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英格兰的宗教改革
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英格兰的宗教改革始于亨利八世（在位时间1509年—1547年）所做的一个判断。他认为自己之所以没有子嗣，就是因为迎娶了哥哥的遗孀——阿拉贡的凯瑟琳。凯瑟琳是查理五世的姨妈，与亨利八世育有一女。他们的女儿名叫玛丽，从小体弱多病。亨利八世想要男性继承人，确保都铎家族稳坐英格兰王位。同时，他为宫中侍女安妮·博林的美色所动，希望娶她为妻。
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麻烦在于，教皇拒绝宣布亨利八世与凯瑟琳婚姻无效。罗马的西班牙势力坚决反对此类行为。而且，亨利八世与哥哥遗孀的婚姻正是教皇的安排。现在撕毁婚约让教皇觉得很尴尬。苦苦等待无果之后，亨利八世于1534年请求议会宣布自己是英国国教会之主。此后，坎特伯雷大主教宣布国王婚姻无效，给予其迎娶安妮·博林的自由。但国王得到男性继承人的希望再次落空。安妮产下一女，取名伊丽莎白。亨利八世很快对安妮厌倦，以不忠之名治罪，让其殒命断头台。他后来又娶妻四次，终于得到子嗣，即爱德华六世（在位时间1547年—1553年）。
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虽然曾与教皇有过不快，但亨利八世无意篡改基督教信条仪式。然而路德宗和加尔文宗思想先后传入英格兰。亨利八世趁势在旧秩序上打开了一道缺口，占有了修道院地产，增加了自己的收入。到爱德华六世时，新教话语进入官方批准的基督教仪式中。凯瑟琳之女、西班牙腓力二世之妻玛丽皇后（在位时间1553年—1558年）试图将英格兰扳回罗马天主教国家行列。她的继承人伊丽莎白一世（在位时间1558年—1603年）回归新教。1563年，英格兰议会通过三十九条信纲，总结了基督教教义。从此，三十九条信纲以议会法案形式成为英国国教会官方神学观点。
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英王亨利八世 这幅亨利八世（在位时间1509年—1547年）画像是德国画家小汉斯·霍尔拜因作品，展现了一个自行其是、特立独行的人物形象。因第一任妻子未能产下男性继承人，亨利八世选择离婚。遭到教皇拒绝后，亨利八世发动宗教改革，自立为英国教会之首，顺理成章撕毁婚约，压制修道院，于不情不愿中让新教教义渗入英格兰。
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这些纲要经字斟句酌后方才确立，得到了各类反教皇基督徒的认可，自通过之后一直在英格兰具备效力。在伊丽莎白女王统治下，新教教义和爱国主义紧密结合在一起，很多英格兰人对三十九条信纲做出的神学妥协表示满意。但仍有一些怀有宗教热忱的人认为，英国国教会需要进一步推行改革。这些人受到了加尔文宗的影响，被称为“清教徒”。关于宗教改革，清教徒内部看法不一。有人留在教会；有人退出，另立宗教团体，布道并践行他们所理解的纯正、纯净的基督教。
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罗马天主教改革
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在近二十年里，罗马教皇很少关注新教运动。他们和意大利其他统治者一样，为夺取意大利半岛控制权，深陷于法国和西班牙的复杂争斗中。1527年，查理五世率军攻陷罗马。教皇怎么可能跟这个皇帝合作镇压路德宗？另外，文艺复兴时期，教皇执掌政治大权，专攻纵横捭阖，以资助艺术为业，没有把路德太当回事。
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而且，在很长一段时间里，宗教改革模糊不明。路德和加尔文一直忠于一个教会的理想，从来没有想过自立门户。在教皇腐败惩治问题上，他们的答案是宗教大公会议。这种办法听起来像是回归中世纪，教皇绝不希望重现此景。对提倡改革、削弱教权权威的任何人，教皇都抱以怀疑态度。
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教皇保禄三世和特伦托大公会议
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尽管如此，新教观点在欧洲大部分地区大行其道。教皇保禄三世（在位时间1534年—1549年）委任学者和虔诚信徒担任教会要职，启动改革进程。1540年，批准设立耶稣会。1542年，恢复宗教法庭。最终，在信徒广泛请求下让步，召集特伦托大公会议，商讨改革举措。这一会议从1545年一直持续到了1563年，中间休会多次。
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特伦托大公会议回应了新教徒的主要质疑点，宣布《圣经》不是宗教真理的唯一来源。教会传统是连绵不断承继使徒而来，具有同等效力。在其他具体事宜上，会议以反新教的角度解释教义。两大宗教阵营间的隔阂由此清晰划定，这是以前从来没有出现过的情况。会议还重申了教皇对教会的最高统治权，委托教皇开展宗教改革。
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耶稣会
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耶稣会在特伦托大公会议决议形成中发挥了积极作用。会议召开时，该修会成立不久，创始人是西班牙贵族圣依纳爵·罗耀拉（1491年—1556年）。罗耀拉曾参军打仗。一次战斗负伤后，决意成为基督战士。他最初的想法是向异教徒布道，使其改信基督教。要做到这一点，就必须接受神学训练。为此，罗耀拉求学于巴黎大学，与志同道合者形成了一个小圈子。1534年，他们在罗马组织修会。6年后，得到教皇肯定，取名“耶稣会”。
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耶稣会与其他修会存在以下几方面不同：耶稣会会士服从一切命令，而且像士兵一样，要宣誓绝对效忠于上级。修会之首是总会长，仅听从教皇命令。罗耀拉当选为第一任总会长。耶稣会与皇家常备军相像，训练有素，纪律严明，供教皇差遣。耶稣会会士很快崭露头角，担任神学教师、传教士、外交家之职，成为欧洲和全世界的一支生力军，其实力可与既定政权相比拟。
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为提高战斗力，罗耀拉制订“神操”，规定每一会士必须参加一年一度的神操训练。如有必要，则应提高频度。每次训练时间为一个月。在此期间，参修者要与外界隔离，反思罪恶，祈求谅解，全身心学习教会关键教义。神操以其高强度情感训练，改变了参与者的性格。其终极目标是，强化个人品格，培育出自觉履行宗教义务、坚定果敢、高度自律、完全顺从的基督信徒。在这些方面上，圣依纳爵·罗耀拉大获成功。从罗耀拉在世时到现在，成千上万耶稣会会士因参与神操训练而在一定程度上获得新生。其他修会或宗教团体很难望其项背。
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耶稣会会士很快遏制住了德国的新教运动。在东欧，他们是让波兰和匈牙利大部分地区改信天主教的主要力量。他们还发起长期攻势，试图让英格兰听命于教皇，但以失败告终。在美洲和亚洲，耶稣会会士是最活跃、最成功的天主教传教士。
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罗马天主教会还采取其他重要举措，以巩固教会势力。比如，引入简单易学的教理问答法，便于信徒轻松了解基督教义；命令宗教法庭在意大利搜捕异端，对拒不改正者施以死刑；授意特伦托大公会议开列禁书目录，呈递教皇裁定，并随时更新；在与教皇合作的国家里，任何人不得印刷出售此类禁书，否则即为违法；扩大教育体系等等。耶稣会创办的学校在拉丁语和数学课程中融合宗教教育，教学质量享誉欧洲。
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新教改革和罗马天主教回应所产生的结果是，欧洲人对宗教义务和基督教教义有了更自觉的认识。不论是德国、英格兰的新教教会，还是复苏于法国、意大利和德国的天主教教会，都比路德打乱宗教平衡时更虔诚敬心、博闻多识、勤勉认真。
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但宗教分裂是每个人都不愿意看到的。大家都认为，只能有一个真正的教会、一部正确的教义。而且所有人都坚信，灵魂得救有赖于信仰和行为的正确性。有了这些假设，没有人能在面对宗教错误时保持阵脚不乱。因为，他们自己以及周围所有人渴求的灵魂永生都有赖于压制错误言论。因此，在新教徒和天主教徒都想让对方接受自己对宗教真理的阐释时，战争带有宗教性质也就不足为怪了。
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宗教战争和王朝战争
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1556年，查理五世逊位。1558年，他归隐修道院，不久去世。他将绝大部分财产留给儿子——西班牙国王腓力二世，但把奥地利土地和神圣罗马皇帝的尊号给了弟弟斐迪南一世。两支哈布斯堡家族继续在多数事务上开展合作。但除了土地和尊号，查理五世也把忧心事遗留给了儿子和兄弟：防范东边的土耳其；与法国竞争；扼制德国等地的新教运动。但腓力二世对轻重缓急排序不同。在他眼中，镇压新教最为紧要，跟法国竞争名列其次。
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腓力二世这样排列，理由充分。1559年至1598年间，法国内政疲弱。起初，法国与腓力二世签订了《卡托-康布雷齐和约》，同意从意大利撤军，交出低地国家控制权。接下来十几年里，一个又一个懦弱无能之人登上法兰西王位。瓦卢瓦家族行将衰败是不争事实。王位继承问题箭在弦上。
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就在同一时期，加尔文教徒在法国尤其活跃，并成立了胡格诺派。他们与吉斯家族为首的天主教宗派宗卷入一场又一场血腥内战。1589年，瓦卢瓦王朝最后一任国王去世，新教徒、第一位波旁家族成员——纳瓦拉的亨利登上王位。1594年，亨利放弃新教，改信天主教，被加冕为亨利四世，并说：“为巴黎做一场弥撒是值得的。”但亨利四世的王位坐得并不安稳，与原来的胡格诺派盟友达成和解后才算尘埃落定。和解是通过1598年的特敕令实现的。敕令允许大贵族和部分市政保留加尔文宗崇拜形式，并保证加尔文宗教徒享有与天主教徒同等权利。南特敕令颁发同年，西班牙国王腓力二世撒手人寰，再也不用直面法国统一后国力复苏的问题。