线起漂白作用，提高丝的白洁度；另一方面能利用水温和灰水或乌梅中的碱性物质或酸性物质继续脱掉丝上残存的丝胶，使蚕丝更加柔软，容易染色。
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穿筘和穿综：筘是织机上的竹筘，综是织机上的综桄。穿筘、穿综的目的是使织机上的经线在织造过程中能开出符合丝绸结构设计的梭口。筘是用竹片制成的细长方框，中间有间距相等的竹丝，在古代又叫杼、筬、捆。综是用木条制成的长方框，中间有一根横棍，横棍上下各有一条细线，用丝绳连接横棍、细线和木框两边，绕成互相环结的上下两个圈套，在古代又叫泛子、翻子。筘只1片；综的数量不定，最少2片，最多8片，如果提花最多可增到16片。穿筘是按照设计要求，把经线分组的穿过每个筘齿。穿综也是按设计要求，把经线穿在综里。如果是素织，一根只穿1片，穿在框上的两个圈套的上套；如果是花织，一根要穿2片，根据需要，1片穿在圈套的上套，1片穿在圈套的下套。
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装造和结花本：装造系统和花本是丝织提花的装置。装造系统在汉代就已经有了记载的。凡是提花的织机都有花楼，装造系统垂直地装在花楼之上，是由通丝、衢盘、衢丝、综眼、衢脚组成。通丝又叫大纤，每根通丝都相当于一般织机的一片综片。综眼是容纳准备提动的经丝的。通丝的数量根据花数循环确定，每根通丝可以分吊2～7根衢丝。花本是提花丝绸显花的直接来源，所以叫“花本”，有花样花本和花楼花本两种。花样花本的编结方法是在一块经纬数量相同的方布上画出准备织造的纹样，用另备的经线，同方布的经线一根接一根重叠地连在一起，再用另备的纬线，按已画的花纹所占位置和尺寸，置换方布原有的纬线，把原有的经线抽出，用新接的经线代替原来的经线，使花纹重新显现。宋应星《天工开物》中说的“画师先画何等花色于纸上，结本者以丝线随画量度，算计分寸杪忽而结成之”，就是这个意思。花楼花本的编结方法是把花样花本的经线和花楼上垂下的同量通丝接在一起，提起花本纬线，带动通丝，另用比较粗的其他纬线横穿入通丝之内，就可以把花样过到花楼之上。装造系统和花楼花本是互相配合的，在花楼花本完成以后，牵动花楼花本的经浮线，也就是在花楼花本上显花的通丝，带动全部装造系统，就可以提花了。
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2．主要丝织品种
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中国丝织的品种丰富多彩。不同品种有不同的结构，最有代表性的是锦、纱、罗、绫、缎、绒、绸、缂丝等。
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锦：中国古代所说的锦，有时是泛指具有多种彩色和花纹的丝织物，但是更多的是指用联合组织或复杂组织织造的重经或重纬的多彩丝织物。这种重经或重纬的织物织起来难度比较大，是古代最贵重的织品。所以《释名》说“锦，金也，作之用功重，其价如金”，把它看成和黄金等价。这种织物有经起花和纬起花两种，分别叫经锦和纬锦。经锦是用两组或两组以上的经线同一组纬线交织。经线多是两色或三色，一色一根作为一副；如果需要更多的颜色，也可以使用牵色条的方法。纬线有明纬和夹纬，用夹纬把每副中的表经和底经分隔开，用织物正面的经浮点显花。1959年在新疆民丰尼雅遗址发现的东汉“万年如意锦”，使用绛、白、绛紫、淡蓝、油绿五色，通幅分成12个色条，就是汉代典型的经锦。纬锦是用两组或两组以上的纬线同一组经线交织。经线有交织经和夹经，用织物正面的纬浮点显花。1969年在新疆阿斯塔那发现的唐代锦袜，在大红色地上起各种禽鸟花朵和行云的图案，就属于这一种锦。经锦和纬锦具有不同的织造效果。经锦的纬密比较低，只用一把梭子，生产效率比较高。纬锦织造费时，但是可以使用两把以上的梭子，容易变换色彩，丰富色彩的内容。这两种锦在中国出现时间都比较早。但是南北朝时期以前织造的，似乎以经起花的为主，隋唐以后织造的，似乎以纬起花的为主。
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纱罗：中国古代的纱，从组织来说可以分两种：一种是同现在的冷布相似的平纹稀经密的织物，唐代以前叫方孔纱；另一种是和罗同属于纱罗组织的、把经线分为地经和绞经互绞、但是密度比较小的织物，有两经相绞的，有三经相绞的。南北朝时期以前都是素织，从唐代起间有花织，使用提花设备提花。中国古代的罗和现代的罗不同，多半用4根经线为一组织造的。2根绞经，2根地经，一比一排列，隔一梭起绞一次，两两互绞。4根纬线是一个循环，每行都有纱孔。如果要提花，不用提花装置，另外加挂不定量的综桄。现代的罗大概是在明代开始出现的，都是先织3～7梭平纹，再起绞一次，纱孔是分段出现的。古代的罗比较疏朗，现在的罗比较结实，各有优点。
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绫缎：绫属于斜纹组织的织物。斜纹组织的特点是使织物的经纬浮点呈现连续斜向的纹路。绫也有斜向的纹路，但是又和一般的斜纹不同，实际上是现代纺织学上所说的“变化斜纹组织”，多半呈现山形斜纹或正反斜纹。《释名》说：“绫，凌也。其纹望之如冰凌之理也。”冰的纹理呈∧形，具备摇曳的光泽，绫的特点正是这样。缎属于缎纹组织。缎纹组织是在斜纹的基础上发展起来的，但是没有明显的斜路。它的织造特点是织物的各个单独浮点比较远，并且被它两旁的经纬纱的长浮点遮蔽。这不仅使整个幅面具有平滑光泽和强烈的立体感的特色，而且可以防止出现底色混浊的现象，最适宜于织造多种复杂颜色的纹样。中国的这类织物大概是在宋代出现的。最初叫纻丝，后来才改称作缎。
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绒：属于起毛组织的织物。中国古代的绒都是经起绒，把经线分做地经和绒经两部分：地经专织地子；绒经起绒。每织三四梭地子才起一梭绒经，并且把预先备下的篾丝或金属丝插入梭口，使绒经呈现凸起的圆圈，然后用刀割开，就可以形成丝绒。中国织造起绒织物的历史也非常长远。过去有人说中国的起绒技术是在明代从日本输入的，并且把起绒织物叫做倭缎，如宋应星在《天工开物》卷二“倭缎”条中说“凡倭缎制起东夷，漳、泉海滨效法为之”，其实是错误的。长沙马王堆出土的一批汉初的丝织物里就有没有开毛的起绒织物。这说明从汉代到明代，中国始终在织造这个品种。明代以后织造的绒，以福建漳州的最著名，有漳绒、漳缎和天鹅绒几种。漳绒是素绒；漳缎和天鹅绒是花绒，但是漳缎是用提花装置在缎地上起花的，天鹅绒不用提花装置起花，也不是缎地。漳绒和漳缎的绒都是在织机上边织边割，天鹅绒的绒是在下机以后在素地上勾画花纹，再用刀在图案范围里开割。
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绸：是中国丝织物中出现最早的一个品种，属于平纹组织，由2根经纱和2根纬纱组成一个循环，各用1根交错织成。原来写作“”，后来才改写成“绸”。最初大概都是素织，专用短断的废丝纺的纺丝做原料。宋代以后往往也有用精丝在平纹地上起本色花的，叫暗花绸，并且把所有的细薄的单色丝织物都叫做绸，而把用纺丝织的，专叫纺绸。
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缂丝：可能是历史上最古老的大花纹织物。唐代以前叫织成，之后除了缂丝还有许多不同称呼，如刻丝、克丝、刻丝作、刻色作等。缂丝也属于平纹组织，但是仅经线和一般的平纹织物相同，纬线并不完全相同，不是只用一把梭子通投到底，而是根据花纹的不同色彩，把每梭纬线分成几段的断纬，用若干小梭分织。因为是断纬，可以随心所欲地织造出十分细致的图案。特别是宋代以后，随着中国绘画艺术的进一步成熟，还发展成和画卷几乎没有分别的缂丝画，成为中国驰名世界的工艺品。
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四、中国古代的纺织品染色
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中国很早就利用矿物、植物染料对织物或纱线进行染色，并且在长期的生产实践活动中，掌握了各类染料的提取、染色等工艺技术，生产出五彩缤纷的纺织品，丰富了中国古代的物质文化生活。
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在几万年前的山顶洞人时代，先民们已经用天然的赤铁矿粉涂染串珠贝和筋绳。到了商周时期，织物染色极为普遍，专门设有“掌染草”的官职，并有“染人掌染丝帛”。古代染色用的染料，大都是天然矿物或植物染料，它们的提取和施染方法各不相同。
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矿物颜料：天然赤铁矿是最早被利用的矿物颜料，到春秋战国时期，仍然用来涂染粗劣的麻织物。当时称作赭衣，可能是用天然赤铁矿石粉涂染的。此外，朱砂（主要成分是硫化汞）也是古代重要的染红用的矿物颜料。在《考工记·钟氏》中曾经记述用丹涂染羽毛，丹就是朱砂。在宝鸡茹家庄西周墓出土的麻布以及刺绣印痕上，都有用丹涂染的痕迹。由于朱砂颜色红赤纯正，经久不褪，一直到西汉，仍旧用它作为涂染贵重衣料的颜料。长沙马王堆1号汉墓中出土的朱红菱纹罗棉袍上的朱红色，经X射线衍射分析，它的谱图就和六方晶体的红色硫化汞相同。朱砂或赭石颜料施染以前，都要经过研磨，并且加胶液调制成浆状，才可以用工具涂到织物表面。从上面说的出土纺织品的分析，可以看出当时的颜料研磨已经相当精细，涂染技术十分精良。除染红色的朱砂、赭石外，其他的天然矿物颜料有染白的绢云母、染黄的石黄、染绿的石绿等。
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植物染料：中国古代所用的植物染料种类很多，按化学性质和染色方法来分，有直接染料、碱性染料、媒染染料和还原氧化染料等。栀子是中国古代中原地区应用最广泛的直接染料。栀子中的栀子苷，可以直接染着于植物纤维上，经过煎煮以后，也可以直接染丝帛。《齐民要术》中就曾经记述黄檗的栽培和印染用途。小檗碱属碱性染料，用来染丝绢、羊毛等动物纤维很适宜。黄檗染丝在古代较流行，这不仅由于它染色方便，也因为小檗碱具有杀虫防蠹的效果。茜草是古代文字记载中最早出现的媒染植物染料之一。茜根中含有呈红色的茜素，它不能直接在纤维上着色，必须用媒染剂才可以生成不溶性色淀而固着于纤维上。古代所用媒染剂大多是含钙铝比较多的明矾（白矾），它和茜素会产生鲜亮绯红的色淀，具有良好的耐洗性。在长沙马王堆1号汉墓中出土的深红绢和长寿绣袍底色，都是用茜素和含铝钙的媒染剂染的。可以媒染染红的除茜草外，还有《唐本草》记载的苏枋木，也是古代主要媒染植物染料。这种在古代两广和台湾等地盛产的乔木树材中，含有“巴西苏木精”红色素，它和茜素一样用铝盐发色就呈赤红色。《尔雅》中提到的“藐花”，即紫草，是古代染紫色用的媒染染料。紫草根中含有紫草素。可以染黄的媒染植物染料更多，如荩草中含有木樨草素，可以媒染出带绿光的亮黄色，古代专用荩草染成的“盭绶”，作为官员的佩饰物。蓝草是天然还原氧化染料。蓝草中含有靛苷，经水浸渍以后可以染着织物，再经空气氧化成蓝色的靛蓝。商周时期已普遍采用鲜蓝草浸渍染色，所以《礼记·月令》有“仲夏令民勿刈蓝以染”的规定。《齐民要术》中详尽地记述了用蓝草制蓝靛的方法。可用染料的植物还有许多，如红花。红花含有叫红花苷的红色素，红花苷可用碱液从红花里浸出，再加酸就呈带有荧光的红色。《齐民要术》中曾经详细地叙述了从红花中浸渍和萃取染料的复杂的物理化学过程。当时用的酸是“粟饭浆水”和“醋石榴”等有机酸作发色剂。《天工开物》中又增添乌梅作发色剂。