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在哥伦布发现新大陆的30多年前，渔民也开始向大西洋深处进发。我们可以这样推论，比斯开湾的巴斯克人和布列塔尼人曾横渡北大西洋捕捉鳕鱼。但渔民和葡萄牙宫廷一样，将信息秘不外宣，而且肯定没有诉诸文字，害怕别人知道最好的渔场在哪里。
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组织探险面临的问题
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不论真实情况是什么，有一点清楚无疑。即到1480年时，欧洲航海者和船匠已经解决了北大西洋航行问题。对他们来说，只要能渡过浪大风急的北大西洋，征服其他海域都不是问题。剩下的就是金钱和组织问题。谁愿意赞助远航船队，前往未知目的地呢？找到新土地后，该怎么处置呢？西班牙和葡萄牙，这两个引领欧洲海上交流的国家，对这两个问题给出了截然不同的答案。葡萄牙在恩里克王子的领导下，于1418年开始大洋航行探险。起初，规模很小。资金来自于恩里克王子率领的骑士团。该骑士团组建目的是倾尽资源，打败穆斯林。但恩里克王子认为，海上探险活动是侧翼包抄伊斯兰世界这一宏大计划的组成部分。当时欧洲有谣言说，一个名叫祭司王约翰的基督徒在亚洲，也可能在东非建有王国。恩里克王子希望绕过非洲，找到祭司王约翰的国家。他认为，只要能找到这个王国，双方就可以联手打败穆斯林，取得最终胜利。
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祭司王约翰的故事之所以流传，有一定的事实根据。当时，埃塞俄比亚和印度都有基督徒（据说是圣托马斯传教的结果），中亚也有一少部分人信仰聂斯托利派基督教。但当葡萄牙外交家佩罗·达·科维良于1487年真正到达埃塞俄比亚时，眼前的情景令他失望。埃塞俄比亚基督徒并不愿意，或者说没有能力帮助欧洲基督徒，将包围自己王国的穆斯林驱逐出境。
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仰仗祭司王约翰看来希望渺茫。而恩里克王子的骑士团很快入不敷出，无力装备海船每年出航。下一步面临着借款问题。欧洲银行家对借款给国王应付战事及其他皇家事务已经相当熟悉。只要能找到合适的抵押物，他们非常愿意给葡萄牙统治者筹款。起初，葡萄牙因国力不强，很难筹到款。但到了1444年，恩里克王子的船队经过荒芜的撒哈拉海岸，南行至塞内加尔河，与当地人开展互利贸易。非洲人提供给葡萄牙人的主要产品是奴隶、黄金和象牙，换回来的是工具、武器和小摆设。对这种商业形式，意大利和德国南部的银行家深表认同，愿意赞助葡萄牙在此地开展探险活动，便以借款和预付款形式支付给葡萄牙人，希望能从每次远航利润中抽成。
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葡萄牙人的贸易和探险
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非洲海岸贸易承担了持续探险活动的成本，而新探险活动又扩大了贸易范围。简而言之，这一过程是自给自足式的，带动葡萄牙人加快了探险步伐。因为出海有利可图，就很容易筹到新款，建造新船，改进装备，吸引有经验的水手和船长参与探险。
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从以下几个例子我们就可以看出，一旦经营性问题得到解决，发展速度会有多快。1460年，恩里克王子去世。当是时，葡萄牙船已经向南远行到冈比亚河、佛得角岛。12年后，费尔南多·波到达非洲海岸大转弯的群岛，以自己的名字命名此地——费尔南多波岛。又过了10年，迪奥戈·康发现了刚果河河口。五年后的1487年，巴尔托洛梅乌·迪亚士绕过好望角。
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1492年，哥伦布发现新大陆，葡萄牙与西班牙发生争执，探险步伐暂被打断。但非洲探险于1497年恢复。那一年，瓦斯科·达·伽马经大西洋中部南行至好望角纬度，又向东折返，直到非洲海岸消失在视野之中。在看不到陆地的情况下，达·伽马船队连续在海上行驶了97天。他们沿非洲东海岸航行，抵达蒙巴萨岛，并在当地找到一名向导，穿越印度洋，到达印度南部的科泽科德。葡萄牙人在科泽科德装上了珍贵的货物，于1499年荣归故里。非洲终被绕过。印度群岛之路终被发现。这是一个再清楚不过的事实。
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香料贸易
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葡萄牙人着手开发印度洋贸易的多种可能性。“香料”在欧洲是紧俏商品。印度洋海岛及附近群岛出产的香料在欧洲有多种用途，调味、入药、染色均可。但以现代厨房中的常用香料——胡椒、肉桂、丁香最为重要。从中世纪起，欧洲富人大量使用香料，消费数量之大，令人惊讶。原因是，当时没有冷冻设备，肉类腐败变质司空见惯。为盖住坏肉味，改善口感，欧洲人大量调入胡椒及其他香料。此外，香料还能治病。因其烹饪和药用价值，香料价格昂贵，也因此变成人们对外炫耀的东西。
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印度洋各地所产香料各不相同。达·伽马来之前，就有穆斯林商人采集香料，从印度南部或阿拉伯半岛南部，经红海船运到埃及。从埃及出发，这些香料又被转运至威尼斯等意大利城市，最后卖到西欧各地。这一贸易路线包含多次交易，层层加码后，价格大幅上涨。除了交易费用之外，红海各港口还要收取税费。为规避这些费用，达·伽马在印度南部收集香料，直达里斯本。所以，里斯本取代威尼斯成为欧洲香料集散大港。
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达·伽马成功后，葡萄牙很快跟进，于1500年派舰队远航（就是这支舰队在去印度途中偶然发现了巴西），后来又派出多支舰队出海。葡萄牙人设计的这支绕非洲去印度的新航线对穆斯林商人造成了威胁。之前，穆斯林一直通过红海运送香料，借此养家糊口。但在波涛汹涌的大海上，穆斯林没有能力抵挡葡萄牙人。葡萄牙船装有火炮，能在90米开外击沉敌船。而漂在印度洋上的船多为轻型构造，承受不住重炮产生的后坐力，在装备上比不过葡萄牙船。1509年，穆斯林组织大型舰队攻击葡萄牙人。葡萄牙人仅派出几条战船就轻松击败对手，在印度西北部的第乌战役中赢得决定性胜利。
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第乌战役标志着穆斯林印度洋海军战术的根本革命。两千年间，在地中海和印度洋海面上，海上作战办法一直都是先撞击后登船。但这种近战策略在火炮前是自取灭亡。面对海战模式的急剧变化，印度洋航海民族没有借鉴葡萄牙人的技术，而是屈服于人，缴纳通行费，把身家性命悬于葡萄牙人之手。
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葡萄牙海外基地
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在1509年充分展现海洋驾驭能力后，葡萄牙人面临的下一个任务是，攻取战略要地，控制海陆贸易。1510年，葡萄牙占领印度西海岸果阿港，以此为活动中心。1511年，攻取苏门答腊和印度尼西亚大陆间的马六甲海峡。1515年，攻克波斯湾港口，建立军港。自此，葡萄牙人掌握了印度洋海上控制权。他们又在非洲海岸建立军港，保证返航安全。再往东走，坐落着名副其实的香料岛——摩鹿加群岛，还有中国。1513年，葡萄牙探险者到达中国东海岸。1553年，葡萄牙人取的澳门居住权。1887年葡萄牙人继续占领澳门并将其辟为殖民地。1542年至1543年间，葡萄牙人第一次到访日本。
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葡萄牙船在日本 这一张屏风大画记录了欧洲海船到访日本的情景。绘画时间是公元1542年欧日开展贸易之后不久。显然，画家对船体结构细节很感兴趣，精确描绘了桅杆、瞭望台、风帆、缆索和火炮。前景中的白云是船首火炮鸣炮示意释放的烟雾。岸上的朦胧烟雾中可能站着日方欢迎队伍。到访的欧洲人在前景中清晰可见，还能看到一匹马，可能刚从船上下来。当时的日本人对外国技术，尤其是火炮怀有浓厚兴趣。这幅画鲜明体现了日本最初与欧洲接触的反应特征。在欧洲人看来，日本是他们发现的新大陆中最遥远的国度，如能开展贸易，则获利丰厚。因此，在近一个世纪里，葡萄牙船在日本港口备受欢迎。
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所有这些海上活动耗资巨大。起初，葡萄牙国王不用费多大力气，就能筹到装备舰队的钱款，远航到印度群岛，带回香料卖到欧洲各地，获得比成本高出一两倍的利润。但这笔意外之财很快打了水漂。穆斯林重新武装，再次与葡萄牙人抗衡。毕竟，绕道非洲的航线长度至少是红海航线的三倍，而且建造、维护坚船利炮要比制造于印度洋上航行的轻薄小船消耗更高的费用。因此，只要穆斯林能降低过路费、税金，以及沿线交易转手费用，就能扬长避短，调整香料交易模式，再次与葡萄牙人竞争。这一调整过程用了不到20年。
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这意味着，葡萄牙更难筹到开展印度洋探险的钱款。地方驻军要自己想办法发兵饷。本土供应越发稀少。最初的探险热情渐渐消散。葡萄牙人成了印度洋上众多贸易队伍之一，不得不与其他各方竞争。葡萄牙舰队虽然具备特殊优势，但也有劣势。第一大难就是从遥远的本土获得充足补给，而葡萄牙财力有限。
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尽管有此局限，葡萄牙人仍在一些地方获得了丰厚利润。比如，葡萄牙与日本、中国的贸易持续了将近一个世纪，从中赚取中间商利润。澳门就是在没有获得葡萄牙本土特别支持的情况下，通过扮演这种角色发展起来的。驻澳门的葡萄牙商人以中间商利润购买补给，装备海船。当然，这只是个例。中国政府认为日本商人都是海盗，严禁中日直接交易，但允许葡萄牙人做中间商。但其实从一开始，葡萄牙人从事的海盗活动并不比日本少。
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在香料岛上，葡萄牙人也以掌管某镇或某岛为名，要求当地统治者提供丁香及其他贸易品作为酬谢。葡萄牙船和船员都配有武器，远比当地武器先进。如遇突发暴动，惩治违逆行为相对比较容易。当地经历过恐怖袭击的首领王公认为，听从葡萄牙人指令，让族人为葡萄牙人采办丁香等土产是明智选择。
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地方贸易模式的变化
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各种地方贸易模式在世界各地兴起。亚洲货物出口到非洲海岸，印度洋各地区之间交流不断，为葡萄牙人提供了一些贸易可能性。但从总体上来说，当地商人在发展商贸关系方面比葡萄牙人更具优势。因为相比这些欧洲闯入者而言，他们通语言，懂市场，深谙地方政治关系。不过，葡萄牙人手中有坚船利炮，可据此保护商船，收取费用，因此赚得盆满钵满。
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