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希腊被罗马征服。但正如罗马诗人贺拉斯所言，被俘虏的希腊人让他们的征服者深深着迷，从而实现了复仇。然而，这只是事实的一部分。罗马人早在对希腊高雅文化着迷之前，就已经有了自己的一整套生活方式。这种方式混合了拉丁本土文化和其他文化分支，尤其是伊特鲁里亚文化。伊特鲁里亚人在公元前900年左右入侵意大利北部和中部时还处于半开化状态。他们很可能来自小亚细亚，因为他们给罗马带来的一些重要技艺习俗似乎与古美索不达米亚传统存在紧密关联。比如，神圣艺术。此外，古罗马人在意大利海岸沿线与希腊和腓尼基商人有过接触，从中学到了新知识、新技艺。
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早期共和国
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相传，罗马于公元前753年由罗慕路斯和雷穆斯两兄弟缔造。后来，伊特鲁里亚人入侵，并在罗马建都，罗马城逐渐成为重要中心。公元前509年左右，罗马发生叛乱，推翻伊特鲁里亚王塔尔昆，建立新共和国。此时的罗马夹在两个世界之中。一边是伊特鲁里亚、希腊和腓尼基为代表的城邦文明世界；另一边是由村庄部落松散联合组成的旧拉丁世界。在随后的几年里，罗马尝试将政治组织的这两种原则合二为一。他们从伊特鲁里亚王那里继承了城邦形式，但也保留了简单村落组成的“拉丁同盟”。
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罗马社会
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每年夏天，一到收获季节，罗马几乎都有战事。在很长一段时间里，罗马人过着简单的乡间生活，很难制服装备精良的伊特鲁里亚人。但罗马最终以人多势众占据上风。因为，即便是最穷的罗马人也愿意参战，胜利对他们来说意味着找到新土地开垦定居。在意大利各城市，伊特鲁里亚和希腊统治者多靠收取地租维持吃穿用度。但他们很难将交租的臣民调动起来，因为这些人说的语言跟他们不一样，不愿意为主子卖命沙场。
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罗马社会也存在特权贵族和平头百姓（即平民）之间的尖锐矛盾。平民常与贵族发生争执，要求分得更多政治权利。但当外患降临时，罗马人停止内争，结成统一阵线，一致对外。意大利其他城市都做不到这一点。也没有哪个统治集团能像罗马人那样调动农村人力迎战。因此，最开始罗马权力扩张得很慢，后来迅速扩张到意大利全境。
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长期以来，罗马人秉持保守行为观念。传统宗教仪式得到一丝不苟的维护，公开显贵露富为人不齿。多数公民从事农耕，生活简单。早期，甚至连贵族都要躬耕于田，从辛辛纳图斯于犁耕之际受召为罗马临时执政官这个著名故事就可见一斑。只要这种生活图景维持下去，罗马各阶层之间就一直互有同情体恤，能战胜一切敌手。
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首征
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公元前396年，罗马攻陷伊特鲁里亚维爱城，获得第一次重要军事胜利。罗马人摧毁了这座小镇，并对占领的土地进行分割。这项政策让平民在军事行动中得到了实实在在的利益。对穷人而言，只要打了胜仗，就有土地可分。但胜利到手没多长时间，罗马权力即遭遇重大挫折。公元前390年，一队高卢人突袭北下，洗劫了罗马城，仅朱庇特神庙因建有防御工事而幸免于难。但在高卢人撤离后，罗马迅速恢复，并在接下来的五十年里开疆拓土，成为意大利半岛“列强”之一。75年后，即公元前265年，再打胜仗的罗马在亚平宁山脉以南的意大利所有地区首屈一指、无人能敌。
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共和国政体
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罗马政体极为复杂。三种公民大会职能不同，权力常有交叉。库里亚会议以“部落”为单位进行组织，行使立法权。对行使行政权的执政官的选举由百人会议执行。这是一个以军事力量配置为衡量标准的公民团体，装备精良者拥有更大投票权。为了对按财富分配权力的体系形成制衡，平民组建了自己的公民大会，即平民会议。该会议选举产生护民官，可对任一执政官做出的决定行使否决权。
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除公民大会外，罗马还设有元老院。最初，只有贵族才能参加元老院。但到了公元前367年，平民也可竞选执政官，平民出身、原任执政官者也可参加元老院。元老院的影响力非常大，很大一部分原因在于，其成员几乎都是罗马城最活跃、最有能力的公民。遇有任何重要问题，元老院成员可自行商议后再提交到公民大会。
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罗马军事组织
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罗马军事组织从希腊方阵发展而来。但意大利中部和南部多山，战争难打，方阵队伍太长且队形不易改变，因此不适宜山地战。为此，罗马人将军队分为200~300人不等的战术分队，每一分队独立调遣，并可根据地形调整队形。罗马人将这种分队称为“步兵支队”。在开阔地带，步兵支队可组合形成坚固战线，就像希腊人刻苦训练维持的队形那样。在凸凹不平的乡村，每一步兵支队可单独作战，与侧翼其他分队保持松散联系即可。步兵支队可集合组成更大的军团，人数一般在6000人左右。骑兵和轻装步兵组成的特别分队补充了军团力量，但罗马军力始终掌握在重装步兵手中，这跟希腊情况相同。罗马军团的巨大优势在于，既能在开阔平原作战，又能胜任地形崎岖的乡村战事。这种优势很快让他们称霸整个地中海盆地。
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同盟原则
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另一关键因素是采用同盟原则，将附属盟友与罗马政权捆绑在一起。罗马人在战略要地建立罗马公民的殖民地。这些殖民者仍然享有完整的公民权利，但只能到罗马行使投票权。因为罗马公民人数有限，不可能占据意大利全境，所以在多数情况下，罗马不得不与被征服的城镇或部落缔结条约，要求签署方“与罗马人共同抗敌”，且不论何时何地受召，均应派出部队支援。
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除此之外，其他事宜均按当地风俗自主决断。这些安排产生的净效应是罗马城邦可将全意大利的男性组织起来，参加日常军事事务。到公元前265年时，在整个地中海地区，没有任何一个政权能像罗马一样，拥有如此庞大的军事人力储备。
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罗马征服地中海东西两部
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布匿战争
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当时，罗马共和国面临的最大考验是与腓尼基人的北非殖民地——迦太基展开长期斗争。罗马人将这场冲突称为“布匿战争”（“布匿”与“腓尼”同源，拉丁语意为“腓尼基”）。
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在罗马将意大利团结起来的同时，迦太基人也建起了一个帝国，而且在某些方面上与罗马同盟相像。跟罗马一样，迦太基的权力也有赖于城邦政府与本地兵力结合。努米底亚人，也就是今天的突尼斯人和阿尔及利亚人是迦太基的兵力来源。后来，迦太基又从西班牙（古称伊比利亚）和法国南部征兵。但迦太基与罗马的最大不同是：迦太基以贸易立邦，建有海军，没有与城邦领导人持相同观点态度、支持官方政策的农民储备，而罗马有这样的储备。这就是罗马的关键优势所在。
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公元前264年，两国在西西里岛控制权上发生冲突，战争爆发。为打赢战争，罗马首次成立舰队。虽然损失惨重，但罗马拒不退让。公元前241年，迦太基将西西里岛割让给罗马。胜利带给罗马人的一个新问题是如何管理一个由腓尼基人、希腊人和各种原住民杂居的海外领土？最终，他们决定向西西里岛派驻总督。自治结盟的办法虽然在意大利本土行之有效，但西西里人成分复杂，让其自主管理罗马人信不过。
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迦太基人没有消极接受失败。他们在巴卡家族的领导下，沿西班牙海岸重建帝国。巴卡家族在本地征募凯尔特人和伊比利亚人，让其自主指挥，从而建立了一支威猛之师。他们借此攻城略地，扩张权力，就像罗马在意大利做的那样。这让罗马人心生恐惧。因此，当西班牙南海岸埃布罗河畔的希腊小城萨贡杜姆（今称萨贡托）请求与罗马结盟、对抗迦太基时，罗马人并没有回绝。这种行为让迦太基帝国建造者觉得“过分到无以复加”。
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继任父亲、统领迦太基西班牙军队的汉尼拔不愿受这种限制。公元前219年，他攻下萨贡杜姆。罗马就此宣战。汉尼拔旋即从伊比利亚（今西班牙）出兵，途经高卢南部（今法国），携战象翻越阿尔卑斯山。在意大利北部两场大战中，挫败罗马军。胜利似乎在汉尼拔掌控之中。
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但罗马人态度强硬，拒绝求和。公元前216年，在意大利南部坎尼战役中，罗马军再次战败，伤亡惨重，决定改变战略，不再与汉尼拔交手，而是年复一年派军盯梢汉尼拔的每一步行动计划，阻截掉队落单士兵，给对方制造麻烦。对那些与罗马解盟，自愿或受武力胁迫向汉尼拔打开大门的城市，实施围城行动。在人数上，汉尼拔怯于罗马。渐渐地，意大利的平衡均势不再倾向于汉尼拔。
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