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识字率提升
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到1200年时，官学儒家、私学道家和疑学佛家达成了平衡。自此之后，虽然三家学说不断变动细节，但一直保持稳定状态。造纸术和印刷术（756年首次有文字记录）确定和强化了这一平衡关系。书本走入寻常百姓家，城市居民能够充分传承文学传统，乡绅出身的学者不再是书本学习的唯一守护者。而在汉朝时，书本依靠手抄制作，售价昂贵，一般人读不起书。
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印刷术可能也因佛教而得到发展。佛教徒要给数不清的圣人——菩萨传达祈祷书。在这方面，中国有一个非常古老的风俗。中国人认为，在易腐坏材料上写上问题，再烧掉，就能与鬼神世界沟通。中国佛教徒也采用了这一方法，向菩萨传达祈祷书。快到756年时，有人突发奇想，把要祷告的文字写在一块平整的木头上，把字与字之间的空隙凿空，在木头表面涂上墨水，再把丝绸或纸张（汉朝发明）压在木板上，从而重复印制祈祷文。这似乎就是中国印刷术的首次应用。后来，中国人又把字刻在石板或木板上，印刷成文，供日常生活使用。这些文字中以佛经和儒家经典居多。首批官方版儒家典籍是于932年至953年间在原唐朝都城长安印制的。纸币也进入商品流通中，让马可·波罗这样的外国旅行者大为震撼。
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虽然已精通活字印刷术，但在很长一段时间里，中国人仍然使用刻版印刷法。这并不是思想保守，而是因为汉字字量庞大，一次雕刻一整页要比把成千上万片的预刻汉字组装成一页更简单方便。后来，印刷术传到使用字母文字的朝鲜，活字印刷才自成体系。朝鲜使用活字印刷术的时间大约是在1400年。欧洲采用活字印刷术的时间是1456年。
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得益于印刷术，越来越多的中国人接触到了多种文学类型。史书、百科全书、散文和诗歌广泛流传。在唐宋两朝，这些文学形式中的每一种都蓬勃发展。中国文学输出总量远远超过世界其他文明。虽然自印刷术发明后，有很多文字佚亡泯迹，但唐宋两朝仍有大量著作传到今天。
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诗歌和艺术的完善
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在中国，诗画不分家。两种艺术都用毛笔创作，都体现了上流社会的成就造诣。一幅画加上几个字后，可以营造画面效果。同样，遒劲秀丽的毛笔字写成的诗能让纸面生色、诗情洋溢。李白（701年—762年）和杜甫（712年—770年）的诗成为后世诗人效仿的典范。李白取材街头巷尾的流行歌谣创作诗歌。如果关于他的传记文字确凿可信的话，李白品行不佳，不具备士人君子之德。但他表达了新的思想感情：爱情、向往、绝望和自我厌恶。他所表达的鲜明的自我意识似乎是早期中国作家所不具备的。李白诗歌影响深远，其风格和韵律变成了后来科举考试的考查内容。每一位想要以科举致仕的学者都要学习以李白体写诗赋文。一大批刻意雕琢但毫无新意的诗句由此问世。
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中国绘画于宋朝时达到巅峰。几位绘画大师发展了我们今天认为的典型的中国风格。这种风格是在水墨画上稍微着色，并借鉴佛教手法，用人物和风景讲述故事。另外，宋朝绘画大师学会了在山水中描绘三维空间。寥寥数笔，渺远景致和雄伟山峦跃然纸上。
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虽然水墨有内在局限，但中国画家可变换多种技法，创造迥异效果。他们不仅擅于展现迷蒙薄雾，也对勾勒清晰线条熟稔于心。一些画家以刻画细节见长，工于画竹；一些画家在方寸画卷之上描绘全景，舒展无穷。画材简单，变幻无尽。因绘画用具不多，画家便可集中全部精力和技巧，实现以少致多。宋朝画家艺术水准之高，至今仍鲜有艺术家能够企及。他们创造的中国绘画风格一直延续到20世纪，期间几乎未见任何变动。
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中国的亚洲邻国
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宋朝时，中国疆域南移。因此，中国绘画描摹的更多是长江云天，而非黄河景致。汉朝和唐朝皇帝统治的北方部分省份再未进入宋朝的行政管理视野。不过，控制这些地区的蛮族统治者和部落首领为了换回礼品贡款，有时也会承认宋朝皇权。
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中国史料掩藏了北方政权中的蛮族元素。作家以中文名字称呼蛮族统治者及所属民族，并以儒家思想为标准描写史实。所有商人和使节都被描绘成携贡品而来、急于尊奉天子的人。殚精竭虑买通蛮族、化解侵略危机的行为被描写成蛮族顺服天子，获朝廷恩准，以礼相待。
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相比之下，中国东面的邻居不太容易吸收借鉴别国文明传统，来增强自己的文化独立性。满洲及周边地区和中亚商队路线相距甚远，不能引入任何异族文明宗教风格，与中华思想抗衡。但他们中有一些民族在征服中国北疆后，拒绝吸附于中国政体，而是设置特殊的政治安排，让中国人从事吏政，自己执掌军务大权。这种体制持续了几代人之久。但时间一长，即便是最骄傲的蛮族也发现中华文明深具魅力，无从抗拒。
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朝鲜
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朝鲜也面临类似问题。公元前300年左右，独立王国在朝鲜建立。但在二百多年后，汉武帝征服了朝鲜半岛大部分地区。此后，类似的拓边活动使得一个又一个朝鲜地区变成中国省区。但朝鲜最终以独立姿态屹立于中国东部。为什么会出现这种情况，我们很难说清楚。汉朝末年，蛮族再次入侵中国和朝鲜。唐朝时，朝鲜新政权成立，军事化程度远超以往。隋朝皇帝意欲复制汉武帝成就征服朝鲜，但以失败告终。唐朝也数度苦战，希望吞并朝鲜半岛。668年，朝鲜最终向中国称臣。
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此后，朝鲜具备两个特点，与中国区别开来。其一是与中文完全不同的朝鲜语。600年初，朝鲜人开始在汉字旁边标注小符号，用于表示语法结尾以及其他需要阐明含义的话语。这种系统逐渐演变成与汉字不同的朝鲜文字。朝鲜因此发展了自己的文学传统，保留了自己的语言。
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区别中华文明和朝鲜文明的另一个显著特点是佛教。在中国反佛之时，朝鲜却更加坚定地捍卫佛教，变成了佛教之国。这意味着，朝鲜人虽然学习儒家经典，热衷模仿中国流行服饰风格和行为方式，却不会变成中国行省。当然，中国人将贸易往来视为纳贡臣服。但实际上，朝鲜半岛内部虽然经常陷于诸侯割据，对外却一直保持独立。
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日本
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日本离中国更远，不必害怕文化吸附。根据日本神话，现今天皇是从神武天皇代代传承而来。而神武天皇是创造日本群岛和地球其他大陆的太阳女神的子嗣。相传神武天皇诞生于公元前660年。
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据中国和朝鲜历史记载，在公历纪元开始后的几个世纪里，日本群岛在好战氏族和部落群体间四分五裂，皇室氏族只是其中之一。552年，佛教首次传入日本，日本才开始与中华文明产生紧密联系。607年，日本派第一批使团前往中国学习中华文化，吸收有用信息。每一个使团都由十几人组成，一次在中国待上数月甚至数年之久。因此到了19世纪，日本向欧洲文明学习时，完全实现了系统性输入。向中国学习的结果是惊人的。日本皇室发现中国人的方式方法很有吸引力。中国赋予皇帝重要角色，而这种角色是日本天皇急于在本土好战叛乱的氏族间扮演的。因此，日本人对唐朝宫廷文化全盘吸收。710年至784年间，皇室所在地为奈良，所以这一时期在日本历史上被称为“奈良时代”。从中国引入的文学、艺术和礼仪在日本蓬勃发展。838年，日本派第十二批，也是最后一批使团前往中国。此后，日本发现唐朝皇室腐败堕落，无所借鉴，于是切断了官方联系。
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日本氏族生活现实从未与中国引入的官僚吏治相契合。相反，敌对氏族之间继续争权夺利。虽然天皇遵照儒家礼仪委任功勋卓著的武士担任各省总督，但这些官员的实际权威仍从氏族混战而得。而氏族成员之所以表示服从，并不是天皇依照官僚理论委任氏族头领的结果，而是因为这些头领生来就握有大权，或是根据某种传统升到了氏族领导位置。
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氏族权力因以下情势稳步巩固。日本群岛北部和东部均为未开化的边境地区，当地武士氏族驱赶原住民阿伊努人，瓜分新领地。实际上，日本的军事氏族势力强大，经常会出现一个或多个氏族幕后操控皇室的局面。他们操纵人事任免，卖官鬻爵，满足本族利益。
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794年，日本迁都京都，开启“平安时代”（794年—1192年）。新皇都的生活较少借鉴中国模式，使得日本艺术和文学独具一格。1001年至1008年间，宫中女官紫式部写了一本令人轻松愉悦的长篇小说——《源氏物语》。这部世界文学杰作以生动活泼的口吻讲述了一个爱情故事，与中国文学模式关联很小，或者也可以说是没有任何关联。之所以享誉世界，全靠紫式部对人性和日本宫廷生活的深刻洞察。
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是佛教而非天皇朝廷确立的儒教在日本乡村粗暴的武士氏族中生根。日本佛教徒与乡村军事阶层联系至为紧密，常手握剑刃以捍卫寺庙利益，这在其他佛教徒看来不可思议。实际上，香火旺盛的寺庙跟人多势强的氏族在行为方式上非常相像。日本武士阶层既要恪守寺庙戒律，又要遵守氏族族规，过着与农民截然不同的生活。一些军事氏族将骁勇善战的武士吸纳为本族成员，这种现象在边境地区尤为常见。那里常需招募兵士作战。
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当然，处在日本社会底层的也是农民。他们和中国农民一样，学会了栽培耕种水稻。关于水稻是如何在多山的日本得到推广，又遵循了什么样的步骤，我们不得而知。但可以这样假设，平整田地、引水灌溉大费周章，因此水稻种植推广得非常缓慢。阿伊努人被赶走后，种植面积扩大。随后向北拓展，止步于北海道。因为那里气候恶劣，不利于水稻生长。
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