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唐朝取代隋朝之际，华南和长江下游地区为各种起义所震动，但到622年前后动荡就已经平息了。在长江流域，扬州逐渐发展成了领先的贸易大都会。很快，许多来自华南、东南亚甚至印度洋区域偏僻之所的昂贵奢侈品都流入此地。此外，扬州还有许多外国商人，文献曾记录过波斯商人，他们来自波斯，或至少远道而来。这是我们第一次在“海上丝绸之路”的中国一端遇见大量波斯商人。后面在探讨中国与东南亚的关系时，我们还会多次提到他们。
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扬州连通着大运河和长江中游，交通位置优越，从这里开始，进口的珍贵商品进一步通过陆路或内河交通分散开来。因此，对于长安和洛阳等大城市的物资保障而言，扬州具有不可或缺的地位。同时，它又是文化中心，诗人、哲人、艺术家和僧侣在此云集。
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由此，长江下游地区以及附近的浙江，同样进入了包括日本在内的外界文明的视野。相应地，经过东海的海上交通网也发生了变化。文献记载，往来于浙江沿海和日本各岛屿之间的航行更加频繁，有时甚至还驶向琉球岛链上零星的站点；当然，在其他情况下，琉球对海上交通尚无多大作用。同时，更靠南的福建沿海与日本之间的交流也有所加强，这意味着日本与华南地区的“联合”更加紧密了。而至于同样在这条线上的台湾，当时还不叫这个名字，虽然文献对它也有相应的描述，但它当时仍处于边缘地位。
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经过黄海和东海北部的更古老的航线大多从山东的登州通向朝鲜西岸，最终前往九州，虽然它们仍在“运行”中，但似乎已经失去了重要性，至少在7世纪时是这样。贾耽（800年前后）曾描述过这一交通系统的核心部分，其著名的笔记见载于《唐书》。当然，从南方亦可前往山东和朝鲜海岸，但经过今天江苏沿海地区的路线非常费时，而且因为浅滩众多，这条路线一直被视为险路。
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唐与渤海国、朝鲜、日本
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相比之下，更北的航线几乎不为人知。但要经日本海抵达图们江入海口和今天的符拉迪沃斯托克所在地区，是完全有可能的。往这里去的路线沿着朝鲜东岸而行，或者直接从石川地区经海路过去，抵达大陆。从那里继续走陆路前行，穿过渤海国，可达唐朝国都。这条连接通道要经过条件恶劣的日本海，使用这条航线的，主要是8—10世纪往返于渤海国和日本之间的信使，但变更路线很可能从未被纳入日本和唐朝之间的常规外事交流之中。
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关于从阿穆尔河①河口去萨哈林岛，再从那里往南或经过鄂霍次克海的各条航线，我们所知更少。虽然渤海国的影响可抵极北地区，同时中国文献也表现出对那些区域有模糊的认识，但我们无法从中得出明确的事实。无论如何，这块地方在经济上离朝鲜和中国很远，对海洋世界而言也不重要，大多仅出产毛皮。即使是经过日本海的各条航线，也不容高估。除了皮毛外，日本还从海上获得人参和形形色色的器皿，其本土则向渤海国运送织物、贵金属和异国珍奇。
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尽管如此，我们还是暂且把目光留在北方。唐朝与渤海国交流密切的时候主要是8—9世纪。其间有过涉及朝鲜和其他地区的盟约。在与渤海国交涉的中国使节当中，最著名的大概是张建章。他先走海路到辽东半岛；然后水陆并进，继续前往东北。而在反方向，数十名渤海使节受命南下，也走辽东与山东之间的海路。除了皮毛之外，他们有时也献上织物或驯隼，作为朝贡之礼。
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和前朝一样，唐也和朝鲜半岛各政权进行了数次战争。从中得利的主要是新罗，在中国的帮助下，新罗以其邻国为代价，最终大致地统一了朝鲜半岛。这一系列战争动用了大军和舰队。据资料记载，中国有一次筹备了五百艘大船；另一处曾记载日本以“大型舰队”援助受困的百济，据说战争中有四百艘船陷入火海。这类数字也许有所夸大，但它们有利于说明，当时存在着能够为军事目的而快速调用木材和其他物资的可观建造能力和基础设施。显然，中国、日本和朝鲜都是如此。
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朝鲜半岛的长期战争给那里和山东的商贸航海事业带来了哪些后果，我们并不确定。但商业航海很可能和隋朝时期一样受到了战事的冲击。此外，海外贸易有时还受到严格的限制。中国几乎全面禁止私人航海家建造自己的船只。政府的反对是为了尽量保持对整个北方沿海地带的控制。如上所述，这些因素和其他因素涉及环黄海地区，我们在7世纪集中观察到的山东—朝鲜—九州一线自发航海行为的减少，也许可以从这里得到解释。
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在唐朝后半叶，这种景象为之一变，普遍来看，商业活动再次增多。内部纷争似乎并未长久地损害沿海地区的贸易和工商业。当时的新罗正欣欣向荣，甚至有新罗商人在中国的港口地区定居下来，建起了侨区。由此，中国东北的海洋地带与朝鲜之间的距离再一次拉近，不久，中国在长江入海口的多个城市也参与了和新罗的贸易。这同时也就意味着，通过海洋和中国这个中转站，朝鲜和南海周边地区建立了联系。
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唐朝与日本（有时亦用古称“倭”）之间的关系在多个层面上展开，往往和中国与朝鲜以及日本与朝鲜之间的接触同时进行，不仅双方间有使节互遣，商旅往来，而且来到中国的人也日益增多，他们多出自宗教兴趣，大多来自日本中部。
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外交和政治交流经历了不同的阶段，但总体来看，并不像人们可能认为的那么深入和广泛。这和中国与日本的利益经常相左有关，尤其是在朝鲜局势方面，高句丽希望日本施以援手，以对抗新罗和唐朝。出于安全考虑，日本甚至在九州的某些海岸段加固了防守，因为它害怕外来的进攻。
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不过，这些忧虑丝毫没有动摇商贸关系。尤其是在唐朝下半叶，外交紧张的局势有所缓和，贸易也繁荣起来。当时，起义日益频繁地侵扰中国内部，严重破坏了国内交通，但很显然，起义对经过东海的海外贸易只有微乎其微的影响。中国方面的对外贸易主要集中于浙江和长江口区域。在9世纪，其载体主要是唐朝商人；因为流行观点认为，日本在当时还没有真正可以在远洋航行的船只，但应付前往朝鲜的短途航行是没有问题的。
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旅者和文化交流
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文献记录中有很多旅客的名字，有官方的使节，也有生意人，他们在唐朝往来于日本、朝鲜和中国之间。其中有一些取经的佛教僧侣在中国寺院里挂单，聆听师父的教诲。这使日本在不久以后就建立了以中国佛教为典范的新宗派。有些群体甚至还越过东海，似乎维持着独立的、从寺院到寺院的联系，这种关系网逐渐也包纳了朝鲜，因为它也向日本传播了佛教思想。
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此外，还有长期居留中国的日本和朝鲜“官派”留学生。他们的任务是学习古典文献和实用知识。学业结束之后，他们就返回故土。仅公元840年一年，据说就有百余人带着他们最新掌握的“实用知识”回到了新罗。这一时期，朝鲜受到中国的影响也许比以往任何时候都要深。“近日所出”之国也是如此：中国史家一再强调，那时的日本，比如奈良时代，几乎完全仿照唐朝文化。实际上，庙宇建筑就是这方面的一个力证。而且还可以证明，日本的日常生活都受到了中国风俗的影响，甚至中国的制度性成就也传到了东方，比如关于法律和秩序的诸多观念。
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这一时期，日本有一位大旅行家叫作圆仁。他写于9世纪的日记介绍了唐朝国家状况，描绘了一幅多彩画卷，内容包括宗教习俗、贸易和交通等方面。但是，这些记录主要表明，他在吸收异质文化之时，是怀着何种好奇与惊叹之情的。在中国的旅行者之中，比较突出的是鉴真，他本是扬州僧人，曾在长安和洛阳师从多位高僧修习佛法。多次东渡失败之后，他最终抵达了日本，在奈良活动数年，产生了持久的影响。
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由此，随着唐朝的发展，东海获得了一种新的品质。它不仅实现了贸易流通，而且还在广阔的阵线上促成了强度和密度都前所未有的文化传播，成了高度多元的交流区域。但最终，这种交流仍旧停留在比较单向的状态，因为从日本传到西边的东西很少。相反，中国的成就在“已知世界”的东部边缘相当有力地推动了发展，而这种方式是前无古人的。我们几乎可以把它说成是这些地区的一种汉化。随着唐朝后期爆发的灭佛运动，各种新思想的海上传播虽然受到遏制，但此时的日本和朝鲜早已站稳脚跟，能够独立地将之前所学发扬光大了。
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五代的尾声
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唐朝衰亡之后，中国经历了短暂的分裂，这并未给黄海和东海周边地区带来任何积极影响。最初只是游牧民族杂居部落的契丹在东北部扩大了势力范围，于926年灭掉了古老的渤海国。此外，契丹还与唐朝之后的各北方王朝争夺沿海地带。947年，契丹政权自取国号为辽。由于它一再试图影响中国其他地区，因此致力于联系遥远的南方地区，其中就包括与在浙江沿海存在了数十年的小国吴越的交流。
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在这种局势之下，新罗同样发挥着一定的作用。它尝试交替地与中国北方割据政权、契丹以及吴越妥协，之后却被新建国的后百济军队占领。此后不久，后起的高丽王朝（918—1392年）统治了朝鲜半岛。在这大乱的岁月，通往山东和经过东海的各种贸易关系自然而然就失去了持续性；这影响了所有参与者，包括日本的许多小港口。直到宋朝的统治巩固并再度统一中国广大地区，东北方才至少暂时出现了一种新的平衡。
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海上丝绸之路 第二节 南海：关于东南亚人、中国人和“波斯人”
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