1707313530
亚述人可能是第一个将马用于战事的民族。不过，受益最大的是北方草原游牧人。一旦这些人学会马背骑射，就能做到随心所欲，集中优势兵力。从公元前750年起，游牧人突袭征战越来越频繁，规模越来越大，并在接下来的2500年里继续主导欧亚政治史。
1707313531
1707313532
波斯帝国的巩固
1707313533
1707313534
亚述帝国的覆亡和斯基泰人的离去创造了中东的权力真空。得胜的叛军在分赃后争执不休。巴比伦人想要和亚述人一样，控制巴勒斯坦和叙利亚。埃及人希望和上述两地区保持安全距离，并开始向小王国犹大施加影响。此举促使巴比伦王、迦勒底人尼布甲尼撒（即尼布甲尼撒二世）攻取犹大。埃及人置之不顾。公元前586年，尼布甲尼撒夺取耶路撒冷，摧毁所罗门神庙，将犹大市民带回巴比伦。
1707313535
1707313536
耶和华信徒极度震惊。自公元前722年以色列被毁后，耶路撒冷的祭司和宗教改革者得出了这样一个结论：地处北方的以色列王国因不尊上帝而被罚。因此，他们着手改革犹大王国的宗教和政府，却不期招致相似的灾难。不过，我们即将看到，犹大王国流民的沮丧惊慌促使人们重新加强对上帝意志的认识。正是这种认识推动犹太教在世界范围内流行传播。
1707313537
1707313538
在“巴比伦河边哭泣”、缅怀耶路撒冷的犹太人很快就等到了巴比伦主子的覆亡。公元前539年，波斯人居鲁士（即居鲁士二世，又称居鲁士大帝）征服巴比伦。居鲁士原为米堤亚王国封臣。在进入巴比伦之前，他已将米堤亚帝国纳入麾下，并占领了小亚细亚小国吕底亚。到公元前530年离世时，居鲁士的国土西至爱琴海，东到阿姆河（奥克苏斯河）。
1707313539
1707313540
居鲁士之所以功勋卓著，是因为手下的波斯人好战尚武，吃苦耐劳。波斯人讲印欧语系，与一千年前侵略印度的雅利安人所说语言紧密相关。另外，居鲁士授予亲信特权，并借助这些人掀起的暴乱壮大势力。比如，他允许被尼布甲尼撒掳掠到巴比伦的犹太人返回犹大。当然，仅有少量犹太人离去，大部分人被幼发拉底河的富庶所吸引，留了下来。
1707313541
1707313542
波斯帝国日益强大。居鲁士之子冈比西斯二世于公元前525年占领埃及。下一位波斯国王，大流士一世于公元前513年攻打俄罗斯南部的斯基泰人，将波斯疆域东扩至印度河。大流士一世采纳了亚述的民事和军事管理模式，并以亚述为典范，组建海军。
1707313543
1707313544
波斯人在北疆遇到重重困难。居鲁士在攻打里海附近的游牧部落时战死沙场。大流士一世侵入斯基泰，但从未取得任何决定性胜利。为此，他想出了这样一个办法——“雇贼制贼”，即向斯基泰周边的游牧部落纳贡，把草原人挡在波斯边境之外。
1707313545
1707313546
和亚述帝国一样，波斯帝国也外受强敌侵扰，内有叛乱患朝。灾难一次又一次袭来，埃及和巴比伦的自豪感也逐渐消失殆尽。公元前330年，来自马其顿的外部进攻推翻了波斯帝国。当时，波斯帝国疆域辽阔，将中东所有民族囊括于内。仅版图之大就可见其成就之著。
1707313547
1707313548
1707313549
1707313550
1707313551
大流士一世之声势 右图是波斯帝国都城波斯波利斯宫殿壁画。大流士一世高坐于宝座之上，使节臣子卑身以求召谕。身后站着儿子兼继承人薛西斯一世，及其他王公贵胄。如果要把这一场景与第59页中太阳神沙玛什前的汉谟拉比做比较，就会发现大流士一世完全取代了1000年前美索不达米亚中神祇的位置。国王被拔擢于万人之上，宗教中只有一位神祇统管世界。这两种思想互相契合，两种地位相辅相成。
1707313552
1707313553
伦理一神教的兴起
1707313554
1707313555
在亚述帝国和波斯帝国时代，中东各民族融合交会，相互借鉴，地方特点逐渐消失。祭司保存了苏美尔和埃及旧王朝时代传承下来的礼仪信条。但这些遗产中大部分开始显得空洞无意义，遭到所有人质疑，就连代代传承古文字的祭司也作如是观。世俗生活领域发生巨变。行政和军事效率提升。在宏大的宫殿里，在新建的都城中，如亚述帝国的尼尼微和波斯帝国的波斯波利斯，艺术家用作品称颂君王的伟大和荣耀。但在埃及和美索不达米亚，宗教思想和新发现落于人后。古代传统的分量过于沉重。
1707313556
1707313557
在巴勒斯坦的希伯来人和伊朗东部的波斯人看来，情况完全不同。这两个地区出现了先知。从先知那里，人们得到了这样的认识：只有一位仁爱公正的神统治宇宙。人在处世之时也应仁爱公正。两个新宗教成型：东部的琐罗亚斯德教和西部的犹太教。自此，琐罗亚斯德和希伯来人先知的思想改变了人们的希望和期待，塑造着人类生活。相比之下，政府和军队的影响仍然在表层发挥作用。但只要统治者仅要求绝大多数臣民表面顺服，不求内心忠诚，这种影响就只能局限在外，不能深入内里。因此，宗教获得了威力。
1707313558
1707313559
1707313560
1707313561
1707313562
新旧政治和宗教 这是一个圆筒印章拓印。印章主人是波斯帝国的国王大流士一世。经短暂内战后，大流士掌权即位，随后便以各种方式证明王权归属于己。这枚印章用意也在于此。拓印左侧用三种语言写着“大流士大帝”，便于人人知晓。主场景并不鲜见。美索不达米亚艺术中展现国王乘战车猎狮的形象已有几百年的历史了。但在中心上方出现了一些新东西：阿胡拉·马兹达的象征。他曾神示先知琐罗亚斯德，力倡在全宇宙贯彻法律和正义。因此，通过将古老的王权象征与新的宗教激进理想合二为一，这枚印章旨在展现大流士一世的统治合法性。
1707313563
1707313564
犹太教
1707313565
1707313566
到公元前500年时，犹太教也具备了先知、伦理、一神论三个特点，向个体灵魂晓谕神示。但犹太教历史远比琐罗亚斯德教复杂。希伯来先知从来不否定过去。他们常常召唤听众回归上帝最初向摩西和亚伯拉罕发出的启示。另外，这些先知还要与耶路撒冷所罗门圣殿的祭祀传统抗衡。因为，先知有时对圣殿的祭司献祭仪式持批判态度，所以圣殿的宗教遗产要在一定程度上和先知启示达成和解。
1707313567
1707313568
祭司和先知传统的和解是通过收集律法、宗教、历史等多种文献，并精心汇编成宗教经典实现的。在犹太人看来，将这些文献分门别类收集成册的书是上帝意志的唯一权威启示。但基督徒认为，这些书只是上帝启示的一部分，即《旧约》。《旧约》后来经过多次重要增改。上帝的新启示被记录在《新约》中。
1707313569
1707313570
虽然犹太经文是认真采集编纂而成，但原有许多矛盾似乎并没有得到解决。这给评论家留下了无穷无尽的问题。没有什么比解决这些矛盾问题更重要了。因为经文给出了唯一一条稳妥的办法，能让人们找出不同情况下上帝的旨意。因此，每一位虔诚信徒都有责任认真研读经文，发现真理。一代又一代的犹太人就是通过这种学习方式得到塑造，时至今日依然如此。
1707313571
1707313572
《旧约》中的历史
1707313573
1707313574
当《旧约》整理完毕，被视为圣书之后，一幅宏伟的世界历史全景便展现在信徒面前。整理过程颇为漫长，到公元150年时，尚未完全结束。创世纪、大洪水、洪水退去后人类重新在地球上居住等《圣经》故事与美索不达米亚的神圣故事很相像。但在开始叙述亚伯拉罕、以撒、雅各，以及旅居埃及的故事时，《圣经》故事变得独一无二。
1707313575
1707313576
据《圣经》描述，亚伯拉罕的神在以色列人出埃及之前，还没有完全显露自己的特殊性格。不管我们信不信《圣经》中的神圣启示，我们从中可以知道，以色列人在摩西带领下逃离埃及，聚集在沙漠中的西奈山脚下，当时的他们需要规则指导日常行为。数代旅居埃及的他们已经忘记了沙漠生活的习俗，传统的口传律法也已消失。现在，要重回旧有的游牧生活方式，必须立下成文律法。这就是摩西登上西奈山时面临的形势。《圣经》中说，摩西从上帝手中拿到了《十诫》。在回到以色列的旅途中，摩西让人们发誓遵守《十诫》，接受上帝的律法。后世认为，这份上帝与人所立的契约标志着犹太教的真正开始。
1707313577
1707313578
尽管如此，人们对这份契约的原意仍有疑问。摩西在西奈山遇见的神——耶和华是以色列人的神，这一点无可置疑。但我们不清楚的是，以色列人是否把他视为高于一切民族、统管全世界所有地区的神。《圣经》的一些段落读来似乎是上帝仅护佑以色列人，其他民族有别的神相助，且这些神与耶和华互相争斗。
1707313579