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面对这种论调，很多中国人不为所动，让那些千里迢迢从欧洲来到远东，满怀热望改造异教徒的基督教传教士极度失望。耶稣会和中国朝廷就此产生严重分歧。这一纷争始于1628年，一直拖到了1742年。当然，在这期间，耶稣会会士坚持传教，著书立说，详尽描绘中国社会文化。从这些书里，欧洲知识分子获得了关于中国的全面信息，但这些信息有时趋于理想化。
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欣赏中国艺术、钦慕中国政治原则的在欧洲大有人在。更重要的是，有不少欧洲人摒弃前人偏见，从整体上、本源上了解中华文明。这种尝试标志着新型文明关系的形成。
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中华的文化保守主义
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基于某种保守的态度，中国人很难革新文化。学者愈发严谨，决意铲除佛家道家思想，回归儒家本源。中国人仍大量创作诗画，认为每一个有修养的人都应该画得好画、写得好诗。但这些作品落入窠臼，陈腐而没有新意。今天的艺术专家认为，明清时期的书画作品水准低于前人。虽然这一时期印刷发行了描述市井生活的散文传奇，为中华文化增添了大众化新维度，留名于文学史，但也只是发生了这些变化而已，其他领域则停滞不前。
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自宋朝以来，中国社会结构维持原状。美洲引进的粮食作物得到广泛种植，农业产量增加。与此同时，制造业和贸易不断发展。商人接受了儒家学说划定的低下的社会地位。为避免沦入社会底层，他们买田地，做乡绅，送子入学，走君子之道。由此，社会流动性增加，有抱负、有才能的人入仕做官，强化了已有的社会秩序。
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因此，清朝的稳定是在一个繁荣忙碌、高度成功的传统秩序中呈现的。儒家最高理想已然实现。1700年，现实离中国社会普遍认可的原则更近了一步。这在中国历史上前所未有。
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日本政策巨变
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与亚洲其他民族相比，日本人对首次造访日本海岸的欧洲人更热情，对这些陌生人带来的东西抱有更浓厚的兴趣。1549年，圣方济·沙勿略到达日本。他那傲然自雄的气场让日本人印象深刻。耶稣会传教活动很快扎实展开。日本人没有民族宗教，纷繁复杂的佛教教派、新儒学和当时尚未成型的神道教各有信徒。毫无疑问，这种局面对基督教的传播非常有利。
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另一个有利因素是日本的政治分立。地主欢迎基督教传教士，觉得有利可图。凡是有传教士的地方，就能看到欧洲商船的踪影。因为传教士会告诉船员哪些港口热情接待欧洲人，哪些地方禁止传教。
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欧洲商船有两方面重要作用。他们销售火炮。一两门欧洲火炮就能把城堡夷为平地。日本地方战事连绵不断，火炮能扭转战局。此外，因为日本海盗一直突袭中国海岸，中国政府禁止对日贸易。但日本上层离不开中国丝绸和其他精致高雅之物。葡萄牙人能进口中国商品，再从日本银矿装运白银到中国交换。葡萄牙商人从这种贸易中赚得盆满钵满。他们与基督教传教士密切合作，确保丝绸和火炮送到友好的日本人手中。
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日本统一
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尽管如此，日本接受基督教的只是一少部分人。传教士参与政治有得有失。这一点在战争愈发惨烈、丰臣秀吉控制日本全境后显现。丰臣秀吉（1537年—1598年）幼时以精明强干、刚戾残暴著称，于1590年走上权力巅峰。在丰臣秀吉眼中，外国传教士是政治对手。因此他于1587年下令驱逐传教士。但特别让人奇怪的是，他并没有执行这一禁令。也许是害怕太过强硬，葡萄牙人会切断与日本的贸易关系。而当时的他急需加强战备，以图侵略中国。
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1592年，丰臣秀吉入侵朝鲜，开启亚洲大陆探险之旅。最初，丰臣秀吉军获胜，之后与朝鲜军长期对峙，战争陷入僵局。1598年，丰臣秀吉去世，日本军队快速撤退。原因是，丰臣秀吉的追随者争执不休，每个领主都想让自己的军队驻守家乡。1600年，争执有了眉目，丰臣秀吉的中尉德川家康执掌大权。
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日本统一者 丰臣秀吉（1537年—1598年）出身寒微，以政治胆魄、累累战功执政日本。初为士卒，后在贵族织田信长手下为将。织田信长去世后，丰臣秀吉自立门户。于1590年掌握日本大权后，迅即出兵朝鲜，意欲征服中国。丰臣秀吉去世后，其扩张探险计划告以终结。但他引发的军事动荡最终促使日本在德川幕府统治下实现了统一。
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与丰臣秀吉相比，德川家康更谨慎小心。从夺权之争中脱颖而出后，德川家康以巩固权位为唯一目的。他定都东京，在日本大部分地区安插亲信，封侯赐地。但在边境地区，允许“外部领主”保持独立，维护所得。德川家康对所有领主心怀戒备，要求每一统治家族必须在东京留下人质，确保安分守己。另外，幕府限制使用和制造火炮。利剑再次成为战争决定因素，旧的武士阶层恢复了社会地位。有了这群忠实仆从，幕府不必担心会有新贵装备欧洲新式武器，夺权篡位。
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皇室和朝廷仍设在京都，但德川家族费尽心思，确保天皇不掌握实权。新政府体系被称为“德川幕府”，政权一直持续到1868年。继承人在德川家族内产生，受家法制约。但德川家族势力范围广大，必须创设官僚机构，为家族成员管理土地。因此，虽然原有封建形式尚存，但一些迥然不同的东西在下面形成。
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日本在德川幕府统治下走向封闭
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在统治前期几十年间，德川家族战战兢兢，害怕武士阶层夺权。为除掉潜在敌手，他们在1615年杀死丰臣秀吉之子，并于同年颁布武士行为守则，强调武士要向封建领主尽忠。1617年，德川幕府开始迫害基督徒。1637年，日本基督徒叛乱。为此，幕府决意铲除所有外来宗教。当时，日本基督徒已达25万人。德川幕府为斩草除根，大规模施暴，血腥屠戮。所有外国传教士都被害身亡。拒绝弃教的日本基督徒惨遭极刑。
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与此同时，德川幕府实施新政，与外部世界隔绝。1635年，禁止日本人离开本岛。违者不得返回日本。1638年，将葡萄牙商人逐出日本。3年后，与荷兰达成协议，允许荷兰商船每年来长崎一次，但仅限一艘，且只能停泊在长崎港中部的一个小岛上。德川幕府认为，实施闭关锁国政策能破坏外国阴谋，完全控制进口。
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首批基督教传教士干预日本政治和军事事务，大获成功，但在不到一个世纪里，又引火烧身，从自己的信徒那里尝到了苦涩的代价。与此同时，因德川幕府实施闭关锁国政策，强迫日本船员留在本岛，不得以海盗为业，也不得从事海上贸易，使得日本在开始显现远东海域主导之势时，痛失缔造海上帝国的机会。
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日本文化的多样形式
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剧烈动荡的政局可能会创造出文化表达的重要新形式。日本就是一例。丰臣秀吉时代以狂放见称。他本人自高自大，对宗教持怀疑态度，无论何事皆求奢华、引人注目。他所敕造的宫殿为日本规模最大。入侵朝鲜时曾扬言先攻下中国，然后征服世界。
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在丰臣秀吉时代，日本手工技艺迅速发展。中国和朝鲜的战俘建立、扩大了陶瓷和丝绸纺织产业。日本效仿欧洲制造火炮成效斐然。不过，因铁矿储量不足，军工产业受到制约。日本国内外贸易一派兴盛，新财富不断创造，城市生活水平提高。
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