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在旧制度时代，奢侈品贸易繁荣发展。当时，欧洲人日常使用的大部分器具差不多是20世纪美国普通家庭的家当。1648年至1789年间，欧洲家庭过上了舒适洁净的生活。他们使用陶瓷碗碟，置办轻便坚固、美观大方的家具，安装透明玻璃大窗，裱糊印花墙纸。最初，只有社会上层才买得起这些新家当。商品实现批量生产后，越来越多的人能够安享惬意生活。
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领土扩张
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关于欧洲殖民地在北美洲的发展历程，美国人耳熟能详。英属北美殖民地获得独立时，人口大约为400万，差不多是英格兰本土人口的一半。在某些地方，殖民边界甚至超过了阿巴拉契亚山。皮毛商人走在殖民扩张的前列。他们向西走到落基山脉和马更些河。俄罗斯人和西班牙人沿北美太平洋沿岸活动。二者活动区域常有交叉重叠，但实际上俄罗斯和西班牙的势力范围之间有一个空位区。因为，俄罗斯人从事皮毛贸易，很少到温哥华岛以南做生意。而西班牙殖民地向北最远延伸到旧金山。
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在拉丁美洲，印第安人口于1650年左右降到最低点。此后，开始缓慢增长。再后来，增长速度越来越快。拉普拉塔河区域和巴西内陆的殖民活动与同时期的北美相似。在拉普拉塔河区域，当地人以畜牧为主业。巴西殖民者于1695年左右发现了金矿和钻石矿，开始向内陆进发。与此同时，殖民者在巴西沿岸地区和加勒比海群岛建立糖料种植园，役使大西洋彼岸的非洲奴隶，获得了丰厚利润。盛产糖料的群岛在国际贸易中处于极其重要的地位。1763年，法国为了保住马提尼克群岛，放弃了加拿大殖民地。有记录显示，1773年，英国与加勒比群岛贸易额超过英国与北美殖民地大陆交易额。
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虽然西班牙和葡萄牙本土国力不强，但两个帝国却在17、18世纪的绵绵战争中屹立不倒。部分原因在于，1648年后，加勒比群岛的土著人对非洲奴隶带来的黄热病有了抵抗力，而英法两国侵略军却不胜其患。岛上携带黄热病毒的蚊子能在几个星期内将任何一支欧洲远征军消灭殆尽。这意味着，加勒比海岸上最薄弱的防御设施也能在长时间里起到防御作用。黄热病让装备优越的侵略军陷于瘫痪状态。
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1650年至1750年一百年间，美洲印第安人口骤减，西班牙海外帝国经济萧条。1750年后，西班牙在新世界的势力和财富开始复苏。在西班牙海外帝国的大部分地区，白人和印第安人的后代——麦斯蒂索人数量最多。但在巴西和加勒比低地，种族融合程度加深，黑色人种也加入其中。随着人口增多，贸易和制造业呈上升趋势，城镇化进程启动，欧洲新思潮不断涌入。法国启蒙运动思想在西班牙帝国部分地区生根萌芽。1776年，英属北美殖民地独立。南美一些人认为应该以北美为楷模，反抗西班牙人。
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欧亚大陆上的东向运动
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从欧洲文明到西方文明 这两座建筑分别代表美国和俄罗斯。相对于欧洲文明中心，两国一个远立西方，一个遥矗东方，但都是西方文明的组成部分。因为，欧洲文明区域不再局限于欧洲本土。左图是费城的美国独立纪念馆。1776年7月4日，《独立宣言》在此签署，首届新政府也设在这里。右图是彼得格勒（今圣彼得堡）冬宫。冬宫于1762年叶卡捷琳娜二世在位期间完工。18世纪，俄罗斯多数政要都在该建筑里处理政务。美国和俄罗斯的政府规模差别体现了在旧欧洲边缘兴起的两个前沿社会的结构差异。一个强调自由平等；另一个注重服从管控。但二者也存在根本联系。两处建筑彰显的欧洲古典风格就是有力证明。
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欧洲在美洲海外扩张的同时，也沿欧亚大陆东向扩张。1699年，哈布斯堡王朝从土耳其人手中夺走了多瑙河沿岸人烟稀少的土地。在此之后的75年里，奥地利政府和哈布斯堡贵族承担着向匈牙利中部草原移民的任务。再向东走，俄罗斯人占领黑海北部草原并垦殖。还有一些欧洲人翻越乌拉尔山，进入西伯利亚，沿伏尔加河下游迁徙，抵达里海。我们不可能计算出，到底有多少先驱者参与了这场东向移民运动，但人数很可能和横渡大西洋前往美洲的殖民者、奴隶一样多，甚至更多。
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前沿社会特色
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新世界和东欧的两个前沿社会比欧洲文明中心简单粗犷。两地人口稀少，与土地等资源不成比例。这里不存在欧洲民族内部产生的不同层次和等级，呈现出两个特点。第一个特点是，个人和家庭崇尚自力更生。虽然这意味着要放弃文明生活带来的许多好处，但因为两地环境条件恶劣，生活贫穷，培养不出教师等专业人士，人人处于“自由平等”状态，自然也就强调靠一己之力改变现状。实际上，美洲边境地区和西伯利亚部分地区正是靠这种精神开拓成型，由此造就了一群目无法纪、勇猛剽悍、处于半野蛮状态的人。这些人特立独行，极不情愿屈服上层。
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第二个特点是，使用暴力维持一定形式的社会秩序。在欧洲，穷人要养家糊口，就得为富人做工。在前沿社会，要想让别人为自己做工，只能奴役劳动力。奴隶制、劳役偿债制、债役奴役等劳动力强迫形式在新世界扮演着重要角色。这些合法手段的存在使得一小部分种植园主高高在上，比手下奴隶掌握更多文化知识。同样的模式也主宰着欧洲东向运动。当时，殖民地迅速扩张，劳动力极为短缺。法律规定，地主有权支配农奴。俄罗斯政府认为，除了这种政策之外，其他政策都不具有可操作性。原因是，他们需要地主到政府当差，填补军官空缺。有了一支强大高效的军队，就能赶走西面的袭击者，威慑南面和东面的敌手。而在英属北美殖民地，社会松散自由，强调独立个性。原因就在于，北美殖民者不用像俄罗斯人那样，建立训练有素、装备精良的军队挫败印第安人。当然，欧洲殖民者在新世界土地控制权上曾爆发过激烈争执，但参与争斗的主要是英格兰、法国和西班牙三国。而且参战士兵是经欧洲本土政府训练、武装和供养的。因此，在北美前沿社会，社会天平倾向于自由和平等，而这两种权力在俄罗斯大地上遭到系统性（并非完全）压制。
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政治和战争
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集权和扩张也是欧洲政治主题。到1715年时，法国在强军强政方面走在欧洲前列，主宰历史舞台。与欧洲其他政权相比，法国士兵和官僚能够调集庞大资源，既能决定是否发动战争，又能决定是否要在凡尔赛给自我标榜为“太阳王”的路易十四（在位时间1643年—1715年）建造宫殿。
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法国领土扩张
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1648年至1653年，法国投石党发动武装暴动。当时，路易十四还是一个孩子，而且坐上王位时间不长，看到一群手持兵械的人闯入卧室，大为惊恐。成年后，他巩固了手中权力，下定决心铲除所有内敌。为此，他建立了一支常备军，势力远比法国贵族强大，能同任何一个外国统治者抗衡。路易十四之所以有能力维持常备军运转，是因为法国土地富饶，而且自百年战争以来，国王一直享有法定征税权。
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路易十四是一位谨慎认真、奋力开拓的君主。他挑选的大臣都是能充分开发法国资源的人。特别是财政大臣让-巴普蒂斯特·柯尔贝尔（在任时间1662年—1683年）。柯尔贝尔鼓励发展新产业，管理原有产业，统一税收，简化征收办法，确保法国国王富裕强大。在他的努力下，王室政权接管了很多原属于市镇同业公会和地方政府的管理职能。柯尔贝尔精心管理财政，成效斐然。路易十四建立了欧洲历史上最强大的军队、最富丽的宫廷。
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国王自己开疆拓土，把比利牛斯山、阿尔卑斯山和莱茵河变成法国的自然边界。1659年，路易十四与西班牙签订条约，同意沿比利牛斯山划定法西边界。后来，又尝试拓展到莱茵河畔，但遭到荷兰钳制。1689年后，受到英格兰和荷兰共同制约。1700年，西班牙国王去世。因为没有直接继承人，便订立遗嘱委托路易十四之孙腓力五世执政西班牙。由此，路易十四开始了在位期间最后一次大冒险。正在法国确保腓力五世稳登西班牙王位时，一场大战爆发。英格兰、荷兰、奥地利的哈布斯堡王朝，以及欧洲其他几国统治者组成大联盟，扼制法国。双方势均力敌，苦战不决，法国资源消耗殆尽。最终，双方达成妥协，分别于1713年、1714年签订《乌得勒支条约》和《拉什塔特条约》，承认腓力五世拥有西班牙王室继承权，但将西班牙在意大利和低地国家（今天的比利时）的土地出让给奥地利。条约还规定，英国从西班牙手中获得直布罗陀，从法国手中得到加拿大新斯科舍省和纽芬兰省。
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西班牙王位继承权之争表明，在战争和政事管理方面，奥地利的哈布斯堡王朝和英国政府都与法国有冲突。相比之下，荷兰国力不济，法国传统盟友瑞典、波兰和土耳其均被削弱。从1715年开始，法国对邻国不再具备优势。相反，那些临近欧洲文明扩张边缘的政权占据有利地位。它们拓展疆域，扩充资源，而法国却遭到一个又一个敌军联盟的阻挠，无力施展抱负。
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英国领土扩张
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太阳王和凡尔赛宫 1643年至1715年间，路易十四任法国国王。对于王权，路易十四看得很重。他认为，既然上帝挑选他统治法国，他就要主动作为，完成国王使命。为此，他夙兴夜寐，勤于政事，发号施令，以威临朝。这幅画作于1701年。当时，路易十四53岁，正处在权力巅峰。画中富有戏剧化的形象是路易十四亲手塑造的。为了演好王权这一角色，路易十四需要观众。他把上千名贵族会聚宫廷之中，规定每天必须晨见。他仁慈的话语、睥睨的姿态引得每一个人或俯首，或侍立，以讨取国王欢心。为方便朝见，路易十四在凡尔赛建造了气势恢宏的新宫殿，如右图所示。这座宫殿里住有万人。因为，每一个贵族都有成群奴仆，他们聚在一起维护宫廷的生活气派，向伟大国王致意。
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从这些新机遇中渔利最多的西欧国家是英国。1707年，英格兰、苏格兰和爱尔兰结盟成立英国，雄霸海上。每次英国和法国在欧洲开战时，战火便从地球各大洋一路烧到海外殖民地。有时，殖民地战争先行引爆，欧洲大陆再现硝烟。这种情况在1754年鲜明展现。法国人和印第安人在北美开战。两年后，战争全面升级，法国和英国在欧洲打得不可开交。这一战被称为“七年战争”，从1756年打到了1763年，以英国在美洲和印度双战场得胜告终。1763年，英法签订《巴黎条约》。法国将加拿大和印度拱手让于英国。
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