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如果我们假定，人类群落是在100多万年前发展起来的，则人类在地球上近99%的时间里，差不多都按上述模式生活。即便将人类出现的时间往后推，我们仍可认定，人类在地球生涯的4/5的时间里，都在按照这种方式生活。在这段漫长的时间里，很少有迹象表明人类谋生方式发生过任何改变。实际上，直到现在，我们的本能和天生行为特质都与狩猎采集小队伍的日常轨迹相契合。文明社会常常需要审视的问题是，如何在远古狩猎者必备的暴力习性和大规模复杂群落所需的和平有序之间达成和解。
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现代人类的出现
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到更新世第四冰川期时，人类已经走过漫漫长途。随着气候变冷，一些狩猎队伍学会了缝制兽皮，制作衣服，御寒取暖。有了衣服，即便没有动物皮毛保暖，几乎所有人类也可以在气温降到零摄氏度以下的地区生活上几个月。为抵御寒冷，人类还需要建造更加精巧的栖居场所，或是住在山洞里，或是搭建兽皮帐篷，或用泥巴和木头搭建房屋。
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气候变化可能也促使人类大规模迁徙。有了更精良的工具，又具备了建造房屋、缝制衣服御寒保暖的技巧和知识，人类就能开拓地球新区域，尤其是欧亚大陆部分地区。这块大陆北以冰川为界，南有高山为屏。人类穿过覆盖白令海峡的坚冰，到美洲大陆定居。关于南半球人口分布变化，我们现在知道得比较少。很早以前，人类就曾乘船、坐独木舟前往澳大利亚的塔斯马尼亚岛。那时的情况可能是，大量海水冻结在冰川中，缩短了澳大利亚和东南亚之间的距离。
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这一时期在欧洲和旧世界的其他地方出现了新人种。其中以尼安德特人最为世人瞩目。该人种骨骼最早在德国尼安德河谷被发现，因此得名。尼安德特人矮小敦实，勾腰驼背，前额低，须发浓密。他们生活在岩洞里，以挨过冰川时期的严寒。
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随着冰川消融，“现代”人类移居欧洲，尼安德特人消失。可能有两种原因：第一，新来者将原有人种捕杀殆尽；第二，两类人种杂合而居。但第二种可能性不太大。因为从“现代”人类后代的骨头上看不出任何尼安德特人的特征。
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在现代人种分散于地球各地、繁衍生息大约三百代以前，狩猎队伍掌握了在各种气候条件下生存的本领，学会了猎取种类繁多的动物。但在自然平衡中，他们的人数相对稀少。他们四散各地，因食物匮乏，族群规模一直不大。而且猎手人数增多，意味着食物变少。换句话说，特定区域出产的动植物品类和数量已有界定，当时的人类仍受自然平衡摆布。
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几万年里，这种由自然平衡设置的局限似乎绝对固定、不可逾越。但人类在下一个阶段取得的伟大进展让他们跳脱出了这种局限。人类学会了培植作物，饲养牲畜，自觉改变了自然平衡。这样一来，可支配食物来源大大增加，人口随之增长，为后世所有文明发展奠定了根基。
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食物生产者时代——新石器时代
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没有人确切知道，人类族群是在何时学会犁耕土地、培植作物的。很有可能是女性迈出了重要的第一步。男性外出狩猎时，女性捡拾种子和浆果。而且，女性可能在很早以前就知道拔去没用的植物，为结子挂果的品种腾挪空间。但只要狩猎队伍需要来回往复数千米寻找最佳狩猎场，女性的工作就只能是保证可食用浆果、结子草类和根茎茂盛生长。
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谷物农业和放牧
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不过，快到公元前7000年时，发生了一种基本性的变化，影响到了我们今天称为中东的地方。这种变化最明显的结果是，出现了生活在简单小村庄里的农民。但是没有人知道这种变化是在何时、何地发生的。
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最适宜农业出现的地点位于地中海东岸山岭西坡，局限于今天的伊朗中央沙漠区以西。在这一区域，西向山岭雨水充沛，树木繁茂。而在平原地区，土质干燥，树木难生，仅能长草。沿河道或地下水流出地面的地方，偶有几丛树木。再往南去，土地愈加干裂。在伊拉克南部和阿拉伯半岛北部，形成了寸草不生的沙漠。
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至于农业是如何发明的，我们仅能靠猜测。真正的突破在于，人类发现如何把小麦和大麦等结子草类种植在非自然生长区。草类通常不能在林地生长。但平整林地后，人们可以种上合适的种子，确保粮食作物长成结子。而且在林区，杂草等天然竞争者不会旁生、挤占结子小麦和大麦的生长空间。原因在于，杂草种子很难突破树林屏障，在人工平整的土地上生长。
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巧妙之处就在于，人们可以随心所欲为有用植物创造茁壮生长的环境。方法是：割下一圈树皮，让树木枯萎不长，再清空林地，让阳光照射进来。在这种精心布置的地方，小麦和大麦长势良好。
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但在农业兴盛之前，还有一种变化必须发生。如受风吹，或遇有动物穿过，成熟的野生小麦和大麦种子就会散落一地，导致收割不易。为此，人类挑选出茎秆粗壮、经手抓镰砍也不会摇掉成熟麦穗的植株。显然，只有那些留在麦穗里的种子才能带回家，只有能够顺利收割的种子才能留到来年播种。因此，人类必须快速挑选合适品种，满足自身需要。
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种植者发现，在林地上种植两到三年后，应将枯树桩烧毁，把木灰撒到土壤上。这种办法能提高土壤肥力，多种一到两种作物。但种上五六年后，这些地块通常蓟草丛生（草种经风而来），不值得耗时费力再去种粮。于是，远古农人到森林其他区域砍树清地，重新开启另一轮刀耕火种。原来弃而不用的田地很快树木葱茏。
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新石器时代的工具
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林地土壤松软，几乎不需要翻挖。只要用尖头木棍搅动腐叶土，保证种子能与下面的潮湿土壤接触，就能发芽结实。当时，人类已经发明特制镰刀，砍割茎秆，收获野生谷物。这些步骤无须从根本上改变工具类型。
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但绕树割树皮就是另外一码事了。要想完成这项任务，需要一柄锋利坚硬的斧头。锋利到能砍到木头里，坚硬到在与树干碰撞时不会破碎。因此，亟须找到与制作狩猎工具不同的石料。磨尖后的脆性石料可以制成箭头、刀具、矛枪，砍割柔软的动物组织。连类人猿都知道如何碎石，制作合适的刀刃。但加工脆性石料的工艺在制作斧头时派不上用场。人类需要找到坚硬、不易碎裂的石料，使其承受住砍割树干时产生的冲击力。解决方法是，找到玄武岩及其他硬度大、密度大的石材，并打磨抛光。
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从外观上来看，用这种方法制作的工具与凿取燧石制作的工具有很大不同。打磨抛光过程很慢，需要极大耐心。完工之后，石头的自然表面变成了光滑尖锐的利刃。很显然，这种制作办法花费时间更长。但一柄精工制作的石斧能用上一辈子，变钝后，还能磨快，所用方法与初始制作工艺一样。此外，这些斧头非常好用。现代实验证明，加上手柄后，远古石斧砍倒一棵树的速度同现代钢刃斧一样快。
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毋庸讳言，尽管人类发现林地培植谷物办法，却不会放弃狩猎。而且，在离中东林区很远的地方，生活方式依然保持不变。但不管怎样，自然平衡已经受到严重破坏。从林地里长出的谷物越发繁茂，越来越多的人能填饱肚子。不久之后，很多狩猎者开始一边打猎，一边在新田地上种植谷物。农业群落里的野生动物几近灭绝。
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驯养牲畜
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对狩猎者而言，和农人之间的这种不平衡蕴藏着一场巨大的危机。为应对危机，一些狩猎者从日常追逐猎杀的动物中挑选几种，进行驯养。起初，这些动物仅供食用。但到公元前4000年左右，中东及其周边的一些群落想出办法，将牛羊用作别途。动物奶源成为重要新食物；动物皮毛剪掉后，能制成衣服；动物体力可扛拉重物。在黑海以北的草原上，牧马人可能已经学会了骑马。但在很长一段时间里，没有人敢甩缰射箭。因此，马背攻城略地推迟了两千多年。
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虽说如此，这些驯养动物的新办法赋予了农业群落宝贵新资源。人类在谷物主食之外，还能享用富含脂肪、蛋白质的奶、奶酪、黄油、酸奶等奶制品。粗纺毛织物可量身定制，适应当地气候。硝过的兽皮衣服可无法做到这一点。
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