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人口增长具有根本性意义。18世纪，欧洲各地出现人口增长。流行性疾病暴发次数较少，危害程度降低。1663年至1684年间，欧洲最后一次暴发大范围腺鼠疫。1720年至1721年间，腺鼠疫肆虐马赛。但因隔离政策有效实施，这次疾疫只在法国南部小范围传播。此后，传染病这种历史上导致人口减少的因素不再为害西欧，现代人口爆炸自此启程。西欧人口年均增长率达到1%左右。
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在这一变化之初，医学没有起到多大作用。因为，当时的医生对发病原因知之甚少，没有办法有效抗击疾病。外来船只和旅客隔离措施可能起到了一定作用。但当时的人们并不知道，危险因素不是人和船，而是人体和船上携带的跳蚤、老鼠及其他病原体。1796年，英国医生爱德华·詹纳（1749年—1823年）成功研发天花疫苗，防病抗病局面才得以改变。起初，詹纳让人感染天花较轻症状的做法遭到了一些人的反对。后来，疫苗接种法得到西班牙和俄罗斯帝国政府的支持，很快成为全球通用做法。
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农业革命
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在促进人口增长方面，农业进步比医学起到了更重要的作用。公元1700年后，全球气候变得更加温暖，北欧庄稼歉收情况越来越少，多数年份都是丰年。更重要的是，17、18世纪，两种宝贵的美洲粮食作物缓慢但稳步地传遍欧洲。玉米在西班牙部分地区、意大利和巴尔干半岛地区扎下根来，但其重要性不及同是美洲原产的土豆。北欧气候凉爽，多沙质土壤，利于土豆生长。在这些地区，土豆亩产量一般是燕麦和黑麦的近四倍。也就是说，靠从土豆中获得营养的人口是吃燕麦黑麦面包人口的近四倍。所以，爱尔兰差不多完全用土豆替代了上述两种谷物。但在别处，即便是最贫困阶层也还是以原有的谷物面包为主食，土豆和玉米只是补充。
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除了这两种增加人类营养的新作物外，欧洲农民还掌握了高效农耕办法。他们认识到，在谷物用地上种植车轴草、苜蓿和饲草，不用休耕也能恢复土壤肥力。在中世纪，大约有三分之一的可耕地必须每年休耕一次，才能除掉杂草，再连续种植两季。车轴草和苜蓿有固氮作用，能提高土壤肥力，还能在冬季当马牛饲草。
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有了更优质的冬季饲料，就能把牲畜养得膘肥体壮。犁也得到改进，大大节省了人力畜力。中世纪，要拴上四到六头公牛才能拉犁耕地。现在两匹马足矣。细心的农人在生长季节成畦轮番种植萝卜，既除掉了杂草，又收获了饲料。总而言之，欧洲人修建排水控涝工程，使用各种肥料开展系统性试验，改进犁、镰刀、铁锹、农用推车等设计，最终降低了生产成本，增加了粮食产量，为不断增长的人口创造了更大的食物供给。
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农业进步的重要意义
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荷兰和英格兰引领农业进步。欧洲其他地方落于其后，还有一些地区几乎没有发生任何变化。17、18世纪的农业进步主要体现在种植新方法、新作物、新工具上，促进了产量和效益的大幅提升。农民是系统性试验先驱。他们在使用新技术后，准确记录亩产量，以及种子和劳动力投入量，并在农业杂志和时事通信上公布成果，与感兴趣的地主交流沟通。因此，任何有价值的发现都能在土壤和气候适宜的地方快速广泛传播。
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从事农业生产的人易墨守成规，认为只有固守祖法才能有好收成。对这一观念的驳斥是现代取得的最根本性突破。我们今天觉得质疑前人似乎再简单不过。但农耕方法也可以变动改进的思想撼动了古老的生活方式，将绝大多数人从固定常规中松绑。而只有社会多数成员开始在重要方面上改变行为方式时，历史变化的广度和进度才能大大跃升。当然，这一变化出现在现代，时间是在1650年左右，地点是在西北欧。
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回首历史，我们会清楚地看到，农业革命比历时二百年、重塑欧洲和世界的工业革命要早。没有土地上发生的深远变化，难有欧洲今天的工业发展成就。因为工业革命需要乡村提供粮食和劳动力，而且这两大要素必须在量上不断增长。英格兰和荷兰的几百个农民、地主、科学家实验农业技术，并将其系统性应用实践，让这一切变成现实。
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贸易和金融
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人口增长和农业进步因贸易活动的增强而实现，反过来又促进了贸易的发展。交通条件改善后，商品运输更加便利。运河将法国各大河连在一起。筑路工人修建路基排水设施，铺设碎石路面，及时填补缝隙，慢慢铺成了平坦的全天候公路，便于轮式车辆四季通行。各大城市间有驿站马车往来。只要付出一定的价钱，任何人都能借此行驶一二百千米，不用担心赶不上行程。今天的我们很难想象这些进步有什么重要意义。但只要想想没有冬季公路，没有公共交通，生活会是什么样子，就会马上明白这些日常生活便利设施的改善有多大意义。
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贸易、商业及其他经济活动也因银行业的发展而强化。人们找到了大额资本会聚手段，再用这些资本组织规模庞大、造价不菲的项目。由此，欧洲人以越来越大的规模调动人力物力，发展公共事业。欧洲人学会了赊欠打仗，调动越来越多的资源，追逐胜利，缔造大国。
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制造技术
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战争经费很大程度上付给了商人和制造商。他们向欧洲军队提供上千件物资。其结果是，原有行业扩大规模，新行业形成，交通系统改进。有的战时物品稍作调整便可满足日常生活之需。
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但形势并非一派大好。1650年至1750年间，因森林面积急剧减少，西欧面临着一场危机。欧洲人一般在森林里放牧牛羊，并从中获取木材和燃料。但随需求日增，大树愈发稀少，造船业和冶金业受到严重影响。缓解造船业木材短缺问题的唯一出路是进口木材。木材的来源地包括美洲和北欧的瑞典、俄罗斯。为应对燃料短缺问题，英国铁匠找到了一种更为高效的燃料，那就是焦炭。
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在西欧部分地区，普通煤储量丰富。但这种煤杂质太多，不能把铁矿石炼成有用的钢铁。举例来说，只要煤里含有微量磷，就会渗到熔铁里。炼出的铁又硬又脆，没有用处。因此，人们常用木炭炼铁。但要找到足够多的木炭，就要找到大量木材。18世纪头几十年里，瑞典和俄罗斯的钢铁工业独具优势，就是因为他们森林面积大，不愁找燃料。
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早在1709年，英国铁匠亚伯拉罕·达比发现，将煤炭半烧后可以去除煤中不利于炼铁的化学物质，跟半烧木材制造木炭原理一致。用这种煤炭纯化法产生的焦炭和木炭一样，都能炼好铁矿石。在很长一段时间里，达比的铁厂对焦炭制作法秘而不宣。因此，一直到1750年后，这种新技术才得以广泛推广。当时，煤炭是西欧的重要燃料，既用于家庭取暖，也用在多道工艺中。因此，发现焦炭制作办法后，煤炭重要性大大提升。
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新动力源
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早在1698年，人们就发明了蒸汽机，将煤炭热能转化为机械动能，带动水泵从煤矿矿井中抽水。但最初的蒸汽机工作效率极低。直到詹姆斯·瓦特（1736年—1819年）发明了无冷却便能让蒸汽凝结的发动机，才使蒸汽动力产生重要意义。即便有此进步，如何让活塞和汽缸紧密契合仍是当时无法解决的难题。因此，蒸汽和动力驱动机械的时代一直到1789年后才蹒跚启程。
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在旧制度时代，水磨、风磨和设计完备的大型船舶是比蒸汽更重要的动力源。在欧洲，农耕方法改进，为系统化养殖的役马提供了更多更好的饲料。役马个头变大，力量增强。因为马是农业和陆地交通的基本动力源，所以这种变化的意义最为重大。
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总而言之，1650年至1789年间，新技术让欧洲人调用的肌肉力量和机械力量增长了好几倍。这种进步具有根本意义，为人类日常活动开辟了各种各样的新可能。
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精密工具和奢侈工艺品
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旧制度下，欧洲技艺在其他方面也达到了新水平。钟表匠、枪匠、镜片研磨工、玻璃吹制工、首饰切割工和磨具制作工能够精准塑造金属及其他坚硬材料。钟表是欧洲技术造诣的例证。即便放在颠簸的海上，欧洲钟表也能准确计时，几个月下来误差不过几秒钟。有了钟表，船长就能计算经度。1761年，英国人约翰·哈里森（1693年—1776年）发明经线仪，实现了经度的精确测量。哈里森的巧思来源于中世纪以来欧洲悠久的机械传统。人类第一座机械钟表就是在中世纪发明的。这些钟表放在教堂里，为全镇人记录时间。
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欧洲手工艺人和发明家在主动创造之余，也乐于借鉴别人，改进外国技艺为己所用。在这方面，有两个例子值得一提。中国人对陶瓷制作工艺一直严格保密。欧洲人通过模仿中国人学会了制作瓷器。他们又从印度人那里学到了纺织技艺，在欧洲设立工厂，与印度手工艺人展开竞争。但印度棉纺工人花不了多少钱就能养家糊口，而北欧气候恶劣，生活成本高。因此，欧洲制造商只有发明省力设备，才能接近印度生产成本。从1770年开始，他们不懈研发，取得了惊人成就。但和蒸汽机一样，新纺织技术产生的主要影响也是在后来才开始显现的。
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