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在他的不朽诗作《神曲》中，万物各归其位。诗人让自己的灵魂踏上想象之旅，历经地狱、炼狱和天堂。他将教皇卜尼法斯八世（在位时间1294年—1303年）遣入地狱，让其他人各归炼狱和天堂。在描述见闻的同时，诗人也一一阐明了为什么有的灵魂能安享极乐，有的却饱受折磨。全诗生动展现了中世纪人对人类境况的看法，即人间介于两个永恒家园——天堂和地狱之间，情势岌岌可危。
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但丁是最早使用意大利语创作的诗人。他和其他作家使用的佛罗伦萨方言成为意大利通用语言。在西欧其他地区，方言体文学语言形成时间较晚。比如，杰弗里·乔叟（1340年—1400年）用伦敦方言写作《坎特伯雷故事集》，促成了盎格鲁-撒克逊语、法语和拉丁语的混合，塑造了我们今天所知道的英语。
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君主国的兴起
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1200年至1275年间，西欧教会之所以能发挥重要作用，创造多元化统一局面，部分原因在于其他政治单位的弱化。
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中欧和东欧
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腓特烈二世（在位时间1212年—1250年）放弃了德国统治权，将权力集中在西西里岛和意大利南部。这一决定引起了教皇的反对。1250年腓特烈去世后，皇位空置。一直到1273年，才有一位新皇帝登上宝座。新君是日耳曼小贵族，号称鲁道夫一世。之所以被选中，很大程度上是因为他无望靠个人权力、私人财富主导德国和意大利。鲁道夫也根本没有这方面的打算。他看到奥地利无人据守，便占地为主，巩固了家族基业。他的后代在1918年前一直统治奥地利。
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从波罗的海到西西里岛，整个中欧小国林立，政权形式不一。有佛罗伦萨式的城邦，实施共和政体；有主教执政的公国；有西西里和波西米亚式的小王国。除此之外，还有一群“皇家骑士”。他们只承认远在他方、没有实权的皇帝，在自己地盘上实际处于自治状态。
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但大王国在欧洲边缘形成。波兰和匈牙利据守东欧，防范草原突袭。和斯堪的纳维亚的王国一样，这两国人口稀少，经济不振。为发展市镇贸易，波兰国王鼓励犹太人从德国移民波兰，开展贸易活动。在欧洲许多市镇中，犹太人是少数族群，在十字军东征中遭到严重迫害。基督徒士兵在东行途中，经常攻击犹太人，认为他们没有信仰。因此，许多犹太人逃往东欧。到1400年左右，波兰成为欧洲犹太人聚集地。西欧市民承担的多种功能在波兰是由犹太人完成的。由此，波兰人过上了一种相对发展完备的市镇生活，开始向人口密集的西欧出口谷物、木材和其他原材料。
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北方的斯堪的纳维亚王国经济乏力，不能抵御波罗的海日耳曼贸易城市的冲击。原因是，维京人袭击结束后，丹麦和瑞典（挪威常与两国合并）财政收入不多，无力维持任何一种形式的强大政权。
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法兰西和英格兰王国
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西部的法兰西王国是欧洲重地。这里是骑士制、采邑制农业、哥特式建筑风格、经院哲学的中心。简言之，欧洲文明的最鲜明特点会聚于此。但法兰西分裂为十几个封建政权，法兰西国王并未包揽大权。
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从于格·卡佩（在位时间987年—996年）起，法兰西国王统治区域为法兰西岛大区，也就是塞纳河和卢瓦尔河中间区域，版图涵盖北面的巴黎和南面的奥尔良。但以属地面积和财力衡量，法兰西王国在法兰西十几个政权中位居中等。这些政权半数为诺曼底公国，是北方人或诺曼人于911年在塞纳河下游，或者在佛兰德斯建立的，因发展布匹贸易兴起，名义上隶属于法兰西。理论上，这几个政权的统治者从法兰西国王那里获封领地。但实际上，诺曼底大公和佛兰德斯伯爵比法兰西国王财力更雄厚，也就更有权势。
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1066年后，这种理论和实践上的差距不断扩大。诺曼底公爵（征服者威廉）占领英格兰，集英格兰国王和诺曼底公爵于一身。在接下来的一个世纪里，王公贵戚间通婚不断，形势趋向一边倒。亨利二世（在位时间1154年—1189年）既是英格兰国王，又是安茹伯爵、阿基坦公爵、诺曼底公爵，还是法兰西多块封地地主，实际上坐拥法兰西半壁江山，比法兰西国王权力大得多。
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但在某些情况下，法定型式依然有效。1199年，亨利最小的儿子约翰一世当上英格兰国王。法兰西国王腓力二世（在位时间1180年—1223年）在约翰和自己的几位封臣间挑拨是非，请约翰亲临朝廷解决纷争。这完全合乎封建法律。因此，当英格兰国王约翰拒绝出席时，法兰西国王腓力二世宣布没收约翰所有封地。这也完全合法。但这其中最让人吃惊的是，腓力二世竟然有能力将该法律付诸实施。原因是，约翰国王因坎特伯雷大主教选任问题与教皇发生矛盾，腓力二世乘势而为，没收约翰在法国的封地，占为己有。
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情急之下，约翰决定与教皇讲和，以分化敌人势力。教皇英诺森三世要求约翰把王国献出，再以领地形式授予。约翰的本意是获得教皇支持，对抗腓力二世。但在1214年布汶战役中，英格兰军溃败，这一复仇计划随之化为乌有。
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败局之下，英格兰贵族叛乱，要求国王约翰未经贵族同意，不得增加税收。约翰再次陷入孤立无援境地，不得不对封臣俯首帖耳，于1215年在伦敦郊外的兰尼米德签订《大宪章》（又称《自由大宪章》）。该文件指出，国王约翰及其代理人违背贵族意志，侵犯贵族利益，应停止实施诸如此类的所有举措。后来，教皇宣称约翰不必在暴力威胁下守约，但约翰之子亨利三世（在位时间1216年—1272年）在执政之初再次申明《大宪章》合法有效。自此，《大宪章》成为英国王权反对者援引的基本文件。
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布汶战役大捷后，法兰西君主势力渐增。腓力二世之子发动十字军，攻击阿尔比派，吞并异教盛行的图卢兹。1202年至1216年间，受法兰西皇室直接管辖的疆域面积扩大了八倍多。法兰西国王一跃成为基督教国家势力最强的统治者。
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一般来说，国王不是圣人，反之亦然。但在1226年至1270年间，法兰西统治者路易九世实现了两个角色的完美融合。路易敦厚贤明，虔诚信教。为保护教会，他发动十字军攻打埃及穆斯林，不幸战死沙场。在位期间，他与英格兰人讲和，允许前任君主吞并的公爵领地和郡县恢复独立，也就是说，实施不同税制、不同法律的各行政组织照旧运转。不同的是，此前由地方伯爵公爵征收的收入改由法兰西国王征收。为此，国王委任市政官，确保收入及时上交。中央政权自此开始，不过，仍有待于进一步发展。
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自维京人入侵时代起，英格兰就已经建立了高度系统化的中央政权。征服者威廉分郡治国，亲自委任治安官，同时发展王室司法体系。国王派驻巡回法官，听取受害人陈述，并收取诉讼费用。此后不久，国王巡回法官所做判决积累成为普通法，即对整个王国普遍适用的法律。巡回法官程序便于社会下层伸张正义，即便是贵族也难逃法网。当然，前提条件是，申诉者确有冤屈，且有钱财支付必要诉讼费用。
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英格兰国王失去法兰西领地后，两国渐行渐远。英格兰宫廷不再使用诺曼法语。一个新的语言——英语渐渐成型。这种语言融汇了普通老百姓说的盎格鲁-撒克逊语和统治阶层的法语、拉丁语。自此，贵族失去了与法国的联系，一个新的民族诞生。与之相比，法国的统一进程要慢得多。旧封建公国分歧日显，置法兰西国王所有子民的共通性于不顾。
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西班牙王国
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西班牙半岛分裂成五个独立的基督教王国，其中以葡萄牙王国、卡斯蒂利亚王国和阿拉贡王国势力最强。阿拉贡和法国南部最相似，但西班牙其他地方与法国有重要区别。比如，穆斯林和犹太人在市镇中扮演重要角色，国王和市民由此产生隔阂。西班牙君主一直抱有十字军东征念头，想把穆斯林赶出伊比利亚半岛。在同一目标的召唤下，贵族军事阶层和半岛各国王之间保持密切联系。而在西欧其他地方，国王通常与市镇联手，对抗贵族。因此，早在1492年西班牙发现美洲，自此在世界事务中扮演独特新角色之前，其政治社会已经与拉丁基督教世界其他地方存在根本差异。
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中世纪综合体的瓦解
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1270年，法国国王圣路易（即路易九世）去世。两年后，英格兰国王亨利三世也撒手人寰。他们的继任者不太虔诚，且野心勃勃，不愿意给教皇留下太多权力空间。几乎与此同时，市镇发展变慢，贫富摩擦升级，同业公会在技术工匠和日薪工人间分裂，政治权力日趋集中在少数有影响力的人和实力强的同业公会手中，贫穷阶层被挤出。1200年至1275年间那种市民、统治者、神职人员合力建设城镇，没有尖锐矛盾的开放气象和灵活态度一去不复返。
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教权的衰落
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