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葡萄牙人在印度洋和远东地区面临的持久障碍是：欧洲似乎没有什么产品能满足亚洲人需要。在印度、中国和日本消费者眼中，欧洲生产出来的东西粗制滥造，一点都不吸引人。即便在离欧洲较近的非洲，也还是廉价的亚洲产品更适应非洲需求。日本人从一开始就对欧洲的金属和火炮感兴趣。但在别处，这两项欧洲拳头产品市场很小。不过，对欧洲人来说，卖太多火炮，让别人把自己赶跑，显然愚不可及。
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葡萄牙人面临的第二个问题难度也不小。葡萄牙国王找不到控制自己在非洲、印度和中国的代理人的有效办法。国王出资赞助大型远征活动，对贸易沿线要塞有统治权。早在1505年，葡萄牙国王就向印度委派总督，代表自己管理当地事务。实际上，在1961年果阿独立之前，葡萄牙一直向当地派遣总督。但即便是身处当地的总督，也不可能掌控散布在上万千米范围内的代理人。对葡萄牙国王的官方代表而言，自主开展贸易充满诱惑力。因为这样一来，赚钱的买卖能到自己的手里，而赔钱薄利的生意待在国王的账面上。结果是，葡萄牙国王从印度洋探险活动中收益甚少，找不到维持国外要塞和舰队运转的资助。而地方商贸活动照常进行，尤其是澳门。该葡萄牙殖民地没有受到国王支持不利的冲击。但到1520年后，葡萄牙减弱扶持力度，开辟遥远海域的活动陷于停滞。虽然从事商贸的个人还能获得丰厚利润，但国王，以及从探险之初就借款给国王的大银行家看不到投资回报，所以就不再投钱开展探险活动。
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西班牙海外帝国的发展
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西班牙人是从后门而入，建立海外帝国的。实际上，到1492年时，还不存在西班牙王国。1469年，阿拉贡国王费尔南多二世和卡斯蒂利亚女王伊丽莎白一世成婚，但两个王国仍各自为政。伊丽莎白赞助哥伦布发现了新大陆，由她执掌的王国因此成为美洲的新主人。但卡斯蒂利亚王国是内陆国，在几个世纪里一直派出十字军，与穆斯林开战。1492年，卡斯蒂利亚十字军与伊斯兰战争达到高潮。西班牙半岛上最后一个穆斯林政权——格拉纳达王国被征服。费尔南多和伊丽莎白乘胜而为，分别于1492年和1502年，将王国内所有不愿改信基督教的犹太教徒和穆斯林驱逐出境。至此，十字军东征运动在逻辑上完结。而就在此时，一个幅员辽阔的传教新疆域在美洲开辟，令西班牙统治者目瞪口呆。
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哥伦布远航
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伊丽莎白对哥伦布的重视本身也表明，西班牙在海外事务上经验很少。我们刚才已经了解到，葡萄牙人懂得更多，所以严词拒绝了哥伦布。但伊丽莎白被哥伦布的热忱打动。攻下格拉纳达后，她决定赞助哥伦布装备三艘小船。正是靠着这三条船，哥伦布找到了“印度群岛”。另外，伊丽莎白同意哥伦布做“海洋总司令”，对发现的任一新土地拥有广泛权力。她脑中所想到的很可能是延续欧洲原有的领主和封臣模式。在她看来，不管哥伦布发现了什么，都是卡斯蒂利亚王国的封地。
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1492年8月，哥伦布从西班牙启航，南抵加那利群岛。该群岛自1344年起就隶属卡斯蒂利亚王国。离岛后，向西航行，发现了大巴哈马岛。此时，距离上次看见陆地的时间只有36天。加那利群岛位于信风带，哥伦布利用东北信风直穿海洋。返航时，他一直向北走，到达盛行西风的地区后，再向东折回西班牙。哥伦布精于航海术，知道如何利用顺风。实际上，从技术角度而言，哥伦布的著名远航难度一点都不大。其重要性体现在，哥伦布为欧美两洲开辟了定期联系。
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极具讽刺意味的是，哥伦布一直到去世那天还不承认自己发现了新大陆。他坚称自己发现的岛屿位于亚洲海岸附近。1506年去世之前，哥伦布又做了三次远航，发现了伊斯帕尼奥拉岛、古巴，以及加勒比海的其他岛屿，并在奥里诺科河附近的南美海岸登陆。在伊斯帕尼奥拉岛，他发现了少量黄金。消息不胫而走。有人谣传新大陆有数不清的财富，西班牙宫廷上下一片哗然。自由之身的贵族和身无分文的冒险者纷纷搭船出海，寻找财富。女王一如既往，将有待发现的土地授予自己掏钱组织远征的船长。
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王室直接统治权的确立
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发现美洲后，秩序失控，争吵不断，哥伦布无法收拾局面。于是，卡斯蒂利亚王朝派遣一名王室法官解决纷争。1499年，哥伦布被遣返西班牙，锒铛入狱，其政治管理权力被撤销。王室在原则上实现了对大西洋彼岸新土地的直接管理权。
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这一决定只不过是大洋彼岸王室政府和封建大贵族之间争斗解决方法的延续。王权想要加大土地控制权，封建大贵族拒不让步。最终，卡斯蒂利亚王室政府受阿拉贡费尔南多中央集权政府的影响快速夺权。因此，在哥伦布发现的新大陆上出现麻烦之时，官员立刻抓住机会在新发现的土地上确立王室直接管理。
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这种政策在纸面上完美无缺。但在新大陆发现之初，政府收入有限，无力建造舰队，发放士兵、法官、地方长官及其他官吏工资，让王室管理落到实处。因此，原有的谁出钱组织远征，谁就能被授予大片土地的政策继续实施。因为没有人能记清楚一开始给的是哪块土地，土地授予时常出现交叉重叠现象。小规模内战和暴力威胁现象时有发生。王室法庭裁决和法律只能得到部分执行。原因很简单，要想实施理论权力，除了诉诸武力外，别无他法。
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换言之，国王和贵族的激烈争斗战场由国内转向了国外。
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西班牙和葡萄牙权利要求的调整
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在一段时间里，哥伦布发现新大陆的消息在整个欧洲引起轩然大波。1493年，教皇按随意划定的经度将世界均分给西班牙和葡萄牙。次年，两国政府同意将教皇划定的地界线向西移动100里格（约为483千米）。新地界将半个世界之外的巴西划归葡萄牙，但因为经度测量困难，没有人知道这条线在远东的确切位置。
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欧洲其他国王不愿承认西班牙和葡萄牙的权利，但只有英格兰国王行动起来。1497年，亨利七世派乔瓦尼·卡博托渡过大西洋，向北方探索。卡博托没有发现通往中国或印度群岛的路线，而是找到了一片荒无人烟的森林。欧洲人对此了无兴趣。自此之后的一个多世纪里，英格兰完全放弃了西行探索活动，认为得不偿失。其他国家根本没有做这样的尝试。
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韦斯普奇、巴尔波亚和麦哲伦的发现
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在一段时间里，西班牙人认为整个探险活动会很快落空。一个又一个的远征队出发寻找传说中印度群岛上的财富，但每次发现的都是美洲新海岸。1507年，大多数航海专家都认为，已发现的陆地不是亚洲，而是新大陆。同年，德国学者马丁·瓦尔德泽米勒制作了一份地图，把能找到的所有探险者报告信息都放在地图上。关于南美海岸南部，他参考了意大利船长亚美利哥·韦斯普奇的报告。1502年，韦斯普奇曾向南远航到拉普拉塔河口。瓦尔德泽米勒认可亚美利哥·韦斯普奇的发现，提议将新大陆称为“美洲”。这个名字自此确定下来，无人提出异议。不过，最开始，“美洲”指代的仅仅是“南美洲”。公元1600年后，欧洲人认为该词应同时涵盖北美洲和南美洲。
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其他关于新大陆的疑问随着西班牙人瓦斯科·努涅斯·德·巴尔波亚的发现而全部消散。1513年，巴尔波亚横渡巴拿马地峡，看见了我们今天称之为“太平洋”的大洋。此后不久，葡萄牙船长斐迪南·麦哲伦向西班牙行进途中，在南美南端发现了海峡，即“麦哲伦海峡”。后来，麦哲伦驶过美洲西海岸，也就是今天的智利，最终到达信风区。借东南信风之势，麦哲伦大胆向广阔的太平洋进发。这段漫漫航程危险重重，因为麦哲伦要找的是香料岛。而在他心目中，香料岛应该位于赤道以北。于是，他向西北方向航行，走到太平洋中部后，离开信风区，进入风平浪静的热带地区。在这一地区，麦哲伦船队行驶缓慢，无法全速前进。但麦哲伦精通航海术，最终抵达菲律宾群岛，与当地人发生冲突后被杀害。他的同伴继续前行，周游世界。三年海上漂流后，麦哲伦船队原有的五条船，仅剩一条于1522年返回西班牙。
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麦哲伦的航海壮举激动人心，震撼世界，但也留下了一个有待解答的问题——西班牙海外探险者如何负担航海费用？哥伦布并没有从伊斯帕尼奥拉岛土著人那里拿到多少黄金。美洲出产的其他产品也没有快速在欧洲打开销路。西班牙人首次看到的美洲印第安人种田捕鱼，仅能填饱肚子，无法充当奴隶。因为，欧洲传染病一来，美洲印第安人快速死亡。
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征服墨西哥、秘鲁和智利
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卡斯蒂利亚王国的海外探险活动因埃尔南·科尔特斯迅猛摧毁墨西哥阿兹特克帝国而得以延续。1518年，科尔特斯带着600人和17匹马从古巴出发。沿墨西哥海岸航行一段时间后，他在韦拉克鲁斯登陆，准备向阿兹特克都城特诺奇提特兰进发。印第安部落憎恨阿兹特克人的统治，给西班牙人帮了忙。面对突如其来的西班牙人，阿兹特克统治者蒙特祖马二世十分困惑，以为他们是超自然物种，手足无措之下被西班牙人俘获，死于囚禁之中。1520年，阿兹特克人奋起反抗。科尔特斯被迫从特诺奇提特兰撤离，但于次年得到印第安盟友帮助，再次围攻该城，并将其夷为平地，在附近建立了墨西哥城，立为西班牙殖民地都城。
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科尔特斯攻城建都为西班牙权贵所重。原因是他在阿兹特克都城发现了大量金银。也就是说，西班牙人终于找到值钱的东西去支付探险和开发成本。消息传开后，他们轻松筹到款子，渴盼去海外探险。
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科尔特斯暴力攻取阿兹特克，在西班牙声名卓著。很快有人效仿此道。1531年至1536年间，弗朗西斯科·皮萨罗征服秘鲁。皮萨罗于1531年出发时只带了180人和27匹马。但他所要征服的印加帝国比阿兹特克面积更大、组织程度更高。不过，金银数量也比特诺奇提特兰更多。
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听闻如此奇遇，西班牙人四散开来，寻找更多储备黄金的城市。因为有西班牙政府授予土地，又不用给同船的人许下太多承诺，西班牙海外探险者不难筹到款子，装备远征军。就是通过这一方式，埃尔南多·德·索托于1539年至1542年间对现今美国南部进行了探索，发现了密西西比河。1540年至1543年间，弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科罗纳多发现了今天的新墨西哥州、得克萨斯州、俄克拉荷马州，以及堪萨斯州部分地区。玛雅人的家园——尤卡坦发现时间较早。1527年至1535年间，西班牙人对此地进行了探索，找到的财富不及墨西哥和秘鲁。西班牙人开展的其他探险活动还包括：1561年征服智利；1536年至1538年间占领哥伦比亚；1541年从秘鲁出发顺亚马孙河航行；探索下加利福尼亚半岛及周边地区。
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