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其他一些因素也改变了苏美尔人和邻人的势力均衡。苏美尔人使用的灌溉方法是让河水在田地里自然蒸发。因此，每年都有少量盐留在地里。盐在多数土壤中都存在，极易溶于水。雨水把地表盐分带走，形成稀释溶液，通过溪流江河汇入大海。盐水汇入海洋的结果是海水变咸。但如果水没有流走，而是蒸发变成水蒸气，盐就会留在土壤里。因此，在苏美尔的灌溉田地上，盐分渐渐累积。数百年后，盐分沉积到了一定程度，原先肥沃的土壤因盐度太高，寸草不长。这个文明的摇篮渐至人烟罕见。财富和权力稳步移往北方，先是到了阿卡德，后来在汉谟拉比统治下，移至巴比伦。
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但文明中心北移的地区降水充沛，无须灌溉。在这些国家，灌溉区和非灌溉区界线不再泾渭分明，灌溉之利和不用灌溉之间的差距缩小。慢慢地，只能在灌溉土地上才能发展起来的文明社会结构也在雨水浇灌的土地上生根发芽。这种渐进转变从公元前2500年一直延续到公元前1500年。我们将在下一章中对这种渐变的性质和结果进行考查。但在审视这种突破之前，我们首先必须看看另外两种大河流域文明。同苏美尔文明和阿卡德文明一样，这两种文明也建立在灌溉农业基础上，而且非常古老。
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埃及文明
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出美索不达米亚不远，就有冲积平原。几条小河流过，灌溉便利。但这些平原面积较小，不足以独立发展为新文明。比如，约旦河流域。人类虽然在此定居已久，但自约旦农民了解苏美尔人的成就和思想后，其生活方式就深受美索不达米亚文明的影响。
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但尼罗河和印度河与苏美尔文明中心相距甚远。这两大流域地广水丰。因此，在美索不达米亚东南和西南两方，继苏美尔人开辟文明之路后不久，另外两大古老流域文明也开始出现。比如在埃及，修建高大建筑物的方法很明显是从苏美尔人那里传来的。我们之所以确定这一点，是因为埃及最早的纪念性建筑就是模仿美索不达米亚的泥砖结构而成。但不论埃及人借鉴到了什么东西，他们都很快发展出属于自己的独特文明形式。古印度人和印度河流域也是如此。
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尼罗河流域
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尼罗河下游与底格里斯河-幼发拉底河的冲积平原迥然不同，河水流得更缓，常发洪水，但水势不猛，尼罗河冲积成的狭窄平原夹在高耸的石崖之间。石崖之外是荒漠，比美索不达米亚南部沙漠还要贫瘠。因此，尼罗河流域因封闭而受到保护。对早期居住在尼罗河流域的农民而言，时常侵扰美索不达米亚的突袭掠夺影响不大，无关紧要。
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尼罗河还有一个独特之处，使得政治统一出奇容易。与底格里斯河-幼发拉底河不同，尼罗河自南向北流，与第一瀑布通航。古埃及素以该瀑布为界。埃及地处信风带，常年刮东北风，且风势和缓。因此，升起风帆，风吹向船尾，便可驶向上游。落下船帆，轻舟顺流而下。因尼罗河仅有几千米宽，控制尼罗河通航的人就控制了整个埃及大陆。对古埃及人来说，把土壤出产的果实运往一地储存不费气力，船只可载巨量大麦和其他商品穿梭于尼罗河上。
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即便洪水来袭，也因尼罗河水流动缓慢，不足以冲毁堤坝沟渠。实际上，古埃及人从来没有像美索不达米亚人那样，发展出一套完备的沟渠系统。他们是靠漫灌种田，在田地四周修建低矮的堤坝。发洪时，开堤让尼罗河水流进来。土里渗透水后，堤坝上开出口子，让多余的水径流到附近地势稍低的田地。这种灌溉办法可防止盐分积聚，避开苏美尔人灌溉技术的致命缺陷。因此，时至今日，埃及依然坐拥沃田，而苏美尔的土地已变成盐滩，堆满干泥干沙，一片荒芜。
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埃及人在洪水到来之前播种田地。种子发芽后，水平面下降，需要农人自己动手浇田。水分随后蒸发。即便农人卖力多浇水，与每年洪水量相比还要少很多。因此留下的那点盐分都被洪水冲走了。
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古王国
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差不多是因为这种环境上的不同，埃及早期历史与苏美尔和阿卡德历史泾渭分明。首先，埃及在没有完全开化之前就已经受武力征服而实现了统一。征服者的名字是美尼斯。他得胜而建的疆域被称为埃及第一王朝，持续时间为公元前3100年至公元前2890年。在这段时期内，埃及实现了政治统一，仅在朝代更迭、权力置换的过程中，出现过短时动乱。古王国定都孟斐斯，离现今开罗不远。
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埃及文明的生活方式和艺术风格远比苏美尔发展迅速。约公元前2650年，第四王朝国王建造了气势恢宏的金字塔，古埃及象征由此写就。当时，埃及文明臻至完美，成为后世楷模。
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法老的角色
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埃及国王，或法老，扮演着苏美尔诸神的角色。埃及人确信法老是神。所有土地均为法老所有，受其统治。法老永生不灭。死后，他的灵魂会居住在极乐世界。雄浑壮美的金字塔即为保存法老遗体而建。古埃及人认为，法老的灵魂想时时造访尘世家园，死去的法老仍需要奴仆服侍，就像在尘世一样。因此，良仆获许在金字塔附近建造自己的陵墓，为的是能与法老在来世相见，继续服侍法老，获得永生。很显然，这种信仰促使古埃及人严遵法老旨意，巩固了埃及的政治统一。
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法老朝廷类似于苏美尔神庙。灌溉农业普及后，埃及农民要向法老仓库交付大量谷物。部分谷物拨付给能工巧匠及朝臣食用。这些朝臣满足法老所需，管理国家日常事务，身份同苏美尔祭司和神庙仆役差不多。
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法老卡夫拉 这尊雕像中的人物是法老卡夫拉。约公元前2500年，卡夫拉兴建了埃及第二大金字塔作为自己的陵寝。古埃及人认为，法老人神一体。在这具人面神雕像中，卡夫拉呈人形，受鹰头神荷鲁斯双翼护佑。一尊雕像，两种形象，强有力地证明了法老人神一体的双重角色。只要埃及文明延续下去，法老形象就会遵循金字塔时代确立的这种模式。
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在埃及，堤坝沟渠工程占用时间不像苏美尔那样多。因此，在尼罗河处于低水位，没有农活可做时，埃及全境的劳动力都可以调动起来，修建金字塔。运到法老仓库的大麦转付给切割搬运巨石、修建金字塔的农民。农忙时节，金字塔停工，或者是慢工。收获之后，重新召集劳工，继续完成这项庞大工程。
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财富和技艺全面集中于法老家族之后，古王朝有能力创造令人惊叹的艺术极致。从现存的许多雕像和壁画中，我们可以领略古埃及艺术家的精湛技艺。
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象形文字
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象形文字具备和埃及艺术同等高度的艺术水准。虽然象形符号与美索不达米亚所用的标记完全不同，但原理是一样的。音节符号和词语符号混在一起使用，晦涩难懂。但得益于罗塞塔石碑的解读，现代学者可以精确读出象形文字的含义。1799年，法国侵占埃及，罗塞塔石碑由此发现。
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从古文字中，现代学者对埃及宗教有了充分认识。在法老之外，古埃及人尊崇多位神祇。有些神祇呈动物形体，其他以人形出现。只有少数神祇被供奉在像苏美尔一样的宏伟神庙里。只要神王一体的法老统治埃及大地，供奉地方神祇的祭司就不能获得大量收入，修建壮丽的神庙。但在古王国走向衰亡之后，地方神庙和祭司获得了更大的权力和收入。
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中王国
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