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一般认为，贸易当中流通的主要是昂贵商品。有时，国家机构也会从中获利，特别是在波斯湾和红海周边地区。而在远东，我们听说过来自遥远南方地区的朝贡。此外，在很多情况下，贸易已经和铸币支付手段的可用性挂钩了。其前提是汇率，意味着存在着简单的借贷形式。
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我们还不能确定那时是否已经存在只依赖海上贸易和沿岸贸易生存的地方。如果有，则最可能是考古上可以证明的海湾地区的一些聚居点。但一般而言，港口的生存之道在于同时还与腹地相连。番禺就是一例。由于基本的食物和大宗商品很可能无法通过海洋运输，港口必须能够获得来自腹地的农产品。
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显然，许多文化产品也凭借航海得以四处传播。技术和航海方面的知识也会从一个地方扩散到另一个地方。但这类传播行为的起点仍然不为人知。比如我们就不知道，面对汉帝国，今天福建和广东的独立沿海文化在新船舶类型的发展和改进方面扮演了什么角色。
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军事征服的野心推动了技术的进步。无论如何，中国的几个数字给人留下了深刻的印象。即使有些夸张，也证明了远东地区强大的建造能力，这是以相应充足的后勤保障为前提的。而南亚和东南亚并没有迹象表明存在这种情况。
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为了形象地概括上述内容，可以说日本和东非之间的海洋空间是一条由众多不同海区编织而成的百衲毯，各部分在公元前达到了不同的发展水平。根据布罗代尔的学说，有些部分也许可以被视为小型的交流区域，而其他部分则仍旧停留在初级阶段。然而，到目前为止，还不存在隐藏在“海上丝绸之路”标签之下的一条通行航线。
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托勒密体系中的阿拉伯半岛，1513年斯特拉斯堡版本
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① 德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers）根据世界主要宗教背后的哲学几乎同时发展起来的现象而提出的理论，指公元前800—前200年。
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② 佛教用语，指坛场，本意为“轮圆具足”或“聚集”。
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③ 又有译名《红海周航记》。
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④ 指公元前6世纪—公元1世纪时期印度南部泰米尔纳德地区最早的文学作品集。
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⑤ 应指大流士一世。
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⑥ 阿拉伯东部古城，位于波斯湾西侧。
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⑦ 公元前64或63年—公元24年，古希腊地理学家、哲学家、历史学家。
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⑧ 古代安息帝国的一个王国，位于波斯湾的西北端。
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